傭兵と騎士代行 3
アストールは王城を出て、一直線に歓楽街に向かっていた。
メアリーとは何度となくこの王都ヴァイレルの歓楽街で、杯をかわしていた。彼女を連れて二人で酒の席を囲み、周囲からは恋人と間違えられることもしばしばあった。
二人の行きつけの酒場は、王立騎士達が入り浸っている場所だ。
だからこそ、アストールは心配でならなかった。
騎士とはいえ、領地を継げない捻くれ者の二男、三男坊ばかりが集まるところだ。
所詮は親の七光りで騎士になった者の集まりだ。騎士としての心得もない者が多い。
そして、何より、メアリーはそれなりに美人であるのだ。
そんな不逞な輩が集まる場所に、一人で行っていれば逆にアストールが彼女の身を案じなければならい。ましてや、もともと気の強い女性である彼女が、揉め事を起こさない保証はない。
「なんで、俺があいつを守らなきゃいけない！」
などと口汚く言うが、アストールの胸の内は不安で一杯だった。
歓楽街では王立騎士相手に、よく喧嘩を吹っかけられていた。当然、売られた喧嘩は買うのが、アストールなりの流儀であり、一人で複数の相手を返り討ちにすることも頻繁にあった。
もしも、メアリーが自分の従者だと公言していれば、彼女の身がどうなるかわからない。
自分の身から出た錆で、彼女が傷つくことだけはさせたくない。
その思いがアストールの足を速めさせていた。
そうして、ようやくいつもの酒場の前に来る。
酒場は妙な雰囲気を出していて、覗き込めば奥の一角に王立騎士達の集団がいる。
「遅かったか！」
アストールはそう毒づきながらも、急いで酒場の中へと駆けこんでいた。
「おい！ これは何の騒ぎだ！？」
凛とした女性の美声が酒場内に響き、一斉に男たちは入り口に目を向ける。
そこにはメアリーの希望の光の人物が佇んでいた。
「なんだ？ 女がここに来るもんじゃねえぜ！」
長い金髪に凛々しくも優しい瞳、体の線に至っては攻撃的なグラマラスボディ。
明らかに外見は女性でも、メアリーにはアストールの男らしい佇まいがはっきりと見えていた。
「アストール！」
羽交い絞めされたメアリーは、彼女の名前を叫んでいた。
一斉に男たちは顔を見合わせる。
「アストール？」
「あの、エスティオの？」
「まさか、あいつは一人っ子だろ？」
などと声をあげる騎士達、メアリーは不敵に笑って答えていた。
「エスティオは死んでない。今はどこにいるかわからないけど、あいつの妹のエスティナが、必ずエスティオを見つけてくれる！」
そう言ってメアリーはアストールに顔を向ける。アストールは場の動揺に便乗するかのように、言い放っていた。
「近衛騎士代行エスティナ・アストール。お前たちのその卑劣なる行い、すぐに断罪してやる！」
腰の細剣を抜こうとしたその時だった。
彼女の手を重ねるようにして、何物かが細剣に手を添えていた。その手を見るなり、アストールはぎょっとする。
自分の手の三倍はあろうかというごつごつとした大きな手が、自分の手に重ねられていたのだ。アストールは手を添えた人物に顔を向ける。
髭を生やした大柄な男で、見上げなければその顔すら拝むことはできない。その巨漢の大男は静かに一言だけアストールに告げていた。
「面白いことをやっているな……」
大男は入り口を潜るようにして入ると、酒場の全員が息を呑んでいた。巨漢というよりは、巨人といった方が体格的にしっくり来る。
それに加え、髭の生えたむっすりとした顔付きに、鋭い目つきが周囲を圧倒していた。
「……だ、だれだよ？ あれは？」
「し、知るか……。それよりも一体なんだ？」
騎士達は恐る恐る口を動かしていた。丸太の様な大きな腕には、無数の古傷が刻み込まれ、中には服の中の方まで続く深い傷痕も見える。
「……来い」
巨体の男はそう言うなり、騎士達の前で腕を構える。
騎士達は唾を呑んでいた。
男の構えに隙がなく、無闇に踏み込むことさえできない。それに加え、相手を睨み据えるその眼は、獣が獲物を狙う殺気さえ帯びていた。
何より男のその巨体が威圧感を倍増させ、酒場そのものが息苦しくさえ感じる。
「……お、お前がいけよ」
「い、いや、お前がいけ」
「始めたのはそこの三人だろうが！ お前ら三人がいけ！」
威圧感だけで騎士たちは怖気づき、その場で顔を見合わせたりする。
そして、誰もが擦り合う様にして、男の相手を決め始めた。
明らかに実力差があるのだということが、威圧されるだけでわかったのだ。
「来ぬか……。ならば、こっちから行くぞ……」
大男はそう言って一歩踏み出す。かと思えば、次の瞬間にはその巨体からは信じられない速さで走り、騎士達の方へと一気に距離を詰めていた。
丸太ほどもあろうかという腕を横に薙ぎ払うと、次の瞬間には騎士たちが天井近くまで打ち上げられる。そのでたらめな破壊力に、アストールは息をのんでいた。
（お、おれが元の体であったとしても、こいつと戦って、勝てる気がしないな……）
唖然として男を見ていたアストールだが、すぐにメアリーのことを思い出して駆け出していた。
メアリーを羽交い絞めにしていた男が、その場から逃げ出していたため、彼女は無事にアストールの元に駆けてきていた。
「な、なんなのよ、あの男は？」
アストールの元に来るなり、メアリーは彼に聞いていた。だが、そう聞き返したいのは、アストールも同じだった。
「知るわけないだろう！ 急に出てきたんだから！」
二人が目をやる頃には、十人以上いた騎士達全員が床に突っ伏していた。
酒場の机は壁に刺さり、大男に踏まれたのか木の床にめり込んでいる騎士もいる。
一言で言い表すなら、大惨事が起きた後、とでもいえばいいだろう。
「他愛もない奴らだ……」
巨漢の男はそう言うなり、二人に顔をむけていた。
思わず身構えそうになるのを、二人はどうにか押さえていた。意識するよりも先に体が構えそうになっていたのだ。
男に顔を向けられるだけで、殺されるのではないかと体を勝手に反応させていた。それだけ男の威圧感は異常だった。
「ここは危ない。早めに帰れ……」
男はそう言うなり、二人の前から立ち去って行く。
残されたのはめちゃくちゃになった酒場の一角と、昏倒している騎士たちだけだ。
二人はどう言葉を発していいのかわからず、立ち去って行く男の背中を呆然と見つめるのだった。
2022年6月30日 一部改稿しました。
誤字、描写の修正を行っています。
ストーリーには影響ありません。
