10 世界を支配する毒
ミルキーウェイから『賢者の石ハンドブック』を貰った俺は、来た道を戻っていた。
イボガエルのおかげで無駄な時間を使ってしまい、腹が減ってきたからだ。
ミルキーウェイもミルキーウェイで、部屋で一緒に食事をしましょうと、人さらいのように俺を連れて行こうとするので、振り切って逃げてきた。
次のお目当てである食堂は、『下僕候補生寮』の近くだったから、すぐに着いた。
食堂は、塔ひとつを丸々使った広々とした空間だった。
しかしその空間の大半を使っているのは、賢者候補生。
ホテルの高級ラウンジのような眺めのよい高所にあり、大理石のテーブルに料理を広げ、革張りのソファで寛ぎながら食事を楽しんでいる。
その吹き抜けの眼下には、従者候補生の食堂。
庭園があり、木のテーブルや椅子ではあるものの、いちおう食堂の体にはなっている。
そして、壁に囲まれた刑務所の食堂のような、狭苦しいスペースが下僕候補生の食堂。
俺がその部屋に入り、配給カウンターの列に並んでいたら、ヤジが飛んできた。
「おい！ そこのチビ！ ここは下僕候補生の食堂だぞ！」
「お前は無宿生だろうが！ 無宿生の食堂はアレだよ！」
いかにもガラの悪そうな上級生が指さしていたのは、部屋の隅にある犬小屋だった。
餌皿と、輪っかを作った縄がそばに落ちている。
「お前なんかにゃ首輪は勿体ねぇから、そこにある縄で首でもくくってろ！」
「そしたら俺たちの食い残しを、その餌皿に入れてやらぁ！」
「野良から飼い犬になれるなんて、すげえ昇格じゃねぇか！」
ギャハハハハハ！ と笑いの渦に包まれながら、俺は列を離れて食堂から出る。
付き合ってられなかったのもあるのだが、そもそもヤツらが食べている飯が全部マズそうだったからだ。
それは下僕候補生だけじゃなかった。
従者候補生も、それどころか、賢者候補生が食べていたものも、ぜんぶ……！
その理由を、俺は知っていた。
いや……正確には、シトロンベルから貰ったというべきか。
この世界の食べ物は……肉、魚、野菜、そして穀物に至るまで……。
すべて『毒』といわれるものが入っているんだ……！
地質なのか水質なのか、それもと空気に問題があるのか、原因はわからない……。
しかし錬金術による『毒抜き』していないものは、食べることができないんだ。
たとえば木になっているリンゴを、取ってそのまま食べてみたとしよう。
しかしそれは毒入りのままなので、食べてもマズいうえに腹を壊し、量によっては最悪死に至る。
そしてその『毒抜き』ができるのは……。
そう、この世界では賢者だけなんだ……！
俺が初めてこの島に降り立ち、市場を見学したとき、売っている食料の鮮度のなさを疑問に思った。
その時は知らなかったのだが、そのあとにシトロンベルに抱きついてから知ったんだ。
錬金術による『毒抜き』において、鮮度と味を保ったまま毒を抜くためには、複雑な練陣と高価な触媒を必要とする。
しかし鮮度と味を犠牲にする、手抜きの『毒抜き』であれば、適当な練陣と安価な触媒で可能となる。
だから……だからだったんだ……！
庶民の手に届く食材は、すべて……腐りかけまでに鮮度が落ちていたのは……！
賢者に多くの人がひれ伏す理由が、ようやくわかった。
ヤツらは戦闘力の高さや、知識の深さもさることながら……。
食べ物の『毒抜き』ができるという特権で……。
この世界を、支配していたんだ……！
たとえば前世では、海沿いに住んでいる人間は新鮮な海の幸を、山に住んでいる人間は豊富な山の幸を、おのおのが食べられるのが特権だった。
近代では流通技術の発達により、差がほとんどなくなってしまったが、それはあくまで良い方向に平等になったんだ。
しかしこの世界は、その希望すらもない。
一部の特権階級が利権を独占しているために、この世界のほとんどの人間が、食べ物本来の味を知らずに死んでいく。
しかし文句を言うこともできない。
賢者に逆らえば、そのマズい食べ物すら与えられなくなってしまうからだ……！
俺は、なんともいえない気持ちで校庭を歩いていた。
