私の騎士（かれ）は女の子！？ ～美少女は意地でも騎士を続けます～

第七章 黒魔術師の街

新たなる任務 3

（まったく、つくづく、あいつとは腐れ縁で繋がってやがるな）

　内心毒づくアストールは、周囲を見渡していた。

　岬を下って城門よりでれば、そこには賑やかな街が広がっている。ガリアール特有の白壁の建築物が立ち並び、路地を人々が行き交う。街中には運河が流れていて、その運河には荷物を運ぶ小舟が行き交っている。

　中には観光用なのか、定員が二、三人の色鮮やかなゴンドラも、街を切り裂く運河を航行していた。その神秘的な街の風景は、他では見られないだろう。

「すっごいねえ。王都と違って、街並みが綺麗」

　アストールの横にいたメアリーの言葉に、レニも頷いていた。

「本当にきれいです。まるで、神殿がいくつも建っているみたいです」

　王都ヴァイレルは活気こそあれど、ここまで整然と建物が立ち並んでいない。

　むしろ、首都という重要拠点の性質から、防衛上目抜き通りでさえ、曲がりくねっていたり、極力狭い道幅で設計されている。王が利用する道でさえ、馬車が三台並ぶと通れないほど狭いのだ。

　それに対して、ガリアールは港街であり、目抜き通りは広く、城壁外まで一直線に伸びていて多くの馬車が行きかっている。路肩には露店商が店を広々と開いていて、市民もそこに群がっている。

　正に活気あふれる街というにふさわしく、雑然とした王都とは一線を隔している。

「でしょでしょ。本当に綺麗でしょ」

　エメリナは妙なテンションで、二人に話しかけていく。

　城門前には綺麗な女性が四人……。ではなく、三人と一人の美少年が立ち止まって話をしていた。そんな中、アストールは腕を組んで、思い悩んでいた。

「エストルを捕まえるって言っても、どうすればいいかな」

　アストールは暫く考え込んだまま動かない。

　レニとメアリーとエメリナは、アストールを見たまま、この後の指示を待っていた。

「とりあえず、エストルの捕縛隊のとこに行って情報を聞き出そうか……」

　アストールはそこで一旦言葉を区切り、再び考え込んでいた。

　捕縛隊はいくつか編成され、このガリアールで活動していることをエンツォから聞いていた。その内の一つが、このガリアール領主が命じて、編成させたガリアール騎士団の部隊。もう一つが首都の王立騎士団の部隊、そして、アストール達の近衛騎士団だ。

