蒼白に輝く戦艦アマテラス

第3章

突然変異体の子龍は、夢を見ている。

それは火星の赤でも、虚数の黒でもない。

痛みも、命令も、牙もない。

ただ――柔らかな光だけが、世界を満たしている。

花畑だった。

どこまでも続く草の匂い。風に揺れる色。

花はひとつひとつが違う形をしていて、それでも全体は調和している。赤と白と淡い青、名前を知らない色が、互いを否定せずに並んでいた。空は澄み、雲はゆっくりと流れる。地平線の向こうには山があり、山の向こうにも、きっと穏やかな何かが続いている。

子龍は、その花畑の真ん中で――うたを歌っていた。

声は小さい。

けれど澄んでいる。

喉の奥から絞り出す声ではない。誰かを威嚇するための音でもない。

ただ、胸の内にある温かさが、息になって出ていく――そんな歌だった。

歌っている自分の姿を、子龍は不思議な距離感で見ている。

翼も牙もない。爪もない。

怖がらなくていい身体。何かに備えなくていい姿。

その表情は穏やかだった。

心から安心している顔。

世界が自分を殺しに来ないと信じている顔。

生きていることに、理由を求めなくていい顔。

歌は風に混ざって、花畑を渡っていく。

花がそれに合わせて揺れる。蝶が舞う。どこかで鳥が鳴く。

“争い”という言葉が存在しない世界が、そこにはあった。

子龍は夢の中で、胸の奥がじんわり熱くなるのを感じた。

怖さではない。痛みでもない。

涙に似た、やさしいもの。

（ああ……どうか、このまま）

夢の中の自分が歌い続けるのを見ながら、子龍は思った。

（どうか、このまま、いつまでも）

その願いは、祈りに近い。

けれど誰かに届かなくてもいい。叶わなくてもいいと諦める必要もない。

ただ、そう思えるだけで、世界は十分に満ちていた。

尊い夢だ、と子龍は知っていた。

尊いという言葉を知らなくても、その感覚は確かだった。

ここでは、誰も牙を剥かない。

ここでは、強さで測られない。

ここでは、怯える必要がない。

花畑の中で歌う自分は、平和を体現したかのように見えた。

そしてその平和があまりにも自然で、あまりにも美しくて――

子龍は、胸の奥でそっと抱きしめるように思う。

（お願い。どうか……壊さないで）

夢は、あまりにも柔らかい。

だからこそ壊れやすい。

それでも子龍は、歌を止めなかった。

止めた瞬間に、この世界が消えてしまう気がしたから。

花の香りと、光と、風と、歌。

そのすべてに包まれながら、子龍はただ願う。

（このまま。いつまでも）

――その願いが、どれほど切実で、どれほど儚いかを、

子龍自身だけが、夢の奥で静かに理解していた。

子龍は――目を覚ました。

最初に戻ってきたのは匂いだった。

甘い花の香りではない。焦げた金属、焼けた油、そして――雷雨の直前みたいなオゾン。喉の奥がきゅっと縮むような、熱と乾きの匂い。

次に音。

歌の余韻ではなく、鼓膜を叩き割る轟音。砲の咆哮。機関の唸り。何かが装甲を削る金属音。遠くで爆発が連鎖し、空気が薄いはずなのに、振動だけが骨にまで届いてくる。

目を開ける。

そこは火星の赤錆の平原でもない。

生命のいない月面の白い死でもない。

眼前にあるのは――白と青を基調とした流線型の巨体。傷だらけの装甲。幾重にも走るヒビ。そこから吐き出される黒煙。青い空を裂く砲光。艦体そのものが怒りで震えているような、巨大な“意思”。

戦艦アマテラス。

少女の姿になった子龍は、艦首にいた。

艦首――風と衝撃の先端。波を切る場所が、今は空気の壁を切り裂く刃になっている。眼下には雲海がはるか遠くに沈み、上空には、黒い影が無数に蠢いていた。

龍。異形の龍。

数の暴力が、空を塗り潰す。

一体一体が破滅の塊であるはずの怪物が、群れとして秩序を持ち、矢のように突撃し、弾幕の中を“質量”で押し潰そうとしてくる。

アマテラスは負けじと反撃していた。

主砲が閃光の刃を吐き、ミサイルが白い尾を束ねて跳び、高角砲の曳光が天蓋を編む。CIWSの唸りが艦体全体から湧き上がり、近づく影を削り落としていく。――空が燃えていた。青い空が、白熱と黒煙でまだらに汚れていく。

そのただ中で、少女は動けなかった。

彼女が現れた場所は、艦首装甲に突き刺さった“それ”のすぐ傍だった。

突撃してきた異形の龍の残骸。黒い鱗と裂けた翼の一部が、装甲を抉り、そこに食い込んだまま震えている。衝突の熱で焼け焦げ、腐った鉄のような匂いを撒き散らしながら、まだ完全には死に切っていないみたいに痙攣していた。

そして――その残骸に付着していた繭。

繭は今、割れている。

内側から破った痕跡が生々しい。裂け目の縁に、透明な膜が糸を引き、そこからこぼれ出た少女の髪が、信じられないほど鮮やかな黄金で風に煽られている。碧色の瞳が、戦場の光を映して震えた。

生まれたての子鹿のように、身体に力が入らない。

指先に感覚はあるのに、指を動かそうとすると空回りする。膝が笑い、足首が言うことをきかず、ただ座り込むしかない。恐怖で固まっているのか、肉体がまだ“人間”の形に馴染んでいないのか――区別できるほどの余裕がない。

