私の騎士（かれ）は女の子！？ ～美少女は意地でも騎士を続けます～

第十六章 混沌の街「フェールムント」

思わぬ襲撃 3

　暗い森の中、それでも夜目を効かせたメアリーは何とか馬を走らせることが出来ていた。

　馬を走らせていたメアリーは、後ろから追手が来ているのに気づく。

　どんなに飛ばしても、その追手たちは離れることはない。

（やばいな……。これ、道に出る前に追いつかれる……）

　メアリーはそう判断するなり、馬に思い切り蹴りを入れていた。

　敢えて馬を興奮状態にする。

　そして、まだ、追手が後ろに見えないことを確認したのち、前方から迫ってくる太い木の枝につかまっていた。馬には自分が降りた事を気付かせないほどの、ソフトな乗り移りだ。

　メアリーはすぐに音もなく木の上の方へと上がっていく。

　身軽な女性の体だからこそできる技であり、メアリーは息をひそめて気配すら押し殺していた。

　乗り手を失った馬はそれでもずっと走り続けていく。

　メアリーの乗っていた馬の蹄鉄の音が森に響き、遠ざかっていく馬をメアリーは見送る。そして、しばらくするとすぐに3頭の馬がメアリーの乗っていた馬を追って現れていた。

　メアリーは息を顰めて木の上から、その三頭を見つめる。

　三頭の馬の上にはガーム戦士団の傭兵が、必死に馬の走っていった方を見つめて追っている。

　メアリーが木の上に登った事には一切気が付いておらず、彼女の真下を通り過ぎていった。

　追手が走り去っていくのを確認して、メアリーは木から降りていた。

　そして、すぐに道の方へと走っていく。

　道を挟んで反対側に広がる森へと逃げ込めば、あの追手の三人とは遭遇しないだろう。

　彼らが馬を見つけるのも時間の問題ではあるが、これだけ距離があけば、追手を撒くのはお茶の子さいさいだ。

　メアリーは元々森で狩りをしてきた人間だ。

　傭兵相手に森の中で追いかけっこをしても負ける気はしない。

　彼女は周囲の気配を機敏に感じ取りながら、森の中を進んでいく。

　だが、ここでメアリーは足を止めていた。

（アストール、大丈夫かな……）

　メアリーが逃げ出した時にはまだ王族従騎士は10名が生き残っていた。

　だが、あの状況をたったの10名で覆すのは、まず不可能だろう。

　それでもメアリーは足を止めるわけにはいかない。

（アストールと約束したんだもんね）

　無言での意志疎通。それは彼女（かれ）との信頼の証でもある。

　全てを言葉にしなくても、アストールが何を意図していたのかはすぐにわかる。

　アストールはあの状況で自分の置かれた状況を冷静に分析していた。

　女であるがゆえに、早々に殺されることはない。

　だからこそ、メアリーに助けを呼ぶように言っていたのだ。

（でも、アストールが無事じゃなかったら……）

　最悪の状況がメアリーの脳裏に過ぎる。

　アストールが無理をしてガーム戦士団に立ち向かって殺される。

　そんな情景がメアリーの頭の中で浮かんでは消えていく。

　主人を、誰よりも愛している人を置いて来てしまった事を、メアリーは心の底から後悔していた。

　今すぐ戻りたいという気持ちと共に、アストールに頼まれた救助要請が、メアリーの心を揺り動かす。

　メアリーはそう葛藤しながら、森の中を進んでいた。

　対面の道向こうの森の方からは、相変わらず傭兵の気配が消えず、メアリーは緊張していた。

「くそ！　馬だけだと！　乗ってた女はどこに行きやがった！！」

　向こうから聞こえてくる声に、メアリーは動きを止めていた。

「馬鹿な！　馬から飛び降りたってのか？」

「それなら分かるだろう！」

　三人の傭兵は明らかに苛立っていた。

　その声がちょうど反対側の道から聞こえてきていたのだ。

　だからこそ、メアリーは息を潜めざる負えなかった。

　今物音を立てれば、確実にリオネル兵に気が付かれる。

　それ程までに夜の森は静寂であり、良く物音をこだまさせるのだ。

「まだ近くにいるはずだ！　目を皿にして探せ！」

「お、おう！」

　リオネル兵が馬を歩かせる蹄の音が響き渡り、メアリーは目の前の茂みの中へと身を隠す。

「ち！　全くどこ行きやがった！」

「見つけたらぼこぼこにして犯して殺してやる！」

　気の立った傭兵が発した言葉に、メアリーは息を殺す。

　見つかれば筆舌しがたい行為の上に、殺されるのは確実だ。だからこそ、彼女の内から恐怖が湧き出てきていた。メアリーは仕方なく背中にある弓を、音もなく手にもつ。そして、矢筒から矢を取り出していた。

