私の騎士（かれ）は女の子！？ ～美少女は意地でも騎士を続けます～

第七章 黒魔術師の街

混乱の港 1

「んー。噂通り、いい香りね」

　メアリーがティーカップに入ったギルジマンティーの匂いを堪能する。

　レニもそれにならって香りを嗅いだ後、ティーカップに口を付けていた。

「おいしいですね。こんなに美味しいお茶を飲んだのは、初めてです！」

　舌鼓するレニはいつになく満面の笑みを浮かべ、その愛らしさを際立たせる。

　アストールもその言葉を聞き、ギルジマンティーを口に含む。

　ほんのりとした甘みと、鼻を通すような独特のメンソール、それらを上手く引き出した茶葉その物の風味が絶妙にマッチし、この世で最もうまいお茶というにふさわしい。

「んー。いい香りにこの風味、最高。今までのことが嘘のように忘れられそう」

　アストールもお茶を飲んで癒されるという、贅沢な時間を堪能していた。

「よかった。ガリアールに来れて。少しは気が晴れる」

　アストールは呟くように言う。

　このガリアールに来るまでに、色々なことがあったのだ。

　暗殺者に狙われて大怪我をしたり、魔法装置の実験体になったり、ここに来てからは幾多の男のナンパを断ったりと、上げればきりがない。

　その苦労のことも思い出して飲むこのお茶の良さは、正に格別な至福の一杯。

「全くね。みんな大変だったもんねー。こんな時くらい、ゆっくりしないと大損よ」

　笑みを浮かべたメアリーが、再びキルジマンティーで喉を潤す。

　だが、そんな至福の時間さえも、三人を完全には癒してはくれなかった。

　けたたましい笛の音が外から聞こえ、三人は通りに目をやる。その先には縦列横隊で走っていく、完全武装した騎士達が目に入った。

「あー。何か、嫌な予感がするなー」

　鎧を擦らせるガチャガチャという音ともに、石畳の道を叩く靴の音が響く。

　笛を吹いていたのは、目抜き通りを騎士隊が通るという合図である。

　騎士隊の後ろには、弓や弩を持った弓兵の集団も後に続いていた。

「只事じゃないことが起きてるみたいだ……。あの方向って港だよな……」

　アストールは引きつった顔をして、通り過ぎていく騎士達をみる。

「え、うん。多分、でも、今は休憩中だし、何より、エストル絡みかもわからないじゃん。気にすることないって」

　メアリーがそうは言うものの、アストールはどうしても不安がぬぐいきれなかった。

　こんな治安のいい街で、完全武装した兵士達が物々しい空気で港に向かうことなど、普通ではない。

　何かがあったと思い、アストールは即座に決断していた。

「いや、やっぱり行こう！」

「え！？　行っちゃうの！？」

　声をそろえて驚くレニとメアリーに、アストールは苦笑いを浮かべる。

「仕方ないでしょ。一応、私も近衛騎士。事件とあれば、行かなくちゃ！」

　妙なやる気を出しているアストールに対して、メアリーは小さく溜息をついていた。

（こういう時に限って……。もっとゆっくりすればいいのに。絶対に良い事なんてないのに……）

　メアリーの心配を他所に、アストールは立ち上がっていた。そして、レジに向かうと一声かけていた。

「ガリアール駐屯近衛騎士館長のエンツォに、この紅茶代つけておいて！」

　アストールはそう言い残すなり、すぐに街道に出ていた。メアリーとレニも、彼女（かれ）の後ろについていく。

　騎士達と兵たちの顔を見る限り、緊迫した表情で何かしらの覚悟をしているのが伺える。

　アストールはすぐにただ事でないことが起きているのを察する。

　素早く駆けて先頭にいる騎士長の元に向かう。

　騎士達を先導する騎士長の横に来ると、アストールは彼に歩調を合わせて声を掛けていた。

「私は近衛騎士代行のエスティナ・アストールだ。何が起きたか教えて下さい」

　アストールが問うと、騎士長は立ち止まることなく彼女（かれ）を一瞥する。

「き、君が？　本当に騎士代行なのかね？」

　疑われても仕方がない。服は私服で騎士の証も持っていない。騎士長の反応を予想していたのか、アストールはすぐに答える。

「ええ。私が赴任してきたのは、エンツォ騎士館長から聞いているはずでしょ？」

「あ、ああ、そうだが、しかしなあ。信じられん」

　それでも怪訝な表情をする騎士長に対して、追い込みをかけるかの如く言う。

「エストルの捕縛任務の為に、止むなく私服を着ているだけです。それよりも、状況は？」

　真剣な眼差しを向けられた騎士長は、アストールが騎士代行なのを信じられないのか、さえない声で答えていた。

「港で妖魔が急に大量発生した。即時に鎮圧しろという命令を受けて、全ての騎士隊に出動がかかっている。貴方にも恐らく、出動命令が出たはずです」

　なぜ彼らが緊迫した表情をしているのかが、その言葉でようやくわかった。

　彼らはこれらから、見境なく人を襲う化け物と戦いに行こうとしているのだ。

「そ、そうなの！？　なんで急に妖魔が！？」

