ぴちゃん。目覚めるたび、彼が笑っている

※ご注意※

本作は精神的に重い描写を含むホラー作品です。

心に余裕のあるときにお読みください。

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　ぴちゃん。

　ぴちゃん。

　何かが、落ちる音がする。

　セラステアは、翠色の瞳をわずかに開いた。

　天井が見える。

　身体が、動かない。

　記憶が、ひどく曖昧だ。

　——あれ？

　私、何してたっけ……。

　ぼんやりしていると、

　男性の声が、すぐ近くで聞こえた。

「ステア」

　視界の端に、顔が滑り込んでくる。

　嬉しそうに覗き込む男。

　婚約者のシルフェリオだった。

　薄い青の瞳だけが、

　ぼんやりとこちらを映していた。

「……目が覚めたんだね。

　本当に、良かった」

　セラステアの手を、

　彼の両手が包み込むように握った。

　——温かい。

　その感触に、ふっと力が抜けた瞬間、

　強烈な眠気が、波のように押し寄せた。

「まだ身体も思うように動かないだろう。

　ゆっくり、休みなさい」

　その声を、聞いたはずなのに。

　次の瞬間には、

　意識は、すでに沈んでいた。

　……ちゃん。ぴちゃん。

　いつもの音に目が覚めると、セラステアは瞳を開いた。

　ここ何度目かの目覚めだった。

　何日経ったのかも分からない。

　けれど、起きていられる時間だけは、

　少しずつ、長くなっている気がする。

「ステア、気付いたかい？」

　いつものように、シルフェリオが覗き込む。

「そろそろ、何か食べられそうかい？

　だいぶ、よくなってきたと思うんだけど」

　そう言って、彼はセラステアの背中をそっと支えた。

　——自分では、まったく力が入らない。

　彼に身体を起こされると、そのままベッドに預けられる。

　座った体勢になって、はじめて視界が開けた。

　けれど、まだぼんやりとしか見えない。

　どこかの部屋にいるらしい。

　見覚えは、なかった。

「少しだけ、食べられそうかい？」

　そう言って、彼は赤い果実を細く切った。

　刃が入るたび、

　ぴち、

　と、小さな音がする。

　それを、彼はそっと、

　セラステアの唇に運ぶ。

　噛もうとすると、

　思ったよりも、力が入らない。

　果汁だけが、舌の上に広がって、

　味はよく分からなかった。

「……まだ、無理はしない方がいい。

　少しでも食べられたなら、よかった」

　彼はほっとしたように、セラステアを見つめる。

　いつもしない動きをしたせいか、

　じわじわと、眠気が広がっていった。

　目を閉じそうになった、そのとき。

　彼が、そっとベッドへ戻してくれた、

　——そんな気配がした。

　…ちゃ……ん。

　ぴち。

　セラステアの瞳が、わずかに開く。

　視線を横に向けると、

　白金の髪を束ねたシルフェリオが、そこにいた。

　例の赤い果実を、果物ナイフで切っている。

「ステア。気付いたかい？」

　彼は嬉しそうに目を細め、

　いつものように、セラステアの上体を起こした。

　切られた赤い果実が、口元へ運ばれる。

　噛むと、

　シャク、

　と、小さな音がした。

　——味はまだ分からない。

　けれど前よりは、少しずつ食べられるようになっていた。

　二切れ食べて、首を振る。

　シルフェリオは何も言わず、

　果実を、ベッド脇のテーブルへ置いた。

「……りがと」

　唇を動かすと、

　掠れた声が初めて零れた。

　シルフェリオの瞳が、見開かれる。

　それから、

　触れたら壊れてしまいそうなものを見るように、笑った。

　胸の奥が、

　じんわりと温かくなった気がした、その時——

　視界の端に、

　何かが映った。

　ドクン。

　心臓が、大きく跳ねる。

　……何を見たのかは、分からない。