　だが、アストールはここで大きな問題に直面していた。

　王立騎士団と近衛騎士団はライバル関係にあり、絶対に情報を提供してくれない。

　また、ここガリアール騎士団の部隊は、自己の利を損することはしない。即ち、出世に直接関わるこの事案の情報を、近衛騎士のアストール達に教えるとは言えないのだ。

「……手詰まりだな」

　アストールの言葉を聞いたレニとメアリーは、彼の考えを察してか声をかけない。

「こうなりゃ、地道に聞き込みをするかな……」

　アストールはそう呟くと、メアリーとレニに顔を向ける。

「そうね。犬も歩けばって言うし、聞き込みしてる時に見つけられるかもしれないしね」

　メアリーの言葉にレニも満面の笑みを浮かべうる。

「そうですよ。僕たちでできるだけのことやりましょう！」

　レニも無理やりに笑みを浮かべる。

「そうと決まれば、早速買い物！　買い物！　必要なものを揃えよ！」

　エメリナはそう言うと、アストールの手を取って足早に歩み出していた。

「さあ、行きましょう！」

「あ、ちょっと、待って！　買い物って何を買うんだよ？」

「ふふふ。それは行ってからのお楽しみ～」

　エメリナが楽しそうに、アストールの腕を引っ張って歩み出す。それに続いて、メアリーとレニも顔を見合わせた後、後ろに続いていた。

　ガリアール城より少しばかり離れた活気のある通り、四人はそこに足を踏み入れていた。

　エメリナは暫く歩き続けていたが、とある可愛らしい看板をつけた店の前で、突然足を止めていた。

　それにアストールは少しだけ嫌な予感を感じさせられる。

　なぜなら、そこは……。

「ねえ。エメリナ？」

　怪訝な表情を浮かべるアストールを前に、エメリナはあっけらかんとして答える。

「ん？　なに？」

「ここって、まさか……」

　レニは怯えたような表情を浮かべて呟く。

「そう。服屋だよ」

　エメリナがまっ先に来たところ、そこはこのガリアールの商店街として有名な、ハレナート通りにある女性専門の洋服店だった。

「なんで、こんな所にきてんのよ？」

　メアリーが怪訝な表情をしてエメリナに聞くと、彼女は笑みを浮かべていた。

「聞き込みって言っても、あなた達の格好見てみなさいよ」

　エメリナはそう言って、三人を見回す。

　レニは神官戦士の白装束に身を包み、メアリーはレギンスにブーツ、腰に剣と背中には弓と、物々しい狩人の格好をしている。

　アストールは紫を基調とした高貴な騎士の服装で、一目見て只者ではないのが分かってしまう。だが、三人はそれでも、顔を見合わせて首をかしげていた。

「何か悪いとこでもある？」

　メアリーは平然とエメリナに言葉を返す。それを聞いたエメリナは、顔に手をやって大きく溜息をついていた。

「聞き込みって言ったら、相手を警戒させないようにしないといけないのよ？」

「え？　あ、うん」

　アストールの返事を聞いたエメリナは、再び大きな溜息をついていた。

　彼女の言いたい真意が、この三人には伝わっていないのだ。

「あなた達の格好見てよ！　一目見て騎士とその従者ってわかるでしょ？　そんな人達が急に聞き込んできたら、誰だって避けるよね？」

「まあ、そうなるわな……」

　アストールは納得して、相槌を打っていた。

　確かに普通の人からすれば、こんな一団が急に近付いてきて人を探していると訪ねられても、警戒して答えにくいだろう。

　なにせ、武器を持った騎士と狩人、神官戦士なのだ。

　威圧してなんぼの格好をしていては、得られる情報も得られない。

「私の格好見て！」

　動きやすい格好こそすれど、膝下のスカートにブーツ、上着は簡単なシャツにストールを羽織っている。武器のナイフは懐に忍ばせていて、ガリアールではどこにでも居そうな女性の格好をしている。

「こういう格好して、『人を探していますの』って。心配そうな顔を浮かべて聞けば、ここの男共は向こうから口を割って話してくれるの！」

　アストールはそこで再び納得させられる。

「なるほど、女たらしなここの男の性格を、逆に利用しろってことですね」

　アストールの閃きにエメリナは満足そうな表情を浮かべる。

「そういうこと。だから、皆で普通の女の子の格好しましょう」

　その発言を聞いて、アストールは微妙な表情を浮かべていた。今の今まで、この騎士の格好をしていたのは、女物の服、即ち、スカートをはかなくて済むからだった。

　だが、ここにきて、二度目の屈辱を味わおうというのだ。

「ね、ねえ。エメリナ？」

　引きつった笑みを浮かべるアストールを前に、エメリナは笑みを浮かべたまま顔を向ける。

「ん？」

「や、やっぱり、服を着替える必要なんて、ないんじゃなくて？」

　アストールはそう言うと、レニの腕を掴んで、自分の前に立たせる。

「なんで？」

「だって、ただの聞き込みでしょ。態々、こんな所でお金を使うなんて。それに、レニは男の子だし、後で男性用の洋服店にもいかないといけないじゃない」

　エメリナはどっと溜息を吐くと、大きく首を振っていた。

「ああ、わかってない。わかってないよ。さっきも言ったじゃん。誰だってあなたの格好見たら身構えるって」

　そう。その事に関しては、言い訳はできない。だが、アストールには最後の切り札があった。彼女（かれ）はレニの両肩を掴んで、エメリナの前に立たせる。

「で、でも、男の子もいることだし、女性用の服屋に入れるわけにもいかないじゃない」

　エメリナは顎に手をやって、レニを足から順に頭まで見ていく。

　そして、何やら意味深な笑みを浮かべていた。

「どっからどう見ても、女の子でしょ」

　その言葉を聞いたレニは、目を見開いて頭を地面に向けていた。

「う、うぅぅ。また、女の子って……」

「え、いや、レニは男だ！」

　アストールが意地でもそう言い張るものの、エメリナは笑みを浮かべて答えいた。

「こんなに可愛らしい男の子なんて、いるわけない。だから、レニは女の子！」

　などと無理やりにでも、レニを女の子に仕立て上げる。

　おそらくは、レニを見たエメリナの中で、どこまで女の子にできるかという好奇心が、どこからか湧いてきたのだろう。

　そんな事を知ってか知らずか、レニは目を潤ませて俯いていた。

「落ち込まない、落ち込まない。これで問題解決でしょ。さ、お洋服を買いに行こ」

　エメリナはそう言って勢い良く、レニとアストールの手を取って店に入っていく。

　二人の涙目が後ろのメアリーに届く。最後の砦であるメアリーに、二人は助けを求めていたのだ。

だが、しかし……。

　最後の砦であるメアリーは、不敵な笑みを浮かべていた。

　それにアストールとレニは、引きつった顔をする。

「やっぱりエメリナに乗った。私もアストールとレニをコーディネートする～」

　今までにないほど、メアリーは楽しそうな顔をして店に駆け込んでいく。

　こうして、一人の少年と一人の元男のプライドは、女性服の中に埋れていくのだった。