私の騎士（かれ）は女の子！？ ～美少女は意地でも騎士を続けます～

第八章 囚人とコロッセオ

運命の日を待とう 4

　アストールは身の周りが落ち着き、ようやく休息に入ることができることに安堵していた。彼女（かれ）に充てがわれた部屋は、ガリアール城駐屯近衛騎士隊の隊舎である。

　幸いなのはアストールが数少ない女性騎士なので、共同部屋にも関わらず部屋を一人で独占できるということだ。

「ああ～、今日一日散々な目にあったなあ……」

　思い返すだけでも、どっと疲れる。

　朝は男達にナンパされまくり、昼過ぎには妖魔と戦い、夕刻にはガリアール騎士団から取り調べを受け、夜にはエンツォと会談。挙句、リュード達のことも考えなければならない。

「酷い一日だ……」

　アストールがそうして部屋に戻ったのは、夜も完全に耽った頃合だ。

　メアリーとジュナル、コズバーンとレニも出迎えてくれたが、結局一言二言交わして、すぐに部屋に戻っていた。

「ああ～、もう、風呂入るのも面倒だ。とりあえず、寝ようかな」

　疲れているせいもあってか、目を瞑るだけで意識が遠のきそうになる。

　そんな時だった。

「エスティナ殿、おられますか？」

　聞き覚えのある青年の美声に、アストールは目をさます。

　ドア越しに聞こえてきた声に、即座に返事していた。

「あ、ええ。います」

「お疲れのところ申し訳ないのですが、御目通り願いたい」

　相変わらずの硬い口調に、アストールは苦笑する。

「ええ、よろしいですわ。鍵はかかってませんし、入ってください」

　彼女（かれ）の声を聞いた声の主は、扉のノブに手をかけて押していた。

　紫を基調とした服を身にまとう凛々しい青年が、そこに立っていた。

　顔は今日の妖魔討伐もあってか、完全に疲れきっていて、声にもいつもの覇気はない。

「ウェイン様、こんな夜遅くにレディのお部屋に何か御用ですの？　まさか、私に夜這いでもかけるおつもりですか？」

　アストールはいつもの調子で、ウェインが顔を赤らめるのを期待した。だが、その初心な反応が見られるどころか、彼は表情を険しいものへと変化させる。

「エスティナ殿！　なぜ妖魔の討伐前に王城へ戻られなかったのですか！？」

　突然響き渡る怒声に、アストールは耳を塞ぎそうになる。

「え～と、なんで怒ってるの？」

　アストールは目を丸くして、ウェインを見つめる。

　彼に怒られる筋合いなどないはずなのだ。

「なんでも何も！　今日、貴方は物凄く危険な目に遭われたのですよ！　怒らない方がどうかしています！」

　ウェインがアストールを説教し始める。だが、彼がここまで怒る理由が思い当たらない。

「ま、まあ、いつものことだし気にしないでよ」

「気にしないで？　そんなこと出来る訳ありません！　自分はあなたを守らなければならない使命があります！　何より貴方は女性です！　自分が守るべき女性であるのに、あの様な危険を犯されると、自分は、自分は……、心配で仕方なかったのですよ！？」