腹は減ったが、あんなエサ同然の飯を食べる気にはなれなかった。
しかし、日はもう暮れてしまった。
このまま歩いてばかりもいられないので、今日の……いや、これからの寝床を探すことにする。
無宿生は、塔の中以外の学園の敷地内であれば、どこで寝てもいいらしい。
校庭の隅にあるベンチとかが良さそうだったが、寝ているところをイタズラされそうなので、校庭を出て、南側にある山のほうへと行ってみた。
この『オリエンス賢者学園』はかなり広くて、校舎の敷地の外には森や山、さらには湖まであるんだ。
と、いっても遠くに行きすぎると通学が面倒になるので、山のふもとにある森の入り口あたりを寝ぐらにすることにした。
地べたで横になるのは嫌だったので、大きめの木に登り、太い枝に腰掛けて幹によりかかる。
よく見たら枝には、リンゴが鈴なりになっていた。
こんなデカいリンゴの木なんてあるのか……。
なっている実はどれも、高級なフルーツパーラーで扱われそうなほどに大きくて形もよく、真っ赤でツヤツヤ。
でも、人間どころか鳥や虫すらも手を付けたような跡がないってことは、ぜんぶ毒入りなんだろうなぁ……。
こんなに美味そうなのに……。
俺は誘惑に負けそうになったが振り払い、空腹を紛らわせるために読書をすることにした。
今日習った『発火』の魔法を、かなり押さえ込んで発動すると、松明くらいの明かりができた。
それを空間に浮かび上がらせれば、ランプのできあがり。
でも燃やしっぱなしだと、どんどん魔力を消費して疲れてしまうらしい。
本来は何かを燃やして使うのが一般的らしいが、薪を集めるのが面倒だったので直火のままで使う。
魔力が尽きて消えてしまったら、その時はその時だ。
それと精神集中をしていないと火は消えるらしいのだが、これも賢者の石の力なのか、本を読んでいても火は消えることはなかった。
俺は秋の夜長に読書をするように、しばし『賢者の石ハンドブック』を読みふける。
その内容は、これまでの歴史で存在した、賢者の石の伝説などを集めたものだった。
まず前提として賢者の石は、その純度と大きさにより、発揮できる力が変わるらしい。
また石を身につけている者が、石とともに様々な経験をすることにより、石の純度はより高くなっていくらしい。
そしてその大きさや純度に比例するように、それを求める者の間での争いは大きくなっていくらしい。
リバーサー先生も言っていたが、たった１ｇの賢者の石を巡って、世界大戦が起こったことも本には書いてあった。
さらに、本当かどうかは定かではないらしいが、賢者の石には以下のような力があるそうだ。
・第三者の身体に触れると、その触れた者の思考が読み取れ、その者の記憶や、身に付けている技術なども取り込める
・すべての精霊を従えることができ、大気中のわずかな精霊力を増幅できるので、触媒なしに魔法が使える
・精霊が意思をくみ取ってくれるようになり、詠唱なしで心で思うだけで魔法が使えるようになる
・身体能力が向上する
・他者と仲良くなれるきっかけが作られる
・意識を集中する、または危機を察すると、すべてのものが遅く見えるようになる
・術式陣と触媒なしで錬金術が可能となり、触れるだけで食べ物の毒を取り除ける
他にもまだまだあったが、ひとまず読んだ範囲ではこのくらいだった。
というか俺は、ある項目を見つけてしまったので、本どころではなくなっていたんだ。
すかさず手近に垂れていた枝から、リンゴをひとつもぎ取った。
「毒よ消えろ！」と心の中で念じると、リンゴは俺の手の中で、
キラリン……！
とワックスで磨きあげたかのように、さらに輝きを増したんだ。
これは……もう、毒はなくなったのか……？
俺は、ええい、ままよ！ とリンゴにかぶりついた。
……シャリッ！
小気味よい音のあとに、口いっぱいに甘い蜜の味が広がる。
「う……うんめぇ～！！」
俺は思わず口に出していた。
リンゴがこんなに美味いと思ったのは、１周目の人生でもなかったことだった。
世界で唯一、賢者以外で毒抜きができるようになったセージ。
これがさらに波乱を呼ぶ！？
