私の騎士（かれ）は女の子！？ ～美少女は意地でも騎士を続けます～

第十四章 武道大会に潜む影

勝利への道 2

　一日目の予選が終わり、第一回戦全ての試合が消化された。

　5つのブロック毎に100人居た騎士が一日で半分まで絞られる。これだけ多くの試合が消化されると、当然多くの負傷者も出ていた。

　幾ら魔法によって砕けやすくなったランスとはいえ、完全な安全が保障されているわけではない。

　今日だけでも落馬による骨折や脱臼が21人、ランスの衝撃による打撲が73人、その他破片による負傷が38人と、競技が派手なだけに、負傷者数も他の競技に比べてダントツに多かった。

　勿論、神官戦士や神官による適切な治療で、いずれも命に別状はない負傷に収まっている。

　その負傷者の中に、もれなくアストールも入っていた。

　腹部に受けた衝撃は予想外に大きく、鎧を脱いだ時に腹部に大あざが出来ていたのだ。

「これは酷いわ！　早くレニを呼ばないと」

　一番にアストールの負傷を見つけたメアリーは、慌ててレニを呼びに行っていた。

（全く、やわな体だぜ……）

　アストールはこの程度の傷で痛いと思うほどやわではない。だが、実際受けたダメージは、今まで受けた傷の中では大きいと言ってもいいだろう。アストールは気にすることなく鎧を脱いでいき、控室の小棚に整頓して置いていく。選手控室は個人部屋を用意されていて、ここで装備の着脱もすることになっている。それも全ては男性騎士と更衣室を同じにすると、不埒な問題が起こりかねない。

　全ての服を脱ぎ終えて、簡易で質素な下着を着ているときにメアリーとレニが入ってくる。

　アストールはちょうどパンツを履いて、タンクトップの下着を着用し、後ろ髪を下着から両手で跳ね上げるように出す。さらさらとした手触りのいい髪の毛が、空中に舞って重力に従い、アストールの背中になびいていた。

「あ、え、ああ……。そのごめんなさい」

　そんな魅惑の姿を見せつけられたレニは、顔を真っ赤にして俯いていた。

　アストールはそんなレニに構う事無く声をかけていた。

「いいの。気にしなくていいわ。どうせ、すぐに見せなきゃいけないし」

　アストールの言葉にレニははっと我に返っていた。

「そ、そういえばお怪我をされたと」

「大したことないわ。ただの打撲よ」

　そういってアストールは腹部の打撲痕を、下着を捲り上げて見せる。

　レニは一瞬だけどきりとする。捲り上げたシャツからは、アストールの形の良い胸の下乳がみえていたのだ。究極のチラリズムを間近にして、レニは自分の中にある欲望を自制して腹部にある痣に目を向ける。掌程度の大きさの丸い部分が、紫色になっていて如何にも痛々しく感じられる。

「治せるかな？」

「御安い御用です。とりあえず、ベッドに横になってください」

　レニは息を落ち着かせると、やはり気になっている胸の方へと目が行っていた。

　首元から見える谷間に、ドキドキと胸を高鳴らせる。やはり、集中できずにレニは顔を真っ赤にしたまま俯いていた。

「あの、エスティナ様……」

「ん。なに？」

「や、やっぱり上着だけでも羽織っていただけませんか？」

　レニのいつもとは違う反応に、アストールは怪訝な表情を浮かべる。

　そして、自分が下着姿である事を、彼が意識しているのがわかるとアストールは笑っていた。

「ああ、そういう事ね。ごめんごめん！」

　そういってアストールはレースのついた普段着を羽織ると、腹部の部分だけを彼に見せるように配慮していた。ズボンこそ履いていないが、下半身は布団で隠して、レニの治療の邪魔をしないよにする。

　レニは手を腹部にかざすと、短く詠唱する。流石に軽傷と言う事もあって、レニはアストールの腹部をあっと言う間に治療する。

「ありがとう。いつもいつもすまないね」

　アストールは上体を起こして、レニに向き直ると彼は顔を真っ赤にしていた。

　彼女（かれ）の着ているフリルの付いたシャツは、ボタンを間飛ばしで付けられており、胸元と下の部分がはだけている。そして、何よりも下のはだけた部分からは、下着と魅惑的な太ももが丸見えなのだ。

