40 新たなる仲間たち
獣じみた食事を終え、満腹になってようやく人間性を取り戻した少年少女たち。
「はぁ……新鮮なお肉が、こんなに美味しいものだったなんて……」
まるで憧れの芸能人と握手しおえた後、自分のその手すらも愛おしむように……。
幸せいっぱいの表情で、お腹をさすっていた。
しかし人間らしい知性も戻ってきたのか、シトロンベルがハッと何かに気付く。
「でもセージちゃん、こんなにすごいお肉、どこで手に入れたの？」
すると、チャン兄妹も我に返ったように顔をあげた。
「そ……そうだよ！ こんなお肉、賢者候補生様だってガツガツ食べてるのを見たことないよ！ さっきの肉に比べたら、クズみたいなのをモソモソ食べてるんだ！ そ、それでも、ボクら従者候補生にとっては、ゴリゴリのごちそうだったけど……。でも、まさか、そのごちそうをクズにしちゃうようなビカビカの肉を、なんでセージがっ！？」
「セージ！ アバレルから聞いたが、キミはたしか、レイジング・ブルを倒したそうだな！？ まさか、その肉だったのか！？」
急に、とんでもないものを食べさせやがって、みたいにヒートアップしていく面々。
とうとうシトロンベルが、真実に気付いたような悲鳴を漏らした。
さっきまで幸福の絶頂にいたのが、不幸のどん底にいるかのように顔を青ざめさせている。
「えええっ！？ まっ……！ まさか……！ まさかまさか、まさかっ……！ このお肉……！？」
ああ……。
とうとう、俺が毒抜きできるってことが、バレちまったか……。
でも、まーいっか。
遅かれ早かれ、どーせバレるだろうし……。
俺は観念していたのだが、
「『女神の贈り物』だったのっ……！？！？」
「「ええええーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！？！？！？」」
ガターンと椅子を蹴っ飛ばす勢いで起立し、仰天するチャン兄妹。
何をそんなに驚いているのかわからなかったが、聞いてみたところ、『女神の贈り物』というのは、要は超レアアイテムのことらしい。
この世界にある塔で、ごく希に宝箱に入っていたり、モンスターの素材として入手できるそうだ。
武器でいえばとんでもない切れ味を秘めていたり、防具であればダイヤのように硬い。
食材であれば、毒が含まれていないらしく、そのまま食することが可能。
毒抜きをすると、味と鮮度がガタ落ちするのだが、その過程をすっ飛ばすことができるので、最高級の食材となる。
なお、それが手に入る確率は……。
十万年に一度、あるかないからしい。
「それって、存在しないって言ってるのと同じ事じゃないのか？」
「そ……そうかもしれないけど、そのくらいとんでもないモノなのよ！？」
「本当に、あの肉が『女神の贈り物』なんだとしたら……！ 私たちは、取り返しのつかないことをしてしまった……！」
真面目なクリスチャンは、とうとう頭まで抱えだした。
３人とも、完全に誤解してるな。
これは俺が『賢者の石』の力で毒抜きした牛肉なんだが、あまりにも劣化していないので、レアアイテムだと思い込んでいるようだ。
でも本当の事を言うわけにはいかないから、訂正する必要もないだろう。
「よくわからないけど、もう腹の中だからいいじゃないか。明日にはキレイサッパリだ」
「このバカセージっ！ もし食べた肉が、『女神の贈り物』なんだったとしたら……。王様に献上したら、バリバリと一気に、大賢者に取り立ててもらえたかもしれないんだぞっ！？」
すっかり興奮して、食卓から立ち上がったままの３人。
宝くじの１等を燃やしてしまったヤツを見るかのように、信じられない表情をしている。
「なんだ、そんなことか」
「「「そ、そんなことって……！？！？！？」」」
「俺にとっては『そんなこと』だな。俺には王様も賢者も関係ない、どうだっていいんだ。そんなヤツらに肉をくれてやるくらいなら、こうやって、お前らと一緒に食べたほうがよほど有意義だし、ずっと楽しいと思ってるよ」
３人はしばし、ポカーンとする。
そして……まるで秘境にいる伝説の仙人に会ったみたいに、口をぱくぱくさせはじめた。
「せ……セージちゃん……。セージちゃんって、どうしてそんななの……？ どうしてそんなに、何もかもスゴイの……？」
「し……信じられない……！？ ボロボロに信じられないよ！ 王様や賢者様よりも……ボクたちとの食事のほうを、ゲシゲシ選ぶだなんて……！」
「いや、待て、アバレル……！ これほど無欲でなければ、風神流武闘術は究められないのかもしれん！」
「『風神流秘奥義』って？」とシトロンベル。
すると兄妹は本来の目的を思い出したかのように、ビシイッ！ と俺を指さしてきた。
「私たち兄妹は、賢者様を護る者として、『風神流武闘術』を伝承する一族……！ 生まれたときから武術を究めるべく、鍛錬に励んできた！」
「でもセージは、ボクらのお師匠様でも難しい秘奥義を使って、ボスをバッキバキのボッコボコにしてみせたんだ！」
「ああ、ソレは多分見間違いだよ。ふたりとも疲れてたから、幻覚でも見たんだろ」
と俺は誤魔化したのだが、さらにシトロンベルまで呼応した。
「そういえば……！ セージちゃんって剣術の授業のとき、『落花流水剣』を使ってみせた……！ それも、奥義を究めたパパ以上の、見事な剣を……！」
「「「ど……どういうことなのっ！？！？！？」」」
グワッ！ と俺に詰め寄ってくる拳法兄妹と剣法少女。
俺はなんと返していいのかわからず、口ごもっていると、
「……決めた！ 私やっぱり本当に、セージちゃんのパートナーになるっ！」
シトロベルは急に、決意を新たにしだした。
「……なに？」
「セージちゃんと一緒に『天地の塔』を探索して、セージちゃんのすごい所をもっともっと知りたい！ そうすれば、『落花流水剣』の極意も、わかると思うの！ もうみんなの前で宣言しちゃったことだし、いいでしょう！？」
ガッと俺の両肩を掴んで、ガクガ揺さぶってくるお嬢様。
触発されたように、他のふたりも俺に掴みかかってくる。
「お願いセージちゃん！ 私をパートナーにしてっ！ なんでもするからっ！ ねっ！？ ねっねっ！？」
「なら、私たち兄妹もだ！ セージの戦いぶりを見れば、お前が『風神流武闘術』の使い手かハッキリする……！」
「ダメだって言っても、グイグイついて行くからな！ スタコラ逃げても無駄だぞ！ 地の果てだってビュンビュン追いかけてやるからなっ！」
「よぉーし、決まりね！ クリスさん、あばれるちゃん！ 明日は必修科目のレイドの授業だから、塔の探索は明後日からスタートしましょう！ 明後日の朝いちばんに、ここに集合ねっ！ せーのっ、えい、えい！」
「「「おおーっ！！」」」
俺は「ウム」どころか有無すら言うことができず、３人の手によって神輿のように担ぎ上げられてしまっていた。
次回、新たなるイチャイチャ！？