「詳細は分からぬ！　私も命令を受けてすぐに兵を召集して現場に向かっているんだ！」

　何も知らない騎士達とは違い、アストールは前にもよく似た事を経験していた。

　ゴルバルナの持っていたあの深紅の魔晶石による妖魔の召喚だ。

　完全な警備を敷いた城の中に、ゴルバルナは妖魔を召喚した。このガリアールの街に、突然妖魔が現れたとなると、あの真紅の魔晶石を使用した可能性が高い。

「まさか……。本当にゴルバが……？」

　不安と共に一縷の望みが、アストールの胸の中で湧いてくる。

　もしもゴルバルナが港にいたならば、この様なことが起きても不思議ではない。ここの黒魔術師は絶対に街中で実験などしない。

　態々、自分たちの立場を追いやるような馬鹿な集団が、このガリアールで100年以上うまくやっていける訳がないのだ。となれば、ガリアールで黒魔術を使うのは、部外者の黒魔術師となってくる。

（ゴルバルナがいるかもしれねえな……。絶対にとっ捕まえてやる！）

　決意を固めつつ、アストールは自らが武器をナイフしか携行していないことに気づく。

（あ、剣を取りに城に戻らないと……。て、んな時間ないか）

　アストールはそのまま騎士達について、港に直行していた。港に近付くにつれて、人混みが激しくなっていく。その殆どが港から避難してくる人々だ。

　女子どもはもちろん、漁師や船乗り、人夫に観光客、色々な人で通りはごった返していた。だが、その多くが屈強な騎士達を見た瞬間に、安堵の表情を浮かべていた。

　鎧に盾、ロングソードで完全武装の騎士達が、今の彼らにはとても頼もしく見えたに違いない。

「どいてくれ！　我々を港に向かわせてくれ！」

　笛を鳴らす先頭の指揮官が叫ぶが、なかなか人混みは道を開けない。我先にと逃げ惑う一般市民に、彼らを港に向かわせるほどの余裕がないのだ。

　やむなく騎士達は人を掻き分けて港へと近づいていく。

　ようやく、人ごみを抜けたかと思うと、そこには無人とかした建物が立ち並んでいる。

「全員、妖魔を一匹たりとも逃すな！　このガリアールに土足で踏み込んできたことを後悔させてやれ！」

　そうは言うものの、騎士達の足取りは重い。

　恐らく、彼らはこれが初めての実戦なのだろう。

　ガリアール周辺は比較的に治安が良く、ガリアール城の警備だけなら、外に出ることはない。妖魔の討伐依頼は、狩人や探検者と呼ばれる職業の人間が向かう。

　何より、実動隊の騎士隊と違い、警備の兵士たちは戦争が無ければ、ろくに戦うこともない。

　おそらく彼らは警備隊の騎士なのだろう。

「ここにはまだ妖魔はいない！　全員気を抜かないこと。どんな妖魔でも、例えコルドを相手にする時でも、必ず複数でかかりなさい。絶対に単独行動はしないこと！」

　アストールの檄と助言が突然飛び、兵士たちは怪訝な表情を浮かべていた。

　だが、その指示が的確なモノであると、兵士たちはすぐに判断して顔を引き締める。

　実戦が初めての兵士たちとなれば、対妖魔戦のノウハウもわからないだろう。だが、アストールの場合、これまで何度も、一人で妖魔と戦ってきた経験がある。

　過去、何度か妖魔と戦う際に、新人の騎士を連れて行ったりしたこともあった。大抵は妖魔の気迫と、しぶとさに怖気ずいて命を危険な目に晒していた。

　だからこそ、言うのだ。複数で戦え。と。

　怖気付いていた兵士達が、急に自信を取り戻し、騎士長は再び怪訝な表情を浮かべる。

　そして、そのままアストールに顔を向けて聞いていた。

「あなたは、騎士になり立てなのに、なぜ、そのようなことを？」

「え、あ、いやー。お兄様からの請け合いですわ……。お気になさらないで」

　苦笑するアストールに、指揮官は訝しがって彼女（かれ）を見る。

「そうですか。それよりも、そのような恰好で戦われるのですか？」

　指揮官がアストールに訪ねる。

　彼女（かれ）の服は明らかに外出用の、大人らしい女性の服装なのだ。はっきり言うと、戦闘には向いていない。だが、アストールはそれでも、笑顔を浮かべて答えていた。

「仕方ないでしょ。時間がなかったんだから」

　アストールはそう言うなり、懐からナイフを取り出す。そして、その場から駈け出していた。

「んじゃ、あと頼んだわね！　私は先に行くから！」

　いつもの様にアストールは、騎士隊から離れて一人先行して港に向かう。

「あ、え？　お、おい！　ちょっと、お待ちを！」

　指揮官が慌てて止めようとするが、その横を二人の少女がかけていく。

「というわけですから、私たちは先に向かいますね！」

「メアリーさん！　エスティナ様！　待ってえ～！」

　メアリーがアストールに続き、その後ろをレニが慌てて追いかけていく。

「ほ、本当に大丈夫なのか？」

　自殺行為にも等しい格好の三人が走り去っていく。本来ならば、彼らに護衛を付けるべきであるのだが、それよりも先に走って行ってしまった。

　指揮官はどうする事もできず、心配そうに走り去っていく三人お背中を見送るのだった。