　けれどその一瞬で、

　強烈な眠気が押し寄せてきた。

　記憶が曖昧なまま、

　セラステアは、また夢の底へ沈んでいった。

　……ぴち。

　音で、目が覚めた。

　セラステアはゆっくりと瞼を開く。

　天井が見えた。

　——静かだ。

　いつもなら、

　すぐ近くにあるはずの気配が……ない。

「……リオ？」

　声は、思ったよりも小さかった。

　返事はなかった。

　……ぴち。

　音だけが、聞こえる。

　胸の奥が、少しだけざわついた。

　彼はどこへ行ったのだろう。

　身体に力を入れると、

　まだ重いけれど、

　指先が、わずかに動いた。

　肘をつこうとして、失敗する。

　——それでも。

　視線を下へ落とした、そのとき。

　……ぴち。

　音が、

　自分の下から聞こえていることに、気づいた。

　ベッドの、すぐ下。

　心臓が、どくんと鳴る。

　そこに何があるのかは……分からない。

　けれどその音は、

　ずっと前から、

　ここで鳴っていた気がした。

　……ぴち。

　音は、変わらず鳴っている。

　指先に、力を込める。

　きし、と、

　布がわずかに擦れる音がした。

　自分の出した音に、ひどく驚く。

　——動ける。

　そのまま体を支えようとして、失敗した。

　肩が沈む。

　胸の奥で、どくん、と、心臓が鳴った。

　……ぴち。

　音は、

　その拍子に合わせるみたいに、

　すぐ下から返ってくる。

　……偶然だ。

　そう、思いたかった。

　けれど、

　指先が触れているこの場所の真下で、

　何かが、落ちている。

　そんな感覚が、

　どうしても消えなかった。

　息を整えようとする。

　けれど呼吸の音が、

　やけに大きく聞こえて、

　それ以上動けなくなった。

　——見ない方がいい。

　理由は分からないのに、

　それだけは、はっきりと分かった。

　——ぎぃ。

　小さな音がして、

　部屋の奥で、扉が開いた。

　足音が、

　ゆっくりと近づいてくる。

「……起きてたんだね」

　視界に白金の髪が入る。

　シルフェリオだった。

　いつものように、

　何事もなかったみたいに、微笑んでいる。

　ほっとする、はずだった。

　けれど胸の奥が、

　ひくりと、冷えた。

「無理に動いたのかい？」

　そう言いながら、

　彼はベッドのそばに来て、

　そっと、彼女の肩に手を置く。

　——温かい。

　それなのに。

　……ぴち。

　音が、彼の足元から聞こえた気がした。

　視線を動かそうとして……できなかった。

「大丈夫だよ」

　彼は何も見えていないみたいに、

　穏やかに言う。

「ちゃんと、順調だから」

　何が、とは言わない。

　でも、その言葉を聞いた瞬間、

　強烈な眠気が、叩きつけるように落ちてきた。

　——あ。

　まただ。

　そう思ったところで、

「今は、休もう」

　彼の声が耳のすぐそばで、

　優しく、響く。

　……ぴち。

　最後に聞こえたその音が、

　彼女の意識を……深く、深く、

　底へ沈めていった。

　——

　目が覚めた。

　……音が、しない。

　ぴち、も。

　ぴちゃん、も。

　何も聞こえなかった。

　セラステアは、しばらくそのまま天井を見ていた。

　どこか耳の奥がきんとする。

　——静かだ。

　胸の奥が、

　ゆっくりと冷えていく。

「……リオ？」

　声は、はっきり出た。

　返事は……ない。

　音が——ない。

　代わりに聞こえるのは、

　自分の呼吸だけだった。

　すう、

　はあ、

　思っていたより、ずっと大きい。

　——おかしい。

　そう思う。

　でも、何が、とは言えない。

　指先に力を入れる。

　……冷たい。

　ベッドの縁に、指がかかった。

　その瞬間。

　——こつ。

　乾いた、小さな音がした。

