私の騎士（かれ）は女の子！？ ～美少女は意地でも騎士を続けます～

第七章 黒魔術師の街

混乱の港 4

　筋肉質な背中に突き刺さった六本の氷柱。

　オーガは小さく呻きながら、その場に片足をついていた。

「やったか……」

　アストールは目の前の巨人を、冷静に見据える。

　オーガはそれに気づいて、急にその場から立ち上がり、大きな雄叫びを上げていた。

　耳をつんざく大きな叫び声が港に響く。

　アストールは思わず両手で耳を塞いで、オーガを細目で見る。

　オーガは気合を入れて背中の筋肉を張る。

　弾けんばかりに貼られた筋肉が、バン！という有機物ではありえない音をだし、あろうことか突き刺さっていた氷柱を、背中から押し出していた。

　ゴロゴロと音を立てて、氷柱が桟橋に転がっていく。

「んな、馬鹿な……」

　アストールは絶句しつつ、その場から、二歩、三歩と、知らずの内に下がる。

「あ、武器！　武器だ！」

　丸腰であることに気づいて、アストールは体を弄る。

　だが、出てきたのは、頼りない護身用のナイフだけ。

　剣をも折る妖魔相手に、ただのナイフで立ち向かうのは、棒きれを持って立ち向かうのと同義であった。

「まじで終わったかな。コレ……」

　万策尽きて、苦笑するアストール。だが、それでも、ナイフを握る手には力が入る。

「でも、諦めは悪いんでね！　最後まで、戦わせてもらうぜ！」

　アストールは片手でナイフを構え、オーガと向き合う。

「エスティナよ！　拙僧が再び魔法を詠唱するまで持ちこたえよ！」

　ジュナルの魔法でまだ勝ち目が残っていることが、アストールを突き動かしていた。笑みを浮かべたアストールは、真正面からオーガに立ち向かおうとする。

　その時だった。

　ジュナルの横を素早く何者かが駆け抜けていき、オーガ目がけて突進していく。

「うおりゃああ！　この勇者リュード様がクソ妖魔どもを成敗してやるぜ！」

　リュードがオーガの背中に迫り、大剣を思い切り叩き付けていた。

　その姿はかつて男であった頃のアストールを思い起こさせる。

　断末魔の叫びが響くと同時に、オーガの背中に大剣の肉厚な刃が、筋肉を押しつぶしながらめり込んでいく。

「あいつは女がらみとなると、見境なくなるな」

　再びジュナルの後ろから、もう一人の男が現れる。顔に傷痕がある小麦色の健康的な肌をした体格のいい男だ。手には短槍を持っていて、身のこなしからも一瞬で玄人と分かる。

「全く呆れますよ。あの癖さえなければ、本当に勇者と言えるんですけどね」

　その男の横には白い服を着た金髪の青年が立っていた。手には杖が握られていて、彼も魔道師であることがすぐにわかる。

「おらああ！　覚悟しやがれ！　大人しくリュード様のこの大剣の錆になりやがれ！」

　アストールは青年を前に、呆然と突っ立っていた。

「リュードって、さっきの男……」

　そう、今、オーガと対峙している大剣使いこそ、カフェでアストールをナンパしようとしたリュードであったのだ。

　あの時は只者ではないとは思ったが、そこまで強い男には見えなかった。だが、オーガを相手に巧みに立ち回って次々と攻撃を浴びせていく。

　その姿は正に、玄人の戦士そのものだ。

　右に左にと、大剣をいとも簡単に振り回し、オーガを切りつける。

　オーガはそれでも時には身を下げて、致命傷を避けたりする。時には手の大なたで大剣の一撃を防ぎきったりしてみせる。

「おらおら！　さっさと死にやがれ！　しぶてええええ！！」

　絶叫するリュードはオーガを翻弄するも、なかなか致命傷を与えられない。