　ウェインが真剣な眼差しでアストールを見つめる。

　思わぬ客人の対応に彼女（かれ）は、完全に困り果てていた。

　ウェインがそこまで自分の事を心配していたなど、微塵も思っていなかった。

「それに、今日の戦い方！　貴方は命を落としていたかもしれないのですよ！」

「え、あ、うん」

　ウェインの怒気に圧倒されて、アストールは口ごもってしまう。

「もう少し、自分の置かれた状況を冷静に見て判断してください！　そうでないと、命が幾つあっても、足りませんよ！？」

　尤もなことを言われて、アストールは返す言葉が見つからなかった。

　今日の行動を思い返すほど、ウェインの言葉が身にしみてくる。

　妖魔が出たと聞いて、すぐに騎士隊と合流し、ろくに装備も整えてなかった。

　それだけならまだしも、現地調達した剣は簡単に折れて、窮地に立たされた。

　もしも、リュード達がいなければ、本当に死んでいたかもしれない。

　今更ながらに、自分の行動を恥ずかしく思えて仕方がなかった。

「ごめん。確かにそうかもしれないね」

　アストールは顔を俯けて、ウェインに謝っていた。

「自分の身を守れない人は、他人の命を守れません！　それだけは、肝に銘じておいてください！」

　ウェインが険しい表情のまま、アストールに言い聞かせる。彼女（かれ）も素直にその言葉を聞き入れていた。

「ええ。わかった」

　ウェインは一頻り言い終えると、小さく溜息をついていた。

「分かっていただけたなら何よりです。今度から気をつけてください」

　ウェインは安心して、小さく溜息を漏らしていた。

「あ、それと、エンツォ殿とは会われたのですか？」

　突然変わった話題に、アストールは再び目を丸くして答えていた。

「え、ああ。はい。会いましたけど、何か？」

「あ、いや、その。差し出がましいのはわかっているのですが、エンツォ殿は女癖が非常に悪いので、もしかすると、貴方にまで何かなさっていないかと、心配になりまして」

　今度は先ほどとは打って変わって、ウェインは態度を豹変させる。

　それにアストールは少しだけ微笑み、言葉を返していた。

「安心してください。私、そういうのにはもう、断りなれてます。それに、オーガキラーの称号を持つ恐ろしい女ですよ？　そんな女に声をかける男なんていませんよ」

　アストールは自分を皮肉ったつもりで、軽く受け答える。

　例え美人であっても、流石にオーガを倒したとなれば、民衆からは畏怖されるものだ。

　だが、ウェインの反応は安堵するどころか、再び目を血走らせる。

　そして、アストールの両肩を掴んで、力強く言っていた。

「そ、そんなことありません！　貴方は女性として、この上なく魅力的です！　そのオーガキラーの称号さえもかき消してしまうほどの美しい容姿と、素晴らしい性格、どこをとっても、欠損のない美しい花そのものですよ！」

　ウェインは言い終えた後、キョトンとするアストールを見て、突然赤面する。そして、急に手を放して、すぐに背を向けてわざとらしく咳き込んでいた。

「え、あ、あの、さっきの言葉、じ、自分の真意ではありますが、その、お忘れください」

　ウェインは自ら放った言葉に、恥ずかしくなっていたらしく、耳まで真っ赤に染めていた。その様子は、背中を見たアストールからも手に取るようにわかる。

　硬派で根っからの真面目、実力も伴っている質実剛健な好青年。だが、女性には驚く程弱い。そんなウェインが、アストールの前で恥ずかしそうに背を向けている。

　質実剛健で、けして男に見せることのない態度。それを見られるのだ。

　アストールにとって、これほど面白いものはない。

　彼女（かれ）はもう少しだけ、ウェインをからかう事にした。

「あの、ウェイン様？」

「は、はい！」

　ウェインの裏返る声を聞いて、アストールは吹き出しそうになるのを我慢する。

「あ、あの、さきほど言われたこと、私（わたくし）忘れられませんわ」

　多くの男は欲望をむき出しに、上辺だけでウェインの言ったようなことを平気で口にする。だが、彼の場合は違う。

　あの真剣な目つきは、明らかに彼が心の中で思っていたことを伝えていた。

　だからこそ、言ってあげるのだ。「忘れられない」と。

「あ、はあ、ええ、いや、その、自分は別にあなたに気に入られようとか、そう言うので言ったわけではなくて、そのこれは……」

　明らかに狼狽するウェインを前に、アストールは更に追い討ちを掛けていた。

「だからです。私、本心からそんな事を言う人、初めてで嬉しかったんですよ。でも、貴方がそんなはっきりしない態度にとると、私としては、ちょっとがっかりですわ」

「え、ああ。いえ、そんな！」

　突然の突き放しに、ウェインは明らかに落胆してみせる。

　手に取るようにウェインの反応が予想通りで、アストールは更にその行動をエスカレートさせていく。

「いえいえ、別にいいんですのよ。このまま帰っていただいても。でも、こんな真夜中に乙女の部屋にきて、何もせずに帰られる男の方なんていますかね？」

　アストールの言葉に、ウェインは背中を向けたまま硬直していた。

　なにせ、夜更けで周囲の部屋には誰もいない上に、ここを巡回する兵士もいない。

　アストールを襲ったとしても、声が外に出ることもないのだ。

　彼女（かれ）は更にその言動をエスカレートさせていく。

「私はてっきり、この後、キスでもして、そのまま夜這いでもなさるのかと思ってたんですけど……」

　その言葉を聞いた瞬間に、ウェインの思考は完全にショートしていた。

「よ、よよよ、夜這いに、キキキキ、キ、キス！？」

　明らかに先程とは違った動揺を見せる。

　完全に主導権は、ウェインからアストールへと移っていた。

「……じ、自分はその様な疚（やま）しいこと、絶対にしません！　じ、自分をそこらの男と一緒にしないでください！」

　ウェインはそう言うものの、相変わらず顔を真赤に染めていた。

　それこそ、彼が男であるということの証拠、内心では葛藤しているに違いない。

　当のアストールであれば、完全に夜這いをかけていただろう。

　だが、ウェインは違う。彼は絶対にそういう事をしない人間だ。だからこそ、アストールは安心して、彼をこのように誂うことができる。

　ウェインはアストールに背を向けたまま、部屋のドアへと直行する。

「あれ？　どこへ行きますの？」

「きょ、今日は疲れたので！　自分はもう寝ます！　エ、エスティナ殿も、ごゆっくりお体をお休めください！」

　声を裏返して、叫ぶように言うと、ウェインはすぐにドアを閉めていた。

　動揺するウェインを見たアストールは、笑みを浮かべていた。

「ありがとう、ウェイン。お前のおかげで元気出たよ」

　独り言がこだまする部屋の中、アストールはベッドの上へと移動する。そして、そのまま臭いも気にする余裕もなく、意識は急激に奪われていた。

　深い、深い、眠りへと……。