「あの、すみません。今日はちょっと、先に帰ります！」

　顔を赤く火照らせたままレニは、そそくさとアストールの控室から出て行っていく。

　ふと自分のはしたない格好を見て、アストールは苦笑していた。

　確かにこんな綺麗な年上のお姉さんが、こんな格好をしているとなると、男の側からしたら誘っているとしか見えないだろう。尤もアストールにはその気など毛頭ない。

「レニの奴、なんだかんだで男に変わりないのか……」

　アストールはそう呟くとメアリーは笑いながら答えていた。

「それはそうでしょ。アストールも自覚してその格好をしたのは意地悪だと思うよ」

「いやー、可愛い顔してるから、何か男として今一見れなくてな……」

　アストールの発言を聞いたメアリーは少しだけおどけて見せる。

「え？　それって、アストールにそんな趣味があるってこと？」

「違うっつーの！　あくまでも異性として見られないって話しなだけだ！　ん？　いや、この場合は同性になるのか？　まあ、どっちでもいいか」

　アストールは即座に否定して見せると、メアリーは苦笑して答えていた。

「確かにそうかもねえ。言おうとしてることわかるよ！」

　メアリーもまたアストールに同調していた。実際レニの顔は愛らしく、女装した時には騎士見習いから告白された武勇伝をもっている。だから、メアリーでさえたまにレニを同性扱いしそうになる。

「あいつは男らしくなれんのかな～」

　アストールは独り言を呟いて、扉の方へと顔を向けていた。

「さあねぇ。わかんないわ。とりあえず、私もやることあるから、今日は早いけどここまでね。また明日来るね！」

　メアリーはそう言うと控室から出て行っていた。

　一人取り残されたアストールは、再び服を抜いでハンガーにかける。

　寝巻に着替えると、その疲れた体でベッドの上に横になる。

　室内には質素な魔法灯が付けられ、申し訳程度の明かりをともしている。その明かりは一般家庭で使用されるランプの光量と変わりない。温かな光は部屋をひっそりと包み込み、アストールの壁に立てかけた剣と、その下にある銀鎧が薄らと影を作って光を反射する。

　アストールは腹部をそのしなやかで美しい手で腹部を撫でながら考える。

（一回戦はどうにか勝てたが……）

　次は勝てるかわからない。

　何しろ相手はあのハラルド王太子だ。

　傍若無人ではあるものの、武の才能に恵まれていてジョストも得意としている。

　それに加えて一回の試合で、あれだけの負傷をしてしまったのだ。

　果たしてこの女性の体が、この試合が終わるまで耐えられるのか。

　正直不安で仕方がない。

（けど、勝たなきゃ、あいつの情報は手に入らない……）

　嫌でも頭に過ぎるのは、一度はトラウマを植え付けられた相手エストルだ。

　エドワルド公爵がエストルの行方と、情報を握っている。否が応でも勝ち抜かなければ、あの男の元に手は届かないのだ。

「全く、本当に厄介な体になっちまったもんだ……」

　アストールは久々に感傷に浸っていた。

　一度は女性の体に慣れかけていて、それに気づいて自分を律した。嫌でも女性を意識させられる事にも、慣れていく自分が嫌で仕方がなかった。忙しさと常に付きまとっていた身の危険で、そこまであまり考えが及ばなかった。

　だが、ここに来て他の騎士達の戦いぶりや、大勢の騎士の嘲笑に晒されて、再び自分の体が女であることをはっきりと自覚させられた。

　筋肉で覆われた腹筋さえあれば、今日の当たり位なら青あざ一つ残らなかっただろう。

　今になってこの女性らしい柔らかな体が恨めしく思える。

（早く戻らないとな……）

　本来の自分のパフォーマンスを発揮できないこの体のもどかしさから、彼女（かれ）はいち早く解放されたかった。

「やっぱり、やるしかない……」

　アストールの声は闇の中へと消えていく。

　そう思っている矢先に、扉が二回ほどノックされた。

　彼女（かれ）は怪訝な表情をして、ベッドから起き上がる。そして、立てかけていた剣を手に持って、扉に近寄っていた。

「だれでしょうか？」

　アストールの美声に扉の向こう側から、女性の声が返ってくる。

「すみません。侍女のアリーヴァです」

　聞き覚えのある声に、アストールは警戒を解いて扉を開けていた。

　開かれたドアの向こうには、頭から外套を被った女性が控えている。

「どうぞ……」

　アストールはアリーヴァを部屋に招き入れていた。

　廊下に他に人がいない事を確認して、アストールは扉を閉めて鍵を施錠する。

　アリーヴァはゆっくりと外套のフードを取ると、アストールに向き直っていた。

　相変わらず艶やかな黒い髪の毛に、以前より少しだけ大人びた雰囲気の表情には、安堵の気持ちが現れていた。だが、アストールが剣を手に持っているのを見て、再び表情がこわばった。