　背中の傷でオーガの動きは鈍ったものの、流石は上級妖魔なだけあって、中々倒れない。

　体力、知力、共に馬鹿にはできないのだ。

「余裕をかますんじゃない！　相手は上級の妖魔だぞ！」

　クリフがリュードの横に駆けてきて、その短槍でオーガを牽制する。

　素早い槍さばきで、オーガの腕や脚を斬りつけていく。

　オーガはそれに対応しきれずに、短槍の刃が体を削り出す。

　だが、削れるのは表面の皮と肉だけで、筋肉を断ち切るまではいかない。

「ち！　人間相手とは訳が違うな！」

　クリフが毒づくと、オーガは大鉈を横凪する。

　リュードとクリフは素早く後ろに下がり、それを回避していた。

　そこに突然、氷の氷柱がオーガの正面より飛んできていた。

　今度は倍の数の12本、その全てがオーガに迫っていた。

　オーガはその内の、8本を大鉈の一凪で叩き落とし、顔に迫った四本を反対の左腕をかざして受け止める。筋肉にまで深く突き刺さった氷柱は、左腕の動きを奪っていた。

「どうやら、あいつ、戦う毎に、学習してるみたいですね」

　魔法を唱え終えたコレウスが、表情を引き締めて言っていた。

「そのようですな。それにしても、御若いのに、拙僧と同レベルの魔法を繰り出すとは、貴方は魔法の才の塊のような方ですな」

　ジュナルは笑みを浮かべて、横に立つコレウスに話しかけていた。

「いえいえ、そんなことはありません。魔法のキレはあなたの方が上です」

　そう、二人は同時にアイス・ツァイフェンを唱えて、オーガに放っていた。

　だが、オーガは正面を向いていて、易易と魔法を急所には当てさせてはくれなかった。

　一瞬の隙を見て、再びリュードとクリフが、オーガに肉薄していく。

　油断のならない攻防が、アストールの目の前で繰り広げられていた。

「すげえな。あいつら。魔術師はジュナルと張り合うし、あの二人はオーガを圧倒してる……」

　アストールは連携のとれた四人を、感心しながら見ていた。

「エスティナ殿！　ご無事でしたか！」

　突然横からかかる声に、アストールは顔を向けた。

　桟橋と対する岸に、ウェインが立っている。その手には、エメリナより貰った長剣が握られていた。ウェインの後ろでは既に騎士隊と妖魔の乱戦が始まっている。

「ウェイン！　……様」

　いつもの勢いでウェインを呼び捨てにしようとして、すぐに思いとどまる。アストールは命令までしようとしたことに気付いて、苦笑していた。

（そうだ。今は女の身だ。ウェインはあくまで俺より上の立場だ）

　一呼吸おいて、アストールはすぐに叫んでいた。

「その剣を投げてくださいませんか？」

　対岸から桟橋までの距離は、船が一隻入れる程度の距離しかない。

　しかし、甲冑で完全武装しているウェインが、長剣を投げて桟橋まで届く保証はない。彼もそれを考えたのか、一瞬躊躇していた。

「しかし、そちらまで届くかは……」

「やってみないと、わかりませんわ！　お願いです。こちらに投げてください！」

　ウェインはため息を吐くと、剣を持って振りかぶる。そして、思い切りブリをつけて投げていた。

　弧を描いて空中を舞う長剣。

　海に落ちる手前で桟橋の床にあたり、乾いた音を立てて滑っていた。

　偶然なことに、長剣はアストールの足元にまで滑ってきて、彼女（かれ）は笑みを浮かべて長剣を拾っていた。

「ありがとうございます！　ウェイン様！　後で何かお礼をさせてくださいね！」

　アストールの美声にウェインは、少しだけ頬を赤らめると、甲の面を下ろして彼女（かれ）に背を向ける。その仕草を見たアストールはクスリと笑うと、手に持った剣を見つめる。

