私の騎士（かれ）は女の子！？ ～美少女は意地でも騎士を続けます～

第十五章 計画された西部遠征

更生の機会 1

　アストールは港の警備状況の視察を行っていた。

　港には警備を行う自警団員と騎士達が各所に配置されている。

　物々しさは有るものの、これだけ厳重に目を光らせていれば、海賊も早々に入り込めはしないだろう。

「それに加えて臨検隊も編成していてですね！　書類の不備や怪しい動きがあれば、直ぐに臨検を行ってます」

　アストール達と一緒に動く騎士は警備状況を説明していた。

　昨日は町内の警備状況と、歓楽街における治安改善状況等を視察しており、これと言った問題点はなかった。

　港はかなり活気があり、倉庫からの荷物の出入りも活発に行われている。

　弊害として船の衝突が起きそうになることもあるが、幸いにして今のところ事故は起きていない。

　明日はノーラが通るルートと宿泊施設の警備体制の視察を行う予定だ。

　そうして、港の警備体制を視察している途中だった。

「エスティナ様！　エスティナ様！　大変です！」

　どこからともなく走って現れたレニがアストール達の前に来ていた。

「レニ！？」

　アストールが慌てて走ってきたレニに対して、問題が起きたことを即座に感じ取っていた。

　だが、一体誰が問題を起こしたのか、見当もつかなかった。

　ジュナルとメアリーは一緒にいるのでまず問題はない。エメリナは裏の方で情報収集、レニは神殿にて宗教関係の伝（つて）で情報収集をしてもらっていた。

　残るはコズバーンだけだ。

「まさかね……」

　アストールは今までコズバーンが問題を起こしたことが無かったことから、目をつけていなかった。

「おそらく、そのまさかでしょうな」

　ジュナルは何かを察したらしく、息を切らせていたレニを見ていた。

「コズバーンさんが警ら隊に捕まって、今屯所にいるんです！」

　レニの叫び声に似た報告にアストールは深くため息を吐いていた。

　コズバーンを野放しにしていたことが完全に裏目に出ていた。

「全く……。何をやらかしたってんだよ」

　アストールは悪態をつく。

「とにかく、いかないことには分からないよ」

「そうだな」

　メアリーの言葉に対して、アストールもまた同意する。

「あ、あの、視察はどうなさいますか？」

「一旦中止するしかないかな……」

「分かりました……。では一度屯所に戻りましょう」

　騎士はそう言ってアストール達と共に屯所に戻っていた。

　アストールは屯所に戻るなり、ニールの元へとかけていた。

「エスティナ・アストールです。ニール様！お話をさせて貰えないでしょうか？」

「入れ」

　アストールはニールの部屋に入ると、彼はアストールを無表情で見据えていた。

「あの、私の従者を捕えたと聞いたんですが」

「君の従者？」

「ええ、コズバーンが捕まったと……」

「ほほう。アイツは君の従者だったか……」

「ええ。一体何をしたんでしょうか」

「君の従者は妖魔の討伐報告義務違反を犯したんだよ」

　ニールの言葉を聞いて、アストールは大きく溜め息を吐いていた。

　彼の言葉を聞いてなんとなく全てを察した。

　妖魔を勝手に倒したのが原因なのだろう。

「でも、それが拘束されるほど大きな問題なんですか？」

「あぁ！　報告されずにそのままだとな、探検者も傭兵も無駄に動かされるんだよ。それだけ危機にさらされる」

　アストールは言い返す言葉に詰まり、ニールを見据える。彼は毅然とした態度で更に言う。

「それにな、コズバーンは我々西側領民の恐怖の象徴だ。あれを成敗したと聞けば、西側領民の胸の気持ちも落ち着きましょうに」

　ニールの言葉を聞いてコズバーンの処置がどうなるのか察した。

　この男はコズバーンを殺すつもりだ。だが、あのコズバーンがそもそもこの屯所に大人しく拘束されていること事態に、疑問が沸いていた。

「あの、ニール様、コズバーンとの面会は出来ないのでしょうか？」

「それは別に構わないが、変な企てはせぬことだな。王女殿下の西方巡察が頓挫しかねなくなるぞ」

