36 地下へ
俺とシトロンベルは連れだってボスフロアを出て、６階への階段をあがっていた。
背後からは、お祭り騒ぎのような歓声が響いてくる。
「本当にいいのか？ 剥ぎ取らなくて……。ボスの素材は高ポイントなんだろ？」
「ちょっと惜しい気もするけど、いいの。アバレルさんのほうが心配だしね」
そう言って未練もなさそうに微笑む彼女の背中には、あばれるちゃん。
すっかり安心しきった様子で、スヤスヤ寝息をたてている。
シトロンベルは、レイジング・ブルを剥ぎ取って戦利品として肉を担ぐよりも、仲間の身体を担いで保健室に運ぶことを選んだのだ。
よく考えたらそれが当たり前のような気もするけど、俺が知るかぎりこの学園にはロクでもないヤツらばっかりなので、彼女が天使のように思えてくる。
……そういう俺はどうなのかって？
俺はおんぶしたくてもできないからいいんだよ。
この学園では小さい方のあばれるちゃんよりも、俺は３０ｃｍも低いんだからな。
だからこうしてシトロンベルと歩いていると、母親に連れられている子供ふたりにも見えなくもない。
「でも本当に、レイジング・ブルって勝手に死んじゃったの？」
宿題をごまかす我が子を疑うような、ジト目を向けてくるお母さん。
「ああ、本当だって。お前が先生を呼びに行ったあと、急にヤツはアゴを床にガンガン打ち付けだしたんだ。生きるのが嫌になったみたいだな」
「ふーん。モンスターも生きてるのが嫌になることなんて、あるのかなぁ……？」
「そりゃあるさ。死にぞこないの俺が言うんだから間違いない」
するとシトロンベルは、ぷっと吹き出した。
「ふふっ、セージちゃんがそう言うと、なんだかホントに聞こえるね」
なんてことを話しているうちに、６階のエントランスに来た。
エントランスには休憩所などの他に、『緊急用昇降機』がある。
この特別な昇降機は各階に必ずひとつはあり、すべて地上０階への直通となっている。
途中で降りることはできないが、鳥かごみたいなひとり乗り用の昇降機と違って、部屋の床板が沈む形式になっていて、大人数で乗れるようになっているんだ。
要は塔内で怪我人などが出た場合に、外に運ぶためのものだな。
利用するためにライセンスは必要ないが、怪我人などの搬送以外には使ってはいけないことになっている。
金属のアコーディオンシャッターを開けて、昇降機のある室内に入る。
見た目は他の部屋と変わりないが、シャッターを閉めたらゆっくりと下に沈み込んだ。
床が下がっているというよりも、壁がずり上がっているような感覚。
天井がどんどん高くなり、遠ざかっていく。
少し待つと０階に着いた。
シャッターを開けて外に出ると、そこは緊急用エレベータの到着点が集まる専用のホールだった。
見渡すかぎりの壁には、何かの巣みたいに無数の穴が開いていて、同じようにシャッターがある。
高いところにある穴はベランダで繋がっていて、それを伝って階段で下に降りられるようになっていた。
ちなみにではあるが、この緊急用の昇降機は誰かが乗っている間は必ず下降する。
誰もいなくなったら再び上昇し、元の位置に戻るんだ。
だからこの昇降機を使って、上の階に行くインチキはできないようになっている。
「私はこれから保健室にアバレルさんを連れて行くけど、セージちゃんはどうするの？」
０階のエントランス戻りながら、シトロンベルが尋ねてきた。
「そうだな、俺はちょっと地下のほうを覗いてみるよ。欲しい素材もあるしな」
「そう、わかったわ。じゃあまたね」
シトロンベルは「よいしょ」とあばれるちゃんを背負いなおしてから、塔の出口に向かって歩き出す。
俺はあることを思い出し、その背中に呼びかけた。
「あ、そうだ。もし時間があったら今晩、俺の家に来いよ」
「え？ セージちゃんのお家に？」と足を止めて振り返るシトロンベル。
こんな状況なのに、彼女は首だけで振り向かず、わざわざ身体ごと俺に向き直る。
相手とちゃんと向かい合って話そうとするのは、そう躾けられているからだろうな。
「ああ、美味いものをご馳走してやる。だから来るようだったら、寮の晩飯は食べるなよ」
「うん、わかった。アバレルさんの体調を確かめて、行けそうだったら行くね」
そう言って、俺に再び背を向けるシトロンベル。
……「行けそうだったら行く」、か……。
どうやら、フラれたみたいだな。
でも、まーいっか。
俺は気を取り直し、彼女とは反対方向に向かって歩を進める。
新たな目的地は、この地上０階にある、地下坑道への階段だ。
地下への入り口は、まるで地下鉄への乗り換え口みたいに、大きな屋根のついた建物が目印。
かなり大きいので、エントランスからでもすぐに見つけることができた。
そこに向かって歩いていると、なにやら見覚えのある３人組が地下階段から這いだしてきて、ほうほうの体で塔の出口に向かっていった。
アイツらは、たしか……。
昨日、塔の中で剣術を教えてやった３バカトリオじゃないか。
あの様子じゃ、またモンスターにビビって逃げてるようだな。
それにしたって、エントランスまで戻れば安全なんだから、さらに逃げる必要はないだろうに……。
塔の外に出てもまだ、走るのをやめないなんて……。
よっぽど怖い目に遭ったのかもしれないな。
なんて思いながら、地下１階への幅広の階段を降りていく。
地下１階は、坑道におけるエントランス的役割を持っていて、比較的広々としている。
坑道の壁は地上階とは異なり、水晶ではなく地層。横縞の断層になっている。
整備されている区画は、切り出したミルフィーユのように真っ直ぐな壁になっているが、いま採掘中の区画は歪でデコボコ。
天上階に比べると狭くてなんだかほこりっぽい。
壁も光ってないので、ところどころに輝石と呼ばれる魔力で光る石が、明かりとして埋め込まれている。
俺のクラスは今日、採掘授業だったはずだから、まだクラスメイトたちが潜っていてもおかしくないのだが……。
地下１階にはクラスメイトどころか、人の姿が全く無かった。
授業に途中参加したくて来たわけじゃないから、別にいいんだが……。
こう人気がないと、なんだか不気味だな……。
しかしその理由は、少し探索してみただけで、すぐに理解できた。
くりぬかれて大部屋となった、坑道の一室に足を踏み入れると……。
空から音もなく降ってきた白い糸のようなものに、身体を絡め取られ……。
まるで逆バンジーのように、天高く引っ張り上げられてしまった。
天井一帯が、まるで雲海のように白く覆われている。
そして、その雲には……。
……ガサッ！ ガサガサッ！！
太陽のような巨大な蜘蛛が、這い回っていたんだ……！
次回、巨大蜘蛛とバトル！