　全ての動きに音をたてないよう、慎重に行動を行う。

（これは狩りと一緒。相手は強力な妖魔と変わらない）

　メアリーはそう自分に言い聞かせながら、弓に矢をつがえていた。

　だが、それでいて茂みからは決して体を出さない。

　矢を射るのは、彼らが自分を見つけるその瞬間までだ。

「居たか？」

「いや、この近辺にはいねえ！　足跡もないしな！」

「くそ！　もう少し広げるぞ！」

　そう言う傭兵たちの声が段々とメアリーの方へと近づいてくる。

　彼らが手に持った松明の灯が、うっすらと葉のモザイクの陰から見えるようになっていた。

　メアリーと傭兵たちの距離はかなり縮まってきている。

　メアリーは口の中に溜まった唾を飲み込む。

「くそ！　全く見当たらねえな！　足跡みつけたか？」

「いや、見つからねえ！」

「こっちの道に出てみるか？」

　傭兵たちの声と松明の灯が、だんだんとメアリーの近くへと寄ってくる。

　彼女はゆっくりと矢を引いて、松明の方へと鏃を向けていた。

　確実に倒せるその距離まで、メアリーは引き付ける。

　三対一、確実に一人は倒せるし、残りの二人も倒す自信はある。

　だが、それでも、位置がばれて馬で駆け寄られる事を考えると、そう楽観視もできない。

　メアリーは矢を放つか、それともこのまま体を茂みに入れたままやり過ごすかを迷う。

　矢を放つなら、今しかない。

　今を逃せば、三人をやる距離ではなくなる。

　だが、この暗さの中、障害物に矢が当たって軌道がそれる恐れもある。

　夜の森は自分が今見えている以上に、見えていない障害物が多いのだ。

　メアリーはここでも更に葛藤していた。

　身を晒して射るか、それともこのまま隠れてやり過ごすか。

　そうこうしているうちに、傭兵たちは道にまで出てきていた。

（タイムアップか……）

　メアリーは矢をつがえたまま、茂みに身を隠していた。

　今動けば、その音で大方いる位置がばれてしまうだろう。

　夜の闇がメアリーをひた隠しにしてくれることを祈るしかない。

「どうするよ？」

「なにが？」

「道の反対側まで入って探すかってこと」

「そうだな……。一応探しておこう」

　三人は一直線にメアリーの隠れている茂みの方へと近づいてくる。

　メアリーは覚悟を決めて、目をつぶる。

「ち、暗くてろくに見えやしねえ」

「槍で茂みの中を突き刺して探せ！」

　そうして、傭兵たちは目に入った茂みを、槍で突き刺してかき回す。

（やばい……。あんなことされたら、この茂みじゃ刺されて死ぬかも……）

　次々に茂みの中を探す傭兵たち、メアリーの隠れている茂みが突き刺されるのも時間の問題だ。

　一人の傭兵が、馬に跨ったままメアリーの隠れている茂みの前まで来る。

　メアリーは覚悟を決めて、刺されるより前に飛び出して弓を射ることを決心する。

　傭兵が槍を掲げて突き刺そうとしたその時だ。

　大きながさがさと言う音がメアリーのいる反対側の方でしたのだ。

「ん？　あっちか！」

「くそ！　あっち側にいたのかよ！　行くぞ、野郎ども！」

　三人はその音がした方向へと、すぐに走り去っていた。

　メアリーは静かに、そしてゆっくりと息を吐いていた。

（なんとか助かったみたいね……）

　間一髪のところでメアリーは九死に一生を得ることができた。

　そして、即座に弓と矢をしまうと、メアリーはそのまま茂みから音を立てずにでいた。

　おそらくは何かしらの野生動物が物音を立てたのを、傭兵たちはメアリーと勘違いしてくれた。

　今更ながらに、メアリーの心臓の鼓動は大きく動いている事に気づく。

　そして、全身に冷や汗をかいていた事で、ほてった体を冷やしてくれていた。

　幸運はメアリーを見放しておらず、彼女はすぐに本体への合流へと足を急がせていた。

（アストール待ってて！　必ずあなたを助けるからね……）

　メアリーは決意を新たに、常闇の森の中へと姿を消していた。