私の騎士（かれ）は女の子！？ ～美少女は意地でも騎士を続けます～

第七章 黒魔術師の街

見え隠れする黒い影 2

「んんー。見た気もするなあ。どうせなら、あそこのお店、お茶が美味しいから、飲みながら、話を聞いてみないかい？」

　アストールの目の前に立っている優男は、優しい笑みを浮かべて路地にある店を指さしていた。

「いえ、結構です。先ほどもいいましたけど、私たち、急いでいるので……」

「そうかい。それは残念だね……。僕でよければ、いつでも声をかけてくれ。君のような美しい女性のためなら惜しみなく協力するよ」

「お気持ちだけ、受け取っておきますわね」

　アストールは目の前にいた男から、逃れるようにレニとメアリーを連れて歩みだす。こういったやりとりをどのくらい繰り返したのか、もはや数える気にもなれなかった。

　調査を始めてから、昼も過ぎて三時のお茶時、その間に入れ替わり立ち代わりで男たちがアストールに声をかけてきていた。

　それがアストールだけならまだしも、メアリーとレニにまで声がかかるのだ。

　さすがのアストールも体は一つだ。二人をカバーしきれるわけがない。幸いなことにメアリーが当たり障りなく、レニを守りつつ誘いを断ってくれるのが救いといえた。

「大分なれてきたね」

　メアリーがアストールの横に来て、笑顔で問いかける。

「ああー。もう、めっちゃ、正直めんどくさい。ろくな情報も得られないのに、ああやって男どもに愛想よくしなくちゃいけないなんて、苦痛以外のなにものでもない」

　本心を吐露していたアストールだが、メアリーも彼女（かれ）の気持ちをある程度は理解していた。

　男からの誘いを当たり障りなく断るのは、精神的にもどっと疲れるのだ。アストールの場合、元が男なのでその精神的苦痛は計り知れない。

「一旦、休憩しましょう。ずっと、こんなこと続けても疲れるだけだし」

　メアリーの気の利いた一言に、アストールも笑顔を浮かべる。

「それもそうだな」

　アストールの言葉にメアリーは、すぐに笑みを浮かべていた。

「じゃあ、あそこで休憩しよう！」

　メアリーがそう言って指をさしたのは、さきほどの男がアストールをお茶に誘ったお店だった。

　綺麗に縁どられた蔓の看板には、ティーカップが模られた平たい青銅の板がくっついている。洒落た店はコンクリート製の建物の一階に位置していて、オープンテラスには多くの人がお茶を楽しんでいた。

「男が誘ってくるだけあって、結構良さそうな店じゃないか」

　アストールはそう言って、メアリーと共に店に向かっていた。

　店の中に入れば、店の中は大勢の人で賑わっていて、その多くが女性客だった。王都ヴァイレルでは一部の貴族しかこの様な場には来れない。だが、このガリアールでは違っていた。

　貴族の娘と思われる高貴な女性から、それこそ、普通の服装をした庶民までもが、身分を気にせずに楽しそうに談笑しているのだ。

　これこそ、ガリアールを象徴していた。

　お店に入れば、全てが平等な客として扱われ、身分の差で差別することなく、人々が自由に席に座っているのだ。

　ある種、混沌としていて、多くの貴族が嫌い、多くの庶民が望む光景がそこには広がっていた。

「すごいな……」

　アストールはその異様な光景に、言葉を失っていた。

「ヴァイレルだと、まず見れない光景ですね」

　レニは楽しそうに笑みを浮かべていた。

「それよりも座りましょ！」

　三人は適当に空いている席を探す。

　店の入り口付近にあった四人席が、ちょうど空いたため、三人はそこにすかさず座っていく。店員がすぐにテーブル上の食器類を片づけ、三人の前には代わりにメニューが置かれる。

「さて、何にしようか……」

　メニューを開いたアストールは、横に座るレニと正面に座るメアリーを交互に見る。

「私、せっかくガリアールに来たし、南洋のギルジマンティー飲みたい」

「僕もそれで」

　メアリーの言葉に便乗して、レニもすぐに決める。

　ギルジマンティーとは、南洋のとある島国でとれるお茶で、このヴェルムンティア王国で取り扱っているのは、ここガリアールくらいのものだ。

　だが、その香味はとても評判がよく、王都ヴァイレルでもその名だけは有名である。

「じゃあ、私もそれにするか……」

　アストールも釣られるように決めて、店員に声をかけようと横を向く。

「あの、すみませ……」

　だが、アストールは途中で声を止めなくてはならなかった。なぜなら、それは……。

「か、可愛いのに、う、美しい……」

　突然彼女（かれ）の目の前に、一人の体躯の良い男が現れたのだ。

　背中には大剣を背負い、革鎧を身に着けていて、一目見てただの男でないことがわかる。

　精悍な顔つきは、なぜか真顔になっていて、両頬は仄かに赤い。

　何より見開かれた両目は、完全にアストールを見据えていた。

（なんで、なんで、ここに来てまで、男に絡まれなきゃならねーんだよ！）

　アストールは思わず叫びそうになるのを、ギリギリの所で言葉を飲み込む。あの屈辱の時間を過ごし、気を晴らすためにお茶を飲みに来た。そのはずなのだが、またしてもここで男に絡まれたのだ。