　ニールの脅しとも取れる言葉に、それでもアストールは臆することはなかった。

「大丈夫です。私は従者を信じてますから」

　アストールの毅然とした態度に、ニールは少しイラついていた。

　アストールはコズバーンの元に行く。

　コズバーンは面会室にて大人しく座っていた。

　拘束具は一切なく、それでいてコズバーンはいつもと変わらない様子だった。

　アストールはそんな様子のコズバーンを前に呆れながら彼の前に座る。

「コズバーン、何でここにいるの？」

　そもそもこの巨漢が大人しく捕まってること事態が不自然なのだ。コズバーンはいつもの表情で答えていた。

「なーに、私怨を見極めるまでよ。奴には我と戦う権利があるゆえな」

　コズバーンの言葉にアストールは怪訝な表情を浮かべる。

「どういうこと？」

「主も知っておろう？　あのニールと言う男、我が倒したここの城主の息子よ」

　あれだけ有象無象と言っておきながら、しっかりと自分の倒した相手のことを覚えていたのだ。

「まったく……」

「心配することはない。我は奴を見極めるためにここに居るまで。あの覚悟を決めた男の息子がどの程度の者かな」

　コズバーンはそう言うものの、アストールは不安で仕方なかった。

　この粗暴で戦闘狂のコズバーンが、この状況を打開できる未来が見えないのだ。

「さて、そろそろ尋問の時間だ。主は外で待っておれ」

　アストールはそれ以上彼を糾弾することもできず、促されるまま部屋から出ていく。

　コズバーンはそんな彼女（かれ）の背中を見送ると、腕を組んでニールを待っていた。

「さて、あの男どれほどのものか……」

　そう考えている内に、扉が開いてニールが現れる。

「ふふ、ようやく対面できたぞ、オステンギガントよ」

「お前はあのカールとか言う者の傍らにおった息子であろう」

　コズバーンはそう言うと、ニールはその言葉を聞いて一瞬だけ動きをとめる。

「そうだ！　貴様に父を殺され、領主の座からも遠ざけられた！　全て、全て、奪われたんだ！」

　コズバーンはその言葉を黙って聞いていた。

「私は一族が築いてきた物を奪われた！　見てみろ！　俺は領主の座から文無しの一騎士にまで落ちぶれたんだ！　お前は俺の父を奪うのみならず、俺の希望全てを奪ったんだ」

　コズバーンは黙って聞いていたが、彼に目を向けていた。

「全くもってつまらぬ男よ」

「な、なにぃ！？」

「あれ程の武人の息子がこれとは、ケリンも浮かばれぬな」

「貴様ぁ！！」

「話を聞いておれば、お前は己がためにのみ話をしおって……。ケリンはあの戦局を瞬時に判断して、我が身と引き換えにこの町を守ったのだ。それすらも分からぬか……」

　コズバーンはニールを諭す様にして語りかける。

「我は刃を交える前にその覚悟を見届けた。猛者でこそなくとも、貴様の父親を切れた事は我が斧の誇りでもあるぞ」

「き、貴様に何が分かる、俺の何が！」

　ニールは激昂して腰の剣を抜いて、コズバーンに切りかかる。

　だが、コズバーンはそれを片腕だけで凪ぎ払っていた。

　ニールは壁にまで吹き飛ばされて、腰を床につけていた。

　そんな情けない体勢のニールに、コズバーンは容赦なく強い言葉で言う。

「分からぬな！　何も！　貴様が少しでも父親の誇りに恥じぬ生き方をしておれば、我も貴様のその一太刀受けてやっても良かった。しかし、貴様はその価値すらない！　期待して損したわい！」

　コズバーンはそう言うと席を立っていた。

「ま、待て！お前は犯罪を犯したんだぞ！」

「なら、何故我がヴォルフレードを倒したことを知っておる？　どうせあの女はお前の着けた密偵であろう。我がそれに気づかぬとでも思っておるのか！？　やることなすこと全てが小賢しい。貴様に構ってはおられぬな！」

　珍しく饒舌のコズバーンは、静かな怒りを醸し出しながら、部屋から出ていく。

　全てを看破されていて、ニールはコズバーンを止めることができなかった。

　部屋に残されたのは情けなく腰を落としたニールだけだった。