できるのは、周囲を見渡すことだけだった。

視界の端で、艦体のどこかが火花を散らした。

次の瞬間、衝撃が艦首を叩く。少女の身体が跳ね、胸の奥まで振動が突き抜ける。息が詰まり、喉が震える。花畑で歌っていたはずの喉が、今は声を忘れている。

――怖い。

碧い瞳が上空を追う。

黒い影が迫り、砲光が走り、影が爆ぜ、さらに次の影が穴を埋める。

その繰り返しが、終わらない。終わる気配がない。

少女は唇を開いた。

だが、出たのは掠れた息だけだった。叫びにならない。助けを求める形にもならない。風が強すぎて、言葉が生まれる前に奪われていく。

それでも視線だけは必死に動いた。

艦首の装甲。裂けた龍の鱗。黒煙。砲火。――そして、そのすべての中心にいる“艦”の存在。

アマテラスは戦っている。

傷だらけで、焼けて、黒煙を吐きながら、それでも空に踏みとどまっている。

少女の胸の奥で、何かが小さく脈打った。

それが鼓動なのか、別の“命令”なのか、まだ分からない。分かるのはただひとつ――ここは夢ではない、という事実だけだ。

花畑は消えた。

代わりに、終焉の空が広がっている。

少女は震えたまま、艦首の先端でただ見つめ続ける。

次の衝撃が来れば吹き飛ばされる距離で、次の砲光が目を焼く距離で。

生まれたての身体が、戦場の現実に晒されている。

艦橋は、戦闘の音で満ちていた。

主砲の咆哮が艦体の骨を震わせ、ミサイル発射の衝撃が床下から突き上げる。高角砲の連射が天井の配線を細かく鳴らし、CIWSの唸りが絶え間ない獣の声みたいに艦内に回り込む。警報は鳴りっぱなしで、赤いライン灯が広い艦橋を血の色に染めていた。

柊テツヤは操舵輪を握り、冷静に、淡々と命令を投げ続けていた。

短く。明確に。迷いの余地を残さない言葉だけを。

「左舷上方、迎撃密度を上げろ。主砲は第二射線へ。ミサイル、飽和点をずらせ。――近接、穴を作るな」

AIが応じる。

『了解。迎撃シーケンス更新。』

その瞬間、別の声色が割り込んだ。

合成音の平静が、僅かに“揺れる”。

『――艦長。緊急報告』

「何だ」

『艦首に……人間の生命反応を検出』

テツヤの指が、操舵輪の金属を強く噛んだ。

一瞬、艦橋の音が遠のく。主砲の咆哮も、警報も、脳の奥へ沈む。残るのは、その一文だけだった。

人間。生命反応。艦首。

「……人間？」

言葉が、掠れる。

ここは地球ではない。少なくとも、地上のどこかで起きている戦闘ではない。大気圏上層、月へ向かう航路、そしてこの死闘の最中だ。人間が艦首にいるはずがない。いるなら――それは“あり得ない”という事実そのものだ。

『反応は微弱ですが確実。生命兆候、単独。』

「ふざけるな……」

テツヤは吐き捨てかけて、言葉を飲み込んだ。

ふざけているのはAIではない。現実のほうだ。

「映像に出せ！」

怒鳴るつもりはなかった。

だが声は自然と強くなった。戦場の轟音に埋もれないように、ではない。自分の脳がその事実を拒んで、叫びでしか受け止められなかった。

『了解。艦首付近、外部カメラ映像を投影』

中央投影盤に映像が立ち上がる。

荒れ狂う成層圏の青。黒煙。火花。艦首装甲に走る裂傷。突撃してきた龍の残骸が食い込み、その周辺に――

人影があった。

か弱い、人間の少女。

黄金の髪が風に煽られて乱れ、碧色の瞳が大きく見開かれている。

幼い。細い肩。震える指先。

彼女は艦首に座り込むようにして、ただ周囲を見回していた。声は出ていない。出せないのだろう。戦場の圧に押し潰され、呼吸だけが浅く速い。生まれたての子鹿みたいに、身体がうまく動かない――そんな無力さが映像越しにも分かった。

怯えきっている。

恐怖の中で、世界を理解しようとしている目だ。

テツヤは、思考が追いつく前に身体が動いていた。

「……っ」

操舵輪から手が離れる。

胸の奥がきゅっと縮む。言葉にならない何かが喉を塞ぎ、視界が一瞬だけ狭くなる。危険だ。戦闘中だ。艦長が持ち場を離れるなど、本来あり得ない。

――だが、それでも。

テツヤは叫ぶ。

「戦闘指揮を一時委任する。艦首の迎撃密度を最大にしろ！　艦首周辺に衝撃が入らないよう、姿勢制御を優先！　繰り返す、艦首を守れ！」

『了解。戦闘指揮、当AIが一時代理。艦首周辺、迎撃パラメータを再設定。姿勢制御優先モードへ移行します』

返答の直後、艦内で何かが切り替わる振動が走った。

テツヤはそれを背中で感じながら、既に走り出していた。

艦橋を飛び出す。

広い艦橋の階段を駆け下り、通路へ。赤い非常灯が壁面を流れ、警報音が背中を追う。隔壁が閉まる音、遠くで砲の反動が鳴る音、金属が軋む音――それらが混ざり合って、艦の内部が巨大な心臓みたいに脈打っている。

テツヤは呼吸を乱さない。乱せない。

脚だけが速く、感情だけが遅れて追いかけてくる。

――なぜ人間が。

――なぜ艦首に。

――なぜ今。

問いは浮かぶ。だが答えを作る時間はない。

映像の中の碧い瞳が、頭から離れない。あの怯え。あの無力さ。戦場にいるべきではない存在。守られるべき存在。

テツヤは、考えるより先に走る。

ただ一つ、確かな本能に従って。

艦首へ。

あの少女のところへ。