「あ、ああ、ごめん、ごめん。つい癖でね……。こんな夜遅くに人が来ると、どうしても警戒しちゃって」

　アストールは苦笑しながら剣を再び壁に立てかけていた。

「あの、この夜遅くにすみません……」

「いえ、大丈夫です。それより用向きは？」

「あ、はい。明日の試合に関してなんです」

　アリーヴァの言葉に今度はアストールは身構える。

「ハラルド王太子との試合に関してか？」

「はい……」

　アリーヴァは神妙な顔つきをして、アストールに向き直っていた。

「国王陛下からお言葉をお預かりしてまいりました」

「へ、陛下から！？」

　アリーヴァの言葉にアストールは素っ頓狂な声を上げていた。

　まさか、アリーヴァが国王からの遣いとしてやってくるとは思わなかったのだ。

「明日の試合は無礼講なり、死力を尽くして戦う事こそ、騎士の誉れ、礼儀となる。王族だからとて、手を抜く事こそ、我がヴェルムンティア王家に対する侮辱となる。貴公の全力で戦う姿を民衆に示せ」

　アリーヴァは一言一句相違なく伝える。

　彼女の言葉にアストールは再び闘志に火をつけていた。

「ありがとう、アリーヴァ！　陛下にはこうお伝えください」

　アストールが笑顔でアリーヴァに向き直ると続けていた。

「お言葉しかと承りました。明日は騎士らしく恥のない戦いをご覧にいれましょう。と」　

「わかりました。陛下にはそのお言葉、必ずお伝えします」

　アリーヴァは微笑みかけると、アストールはそのまま彼女を抱き寄せていた。

「ありがとう！　本当にありがとう……」

　突然の事でアリーヴァは動揺して動けなかった。だが、彼女（かれ）の声が最後に震えているのが分かり、アストールがどれほどのプレッシャーと一人で戦っていたのかがわかった。

　彼女は静かにアストールの細い背中に手を回す。

「やはり、不安だったのですか？」

　耳元で優しく呟くアリーヴァの言葉に、アストールは黙り込んでいた。

　アリーヴァは彼女（かれ）とは、どうしてもそれ程遠い関係の女性とは思えなかった。

　何故かはわからない。だが、やはり命の恩人であるエスティオの実妹であるからなのか。

　ゆっくりと背中に手を回して、エスティナの体の感触を確かめる。女性らしい柔らかな背中に触れると、布越しに体の温もりを感じた。

　首に回されていた手が徐々に震えが収まり、アストールは彼女から自然と離れていた。

「ごめん、本当にごめん！」

　アストールは目に浮かんだ涙を手で拭いながら、アリーヴァに謝罪する。自分としたことが、いつの間にか不安から彼女を抱き寄せていたのだ。とにかく人と触れ合う事で、いまある気持ちを落ち着かせようとした。昔からの悪い癖が出たことに、恥ずかしさすら感じた。

　だが、アリーヴァはそれを気にした様子もなく、にっこりと微笑みかけていた。

「大丈夫ですよ。私もあなたの事を心から応援しています。明日はご健闘を！」

　まだまだ若いながらも、大人びた対応を取ったアリーヴァは、会釈していた。

　それに呆気を取られたアストールは、少しだけ赤面して答えていた。

「あ、ああ！　明日は必ず勝利をご覧にいれますので、見ていてください！」

　アリーヴァは柔和な笑みを浮かべたまま、元気よく返事をする。

「はい！　あなたのご活躍、見守らせてもらいます。それでは」

　アリーヴァはそう言うとアストールの部屋から出ていく。

　彼女（かれ）は彼女を見送ると、決意を固めていた。

（陛下からのお許しも頂いた！　後は全力を尽くすだけ！）

　アストールは静かに明日の試合へ、闘志をメラメラと燃やしだすのだった。