　柄頭には小さな緑色の宝石が填められていて、銀色の装飾の施されていないシンプルな柄と鞘が目に栄えて映る。

　荘厳さを感じつつ、アストールは鞘から美しい白刃を抜いていた。

　太陽の光を反射する綺麗な刀身が、造りの良さを強調する。

「ふふ。これがこの剣の初めての実戦か。相手も不足はない」

　不敵な笑みを浮かべたアストールは、オーガに向かい走り出す。

　幸いなことに、リュードとクリフが気を引いていて、オーガの背中はガラ空きだ。

「ああ、さっきの可愛娘（かわいこ）ちゃん！　危ないから下がってなよ！」

「よせ！　死にたいのか！　俺たちに任せておけ！」

　オーガと相対するリュードとクリフは咄嗟に叫ぶ。

「御生憎様、美味しいところは頂いていきますよ！」

　だが、アストールは更々逃げる気などなかった。

　背中を見せるオーガは、痛みからか完全に猫背となっている。アストールはオーガの後ろまで迫ると、身軽さを生かしてオーガの背中を駆けあがっていた。

　オーガもそれに気付いて、彼女（かれ）を振り落とそうとする。だが……。

「これで終わり！」

　オーガが行動に移るよりも早くに、アストールは剣を首元に容赦なく突き立てる。

　突き立てた剣は、予想外に感触が軽く、アストールは戸惑う。

　今まで使ってきた剣で、ここまですんなり妖魔の体に突き刺さる剣などなかった。だが、剣の白刃は頸部から喉元まで、完全に貫通していた。

　掠れた声を上げ始めるオーガを前に、リュードとクリフは唖然としている。

「え～と。オーガが怖くないのかな……」

「無茶苦茶だ。信じられん。なんなんだあの剣は……」

　などと、独り言をつぶやく始末だった。

　そんな二人を気にかけることなく、アストールはそのまま剣を横に滑らせていた。

　肉を磨り潰すのではなく、綺麗に斬りさいていく感触が手に伝わる。

　本来ならば、骨に当たって剣の刃が止まってもおかしくない。だが、彼女（かれ）の剣は切れ味が落ちることなく、そのままオーガの首を切り裂いていた。

「すげえ、切れ味……」

　自分の剣がオーガをいとも簡単に切り裂いていく。

　大剣でさえここまで綺麗に断ち切ることはできないだろう。

　アストールは異様なまでの斬れ味の良さに、愕然としていた。

　オーガはアストールを背中に乗せたまま、断末魔を上げることなく、その場で硬直する。

　次の瞬間には、うつ伏せに倒れこんでいた。

「お、うわああ！」

　大きな音と共に、桟橋が大きく揺れる。

　オーガの背中にちょこんと座り込むアストールは、こんなに簡単にオーガが倒せたことに驚きを隠せずにいた。

　あそこまでの大きな妖魔は、ジュナルの補助魔法が無ければ、その肉を切り裂くことさえ困難だ。ましてや、そこらの騎士達の剣と、肉厚は少し薄いだけで、外観はさほど変わらない。

　その剣が補助魔法もなしに、オーガを切り裂いたのだ。

　騎士達の剣では妖魔相手に切れ味が悪い。だからこそ、叩いて潰して引きちぎる、刃こぼれの心配ない大剣を、アストールは好んで使っていた。

　その努力が、この一振りで水泡とかしていたのだ。

（な、なんだよ。コレ……）

　一人オーガの上でアストールは苦笑する。

「無事であったか！？」

「大丈夫ですか？」

「やるじゃないか」

　ジュナルとリュード、クリフがアストールの元に駆けより、アストールの体を気遣う。

「この通り、ピンピンしてる」

　剣を片手に持ったまま、アストールはオーガの背中から桟橋に降りる。

「す、凄いね、君。名前はエスティナっていうんだね！」

　リュードは満面の笑みで、アストールを見つめていた。

　あのオーガを一撃で仕留めたのが、絶世の美少女なのだ。リュード好みの可憐な少女が、こんな特技を秘めている。

　その魅力にますます、彼は惹きつけられていた。

　リュードに名前を呼ばれて、アストールはため息を吐く。

「危ないところを助勢していただき、ありがとうございます。感謝はいたします」

　至って事務的に答えるアストールを前に、リュードは目を輝かせて聞いていた。

「君、本当に凄いよ！　度胸も据わってるし、剣捌きも美しい。まるで、戦場に舞うバラの如く美しい。本当に美しいの一言では済ませれないほど……」

「ジュナル！　すぐにコズバーンとメアリーを援護しに行きましょう」

　リュードは大袈裟に両手を広げて、アストールを褒め称えていた。だが、褒め言葉が口説くなり、アストールは最終奥義、無視を繰り出していた。

「ですな。いまだにコズバーン達も苦戦しているようですしな」

　リュードを相手にすることなく、アストールとジュナルは桟橋の入口へと向かう。

「あ、だったら、俺たちも手伝うぜ！」

　リュードが名乗り出るものの、アストールはそれに何も答えずに背中を向けていた。

　ジュナルは後ろを気にしつつも桟橋に向かう。

「まったく、釣れないねぇ……。でも、そっちの方が、攻め甲斐がある！」

「リュード。あの女には深入りしねえ方がいいと思うがな」

　クリフがリュードの横に歩み出て、呆れながらに助言する。

「うっせーな。クリフは一々口うるさいんだよ」

「リュード。君はもう少し、年上の人に対する言葉遣いを考えた方がいいよ」

　コレウスもリュードの横に来て、彼に痛い一言を浴びせる。

「そういうコレウスは、俺より一つ下だろうが！」

　リュードが憤慨するも、整った顔立ちの好青年コレウスは涼しい顔で答えていた。

「あれ、そうだっけ？　それよりも、手伝うなら、早い方がいいよ」

　コレウスが視線を向けると、桟橋近くではすでにアストールが戦い始めている。

　切れ味のいい剣が、コルドをいとも簡単に引き裂いていく。

　ジュナルがその後ろで魔法を唱え、的確に炎で妖魔たちを炙っていた。

「そうだな。じゃあ、二人とも、いつも通り、行こうぜ！」

　リュードが調子よくアストールの尻を追いかけて走り出す。

「全く、これは一銭にもなんねえ労力だってのが、わかんねえのか。あのバカは……」

「仕方ないですよ。リュードの楽しみと言えば、女あさりくらいですからね」

　呆れるクリフとコレウスは愚痴りながら、彼に続いていた。

　こうして、ガリアールの港で起きた妖魔の大量発生は、アストール達や駆けつけた騎士隊の活躍によって、早急に鎮静化していくのだった。