　胸の内で沸々と沸き立つ怒りを抑えつつ、アストールはいつもの上辺だけの笑みを浮かべていた。

「あの、すみません。私、今、殿方とお話はしたくありませんの……」

　半ば苦笑していることにも気づかないアストールを前に、男は構わずに喋りだす。

「あなたこそ、俺の探し求めていた究極の女性像！　これこそ、至高の喜び！　俺はリュード！　よければ、あなたの名前をお聞きしたい！」

　リュードと名乗った男は、勢いよくアストールの前で跪く。そして、彼女（かれ）のか細い手を取っていた。勝手に手を触れられることなど、アストールにとっては気持ちの悪いこと以外の何物でもない。手の甲にもう片手を乗せられると、尚のことだ。

　アストールは空いたもう一方の手で、拳を握りしめていた。

「あの、リュードさん」

　休憩を邪魔されたことに対する怒りから、アストールの笑顔は、完全に歪なものに変わっていた。

　怒りと疲労、何より空気の読めないこの男が、アストールの枷を外させていた。

「なんでしょうか！？　俺の未来のお嫁さん！」

「気安く触ってんじゃねえええ！！！！！！！」

　炸裂するアストールの右ストレート。

　吹き飛ぶ黒髪のリュード。

　顔面に彼女（かれ）の拳を受けたリュードは、床に倒れたまま動かない。

「あ、ああ……」

　体躯のいい大剣使いが、アストールの拳一つで床にぶっ倒れる。それを見たレニが口をパクパクと動かして、恐怖の目でアストールを見る。一方のメアリーは頷きながらも、その表情は呆れ顔だ。

「い、つぅ……」

　右手の拳が痛み、アストールは手を見つめる。

　綺麗な手には擦り傷を負い、薄らと血が滲みでていた。

「アストール……。気持ちは痛いほどわかるけど、いくらなんでも、やりすぎじゃない？」

　床の上で大の字になって微動だにしないリュードを見て、メアリーは苦笑する。

「仕方ないだろ！　気持ちわりぃし、ばっちぃし、腹立つし、何もいいことない！」

　アストールは痛む右手をかばいながら、床でダウンしているリュードを睨み付ける。

　これまで男達の誘いを悉く断ってきたが、ここまで露骨にアピールしてきた男はいなかった。あくまで皆、一緒にお茶でも飲めればいい程度のもの。

　だが、このリュードに関しては違う。

　一目惚れを口にして、名前を聞く前から、自分のお嫁さんとまで宣言しているのだ。

　図々しいこと、この上ない。なおかつ、彼女（かれ）の体に手とはいえ、触れていた。

　殴られても仕方がないのだ。

「でも、グーはダメでしょ。せめて平手とか……」

　メアリーの声に、アストールは興奮冷めやらぬのか、すぐに言い返す。

「いや、こっちがどれだけ我慢してるのか知りもせずに、手に触れてきたんだ！　グーは妥当だ！　むしろ、このまま追い打ちかけなかっただけ、感謝されるべきでしょ！」

　アストールの叫び声に気付いたのか、リュードはむくりと起き上がる。

　見事に両方の鼻の穴から血を吹き出していて、周囲の笑いを誘う。

「う、一体何が……？　突然、目の前に拳が飛んできて、意識が飛んで……。あ！　そんな事よりも！　お嬢さん！」

　再びリュードは立ち上がって、アストールに迫りよる。

「お名前を教えてくれませんか！？」

　アストールは再び拳を握りしめる。

「なんで？　なんで、あんたに名前を教えなきゃいけないの！？」

　アストールが怒気を込めた声をあげる。だが、男は全く気にした様子はない。

「ええーと。やはり、恋愛をするにあたっては、お互い、名前から知らなければならないでしょう！　だからですよ！　お嬢さん！」

（ああー。こいつ、心底うぜえ……）

　鼻血をだしたまま迫りよるリュードを前に、アストールの堪忍袋の緒も切れかかる。

「あー、また、女を口説いていたか！　おい、このクソ女たらし！」

　だが、アストールが切れるより前に、一人の助っ人が現れていた。

　リュードよりも体躯が一回り大きい、浅黒い肌の男だ。顔には傷があり、この男もリュードと同業であるのがすぐにわかった。

「いやー、お嬢さん方、すみません。うちの者が迷惑かけて！」

　見た目とは裏腹に予想外に男の姿勢が低く、アストールは呆気にとられる。

「あ、え、いえ、別にいいんですよ」

「いやいや、こいつ、本当に女好きで、気に入った女性には、片っ端から話しかけていくもんで。全く、節操ないクソ野郎で、本当にすいやせん」

　男はそう言うと早々に、リュードの首根っこを持って引きずっていく。

「そら、行くぞ！　もう、船がでるんだからな！」

「ああー。待って、俺の未来のお嫁さんがああ！　ここで別れたら、二度と会えないじゃないか！」

「うっせーな！　黙って来いや！　くそったれが！」

　ナンパ男リュードは成すすべなく、哀れな姿で男に引きずられていく。周囲の人がそれを笑みを浮かべて見つめていた。アストールとメアリーとレニは、無言でリュードを見つめていた。

「一体、何だったの？」

「さあ、知るわけないだろ……」

　メアリーの問いかけに答えられるわけもなく、アストールはそう言って言葉を区切っていた。ただ、あの二人が何かしらの武人であるというのは、三人にもわかった。

「それよりも、注文しましょう！」

　レニの言葉で、二人はようやく本来の目的を思い出した。

　ここに来たのは、あの男を倒すためではない。あくまでも休憩するためだ。

　アストールは気を取り直して、店員を呼ぶのだった。