27/118

第二十七話「雪耶、奮闘する」

やられた。

第一撃で力を見せつけられた。

　吹っ飛ばされ、まさに漫画のように雪の中に大の字になって埋まり込んだ。

（いたた、今のは効いた――流石、雪女の力だ）

体は動くし、痛いことは痛い……けど、まだ大けがというほどではない。内臓がやられたとか生命の危機的なものはない。体がこういう衝撃に対して強くなっているのだろうか。

「あらら、もう降参？　あっけないのなあ。あんだけ威勢が良かったのだから、もうちょっと楽しませてくれんとねえ」

　なんだ、その悪役っぽい台詞。

　ようし、向こうがその気なら……。

　ようやく起きあがったが、雪まみれ。

　頭をぷるぷる振った。

　髪の毛にまとわりつき、着物にもこびりつく雪をバサバサ手で払う。

　口にまで入ってしまった。

「ぺっぺっ」

　雪を吐き出す。

　積もっているのは、あの粉雪だ。

軽くてふんわりしてるが、まとわりつきやすいのだ。

「あはは、無様ね」

「不細工なつら、いい気味」

　むかつく雪女たちの声が遠くに聞こえた。

不細工云々は、まあ別にいい。そんな罵りは、ボクには通じない。デリケートな女子なら気にするんだろうけど、生憎ボクはそういう気品のある育ちではない。

「そのまま寝てればええのにっ」

　再びボクの方へ手をかざす。

　見る見るうちに再び氷の結晶が収束してゆく。

「あはは凍子ちゃん、やっちゃえ」

　他の雪ん娘たちも、外に繰り出して、戦いをはやし立てる。

　下品な人の子、もっと不細工になれ。散々罵られた。

　そんなこと言われても、なんとも思わないが、助けたいという気力を削がれるわけにもいかない。

「負けてたまるか、来いっ」

「もちろんよ、叩き潰してやる――」

　ビキビキっと周囲から集まった氷の粒が弾となる。

　直後、第二弾が来た。手をかざした先から、また氷の弾丸の嵐が放たれる。

「はっ」

　咄嗟に念を込めて、大きく手を振った。振った先からつむじ風が沸き起こり、そして、ぶわっと小さい吹雪を沸き起こす。結晶は打ち返され、はたまた叩き落とされる。

　母さんの地獄の特訓で身に着けた、吹雪と一体化して吹雪を操る技――。相変わらずその原理はよくわからないのだけれども――。ともかく使えるようにはなっているのだ。

　ふう、母さんの特訓が生きた。

「な、何？　あんたも雪女――？」

　相手の女は、驚愕する。

「ふん、こんなの大したことねえよ」

　強がりは、言ってみたものの腕を振った。びりびりする。

　子供が野球のグローブで大人の球を受けたぐらいの衝撃がある。

　やっぱりあっちは強い。山で育った生粋の雪ん娘だけのことはある。

　こっちの覚えたての能力では、あいつとやりあうのは不利か……。

ボクの男子としての経験上、喧嘩は実力差があるならば避けるのが鉄則だ。

漫画の主人公のような逆転勝利はない。だが今は挑まないといけない。

（どうするかな）

相手の土俵に乗る愚かさは知っている。

　なら……。作戦を考える。と言ってもほんの数秒の間だ。

　閃くと同時に、ほとんど間をおかず反撃だ。

「まだまだ！」

「くっ」

　相手も身構える。

　だが――。

ボクは下に向けて吹雪を放つ。

　相手は目を丸くする。

「！？」

降り積もったばかりのこな雪がぶわっと舞って雪煙となる。

立て続けに放って次々に巻き起こす。あらん限りの力を振り絞り――。

「な、何？どこ、見えないわ」

白いカーテンに何重にも覆われる。

相手は予想外の状況に為すすべがない。氷の弾を作ることに気を散らしていて、ボクの場所も正確に捉えていなかった。

一方のボクは相手の位置を正確に把握していた。雪煙で見えなくなる前に。風が吹いてるこの天気ではほんのわずかの間だ。

全力で走り寄る。

いた。

大きくジャンプ。

「え？」

雪の煙幕が薄くなり相手もボクの接近にようやく気づき、氷の弾を放とうとするが、遅い。

「きゃあっ」

　雪煙から飛び出すと同時に、驚くそいつにタックルをかました。

　接近戦に持ち込めば、雪女の能力の見せ合いを避けられる。

　どさっと倒れ込む。

　ボクも雪の上に一緒に倒れる。

「！？」

　すかさず起き上がり、飛びかかる。

「な、何？」

「させるか！」

　態勢を立て直される前に、背中から覆いかぶさり、締め上げる。

「いや、何？」

　そして、マウントポジションを取った。

　よし、優位の態勢を取った。

　これでも中学の授業で柔道を習ったし、子供の頃、男子同士でプロレス技の掛け合いをやって遊んだ。

　そして相手の片腕に両足を絡ませる。

「いや、やめて、何するんよ」

　自分の両太ももで相手の腕を締め上げる。

「いたたたた、いたいって離してって」

　十字固めが決まった。腕をギリギリ締め上げる。手加減はしない。

そしてそれは、もがけばもがくほど苦しむことになる。

　が、相手はそのことを知らないのか、余計にもがいて苦しんでいる。

「やめるか？　もうやめますって言え。あの人たちには構わないと言うんだ」

「いたい、な、なんで……そんなこと……あんた、同じ雪ん娘なのに――」

「なんでってそりゃ……」

　締め上げながらボクは叫んだ。

「ボクは、雪ん娘で雪乃亭の子なんだよ！」

　さらに力を籠める。

「ああああっ」

　たまらず、悶絶する。

「あんた、凍子ちゃんになんてことを――」

　周りの雪ん娘どもも、抱えていた男を放り出して、床に崩れ落ちた。

「うるせえ！　この不細工ども！」

「きー！」

「よくもあたしの顔を！」

「うるさい！　この人たちを離せ！」

「うわ、噛みついたら、駄目ぇ！」

　小屋の外は、たちまち金切り声とドタバタ騒ぎの音に満ちる。