私の騎士（かれ）は女の子！？ ～美少女は意地でも騎士を続けます～

第七章 黒魔術師の街

新たなる任務 4

（うう。これで、何回目なんだ……）

　ガックリと肩を落としたアストールは、鏡の前の美しい女性を見据える。

（なんで、なんで、何着ても、こんなにイイ女になるんだよ？）

　どんなに組み合わせが悪くとも、素体がよければなんでもオシャレに見えてしまう。それはアストールも例外ではなかった。

　エメリナがおふざけで選んだ服を着せられても、なぜかそれが似合ってしまったり、真剣に選んだ服は当然のごとく、彼女（かれ）を綺麗に着飾っていた。

　だからこそ、エメリナとメアリーは声を揃えてこう言っていた。

「何でも似合いすぎて、逆に困っちゃうね」

　褒めているのか、けなしているのか判らない言葉に、アストールは暫し無言のまま立ち尽くしていた。そうして、結局着せられた服が、次の様なものだった。

　赤を基調とした服であり、少し長めのスカートにストールを肩にかけていた。

　どこか、異国の雰囲気を出している服装に、アストールは苦笑する。

（いや、これ、正直、最初の格好と変わらなくね？　効果が）

　そう思うアストールは、再び自分の格好を鏡で見る。

　確かに美しく着飾って入るのだが、このどことなく異質な雰囲気。ガリアールでは珍しくないはずの、異国の女性で通るはずなのだが……。

　アストールの神々しさえ感じる美しさは、その効果を完全に打ち消していた。

　背中まで伸びるプラチナブロンドの髪の毛は綺麗さを保ち、攻撃的とも言えるスタイルと正しい姿勢が、育ちの良さを強調する。

「これって、世間知らずの異国のお嬢様が、お忍びで街に出てきてるって感じですよね？」

　自分の姿を見てアストールは、この服を選んできたエメリナに聞いていた。

「ええ。それを狙ってるからね。というか、あなたの場合、地味な服を選べば選ぶほど、そうなっちゃうんだよー」

　笑みを浮かべるエメリナの横で、同じく満足そうな表情のメアリーが言う。

「そうそう。だから、いっそのこと、派手に着飾っちゃおうって。ことでこの服を選んだの」

　そう言うメアリーは既に自分に合った服を選んでいて、普段の物々しい雰囲気からは想像できないほど垢抜けていた。そんなメアリーを見た後、すぐに鏡で自分を見つめる。

「…………」

　アストールは何も言わず、ただ無心で、鏡に映る女性である自分を見続けていた。

「ありがとう、そんなに気に入ってくれた？」

　エメリナの言葉を聞いたアストールは、一息ついて答えていた。

「ああ、今までにないほどに」

（絶望的だ）

　内心そう毒づいて、彼女（かれ）は浮かない表情を浮かべる。

　だが、それよりも悲惨な目に合っている少女……、ではなく少年がいた。

「エ、エスティナ様……」

　か細い声を上げるレニは、涙目になってアストールの目の前に訪れる。

　そこで、彼女（かれ）は再び言葉を失っていた。

　目の前に立つレニ。そこにもはや、男気を感じる要素など何処にもなかったのだ。

　肩まではだけたシャツの上に、アストールとは違った緑のワンピースが着せられている。胸の前辺りで伸びた紐は首の後ろでリボン結びにされて、そのキュートさを増長させる。

　スカートの丈は膝上と短く、細く綺麗な素足が見えている。

　ショートボブの髪型と、童顔で愛くるしい顔が、完全にレニを少女にしていた。

　普段は白装束の帽子で隠れている髪型が、ここで露になって、彼が男であることが信じられなくなる。

「どう？　可愛いでしょ？　羨ましいでしょ？」

　エメリナに声をかけられて、ようやくアストールは我にかえる。

（こ、この俺が、見とれていた……？　馬鹿な！　こいつは男だぞ！？）

　などと内心思いつつ、アストールは大きく息を吸っていた。

「レニ……。すまない。弁解の余地はない。お前は絶世の美少女だ」

　アストールの言葉を聞いた瞬間に、レニは今にも泣き出しそうな表情になる。

「そ、そんな、エスティナ様まで……。酷いです」

　心底傷ついたレニは、その場で顔を俯ける。

　アストールはそれに慌てて、駆け寄っていた。そして、彼の両肩に手をのせる。

「ま、待て。泣くんじゃない。男の子だろ？」

　全く説得力のない言葉に、それでもレニはギリギリの所で感情を抑えていた。

「う、ぅぅ。そうです、僕は男です。だから、こんな格好しても、泣かないです」

　アストールが教えた信念を強く持つこと、それをレニは忘れずに思い出していた。

　とはいえ、どんなに信念を強く持とうとも、この事実だけは揺るがせない。

（ごめん。レニ。もう、本物の女の子にしか見えねえわ）

　それでもアストールは、優しく彼の頭をなでるのだった。

「そう。泣いちゃダメだよ」

　その様子は傍から見れば、姉が泣きそうな妹を優しくさとしているようにしか見えない。

　エメリナとメアリーは、その光景を微笑ましく見守っていた。

「て、おい！　そこの二人！　絶対これが見たかっただけだろ！？」

　突然立ち上がったアストールは、メアリーとエメリナに向き直る。

　だが、二人は白々しくそっぽを向いていた。

「なんの事やら。これは二人で悩みぬいて、選んだ服なのよ。そんなの狙ってるわけないじゃん」

　メアリーはそう言うと、レニの前まで来て、手を取っていた。

「さ、レニ、行きましょう」

「え、行くって、どこへ？」

　唖然として聞き返すレニ。それにメアリーは平然と答える。

「もちろん、街の中へ」

「え、えええ！！！　この格好で街中歩くんですか！？」

　驚きを露にするレニを前に、意地悪い笑みを浮かべたメアリーは答える。

「当然でしょ。その為の恰好なんだから」

「そ、そんなあああ！　僕は、僕は、男なんですよおお！？」

　驚愕するレニを前に、メアリーは力強く彼の腕を引っ張っていた。

「今更、そんな格好で言われても、遅いよ。さ、観念なさい」

「エ、エスティナ様ぁあ！　た、たしけてぇ～」

　腕を引かれて出ていくレニは、空いた腕でアストールの手を求める。だが、その腕が握られることはなかった。

　アストールはその光景を見て、眉間を押さえていた。

（すまない。レニ。俺はお前を助けられない。お前は立派な男の娘（おとこのこ）として、この任務を真当してくれ）

　そう願うことしかできないアストールは、代金を支払いにレジに向かう。

　背を向けたアストールに、レニは最後の一声を浴びせていた。

「うわぁああ、エスティナ様ぁああ！！　お願いです！　助け……」

　悲痛なレニの叫びは、ドアの閉まる音ともに店内から消えるのだった。

「あ、それじゃあ、私は予定通り、行くよ」

　エメリナはそう言ってアストールに声をかける。

「そっちは頼みますね」

　アストールの鋭い視線を受けて、エメリナはアストールたちの手荷物を片手に抱えて、もう反対の片腕を上げて親指を立てる。

「任せなさい！　じゃあ、頑張ってね！」

　エメリナはそう言うと、早々にその場から立ち去っていた。ベルの着いたドアが再び音を立てて開き、エメリナの出立を知らせていた。

（もう、こうなったら、自分たちでやるしかないからな。頼んだぜエメリナ）

　アストールはそう思いを馳せつつ、レジの前に来る。そして、格好を付けて言うのだ。

「じゃあ、支払いを頼む」

「はい、では。全部の合計しまして、3万7千ガレットです」

「はいはい。3万7千ガレットねぇー……」

　レジの前で満面の笑みを浮かべる女性店員を前に、アストールの表情はみるみる内に固まっていた。言われた金額と、財布の中身の金額がほぼ一緒なのだ。

　それだけならまだしも、その金額は余りにも大きすぎた。なぜなら……。

「ちょ、ちょっと、高すぎるだろこれ！　私の給料一ヶ月分の半分じゃん！」

「え？　ええ……？」

　突然騒ぎ出すアストールを前に、困惑する店員。

　確かに高そうな服ではあるが、その金額が服の割に合わない気がしてならない。

　納得いかないアストールは、その場でごねようとする。だが、それもすぐに諦めていた。

　周囲は女性客ばかりがいて、その誰もがある程度裕福な生活をしていそうな人ばかりだ。そんな中、レジの前でごねて恥を晒すほどアストールは落ちぶれていない。

（あ、あいつら、人の金だと思って、値段気にせずに、好き勝手に選びやがったなぁ……）

　だが、今更怒っても後の祭りだ。

　メアリーとレニは店から出ていき、肝心のエメリナとも既に別れている。

　アストールはこの状況に憤慨しつつも、大きな溜息を吐いて、高い洋服代を支払うのだった。彼の財布に残ったのは、僅かな小銭だけだったのは言うまでもない。