　床の、どこかで。

　心臓が、どくん、と鳴る。

　ぴち、ではない。

　水の音でも、

　果実の音でもない。

　——固いものが、何かに触れた音。

　音はそれきり、

　もうしなかった。

　静けさが、部屋いっぱいに落ちてくる。

　セラステアは、見下ろすことができなかった。

　理由は分からない。

　けれど、この静けさは、終わりではないと、

　どこかで、分かっていた。

　——

　セラステアは目を開けた。

　いつもの音が、

　今日も、ない。

　——静かすぎる。

　胸の奥が、ひくりと冷えた。

「……ステア」

　近くで、声がした。

　視線を向けると、

　白金の髪を束ねたシルフェリオが、

　いつもの位置に立っている。

「目、覚めたんだね」

　変わらない、穏やかな声。

　彼はそっと、

　果物ナイフを手に取った。

　果実に刃が沈む。

　その一瞬、

　刃に、自分の瞳が映った。

　——あれ。

　こんな色だっただろうか。

「少し、食べられそう？」

　彼の声で、

　視線が引き戻される。

　胸の奥に残った違和感は、

　言葉になる前に、

　静かに沈んでいった。

「……無理はしなくていいよ」

　二切れで首を振ると、

　彼はそれ以上、勧めなかった。

　ナイフが、

　静かにテーブルへ戻される。

　シルフェリオは、

　セラステアの額へ、

　そっと手を当てた。

「……順調だね」

　その言葉が落ちた途端、

　体の奥から、

　じわりと眠気が広がっていく。

　——あ。

　また、だ。

　目を閉じる直前、

　彼の薄い青の瞳が、

　じっとセラステアを見つめていた。

　その視線から、

　なぜか逃げられなかった。

　次の瞬間、

　意識は音もなく、

　闇の底へ……

　落ちていった。

　目を開けたとき、

　セラステアは椅子に座っていた。

　寝台ではない。

　けれど部屋自体は、

　見覚えのあるままだった。

　背もたれの感触が、はっきりと分かる。

　視界は、もう曇っていなかった。

　部屋がくっきりと見える。

　そして、

　その向こうに――

　動かないものが、重なっていた。

　ひとつ、ふたつ、

　という数え方は、できなかった。

　それが、

　生きていたものだったと理解するのに、

　時間はかからなかった。

　……ああ。

　そうか。

　自分の、ためだ。

　ここにあるものすべてが、

　自分を、ここまで連れてくるための――

　その瞬間、胸の奥がきゅっと潰れた。

　涙が、勝手に溢れてくる。

　拭おうとは、思わなかった。

　けれど……

　もう、

　——戻せない。

「……ステア」

　すぐ近くで、声がした。

　涙に滲んだ視界の向こうに、

　白金の髪が映る。

　シルフェリオだった。

　彼は、椅子の前に膝をつき、

　そっとセラステアの頬に触れる。

　涙の跡を指でなぞり、

　そのまま、そっと口づけた。

「大丈夫」

　優しい声。

　何も疑っていない声。

「もう少しだから」

　彼女は何も言わなかった。

　彼は彼女の涙の理由を、

　見ようとしなかった。

「君を、

　完全に生き返らせてあげる」

　それが、彼の世界の答えだった。

　セラステアは、

　ただ涙を流したまま、

　彼を見つめ返す。

　その瞳から、

　何かが静かに抜け落ちていくのを、

　自分でも、はっきりと感じていた。

　それでも彼は、

　微笑んでいる。

「安心して。

　あとは、僕に任せて」

　その言葉を、最後に。

　世界はまた、

　音もなく、

　再び、静かに閉ざされた。

　目を開けたとき、

　セラステアは、椅子に座っていた。

　背もたれに、

　体重を預けている感覚がある。

　足は、きちんと床についていた。

　——動く。

　そう思って、指先に力を込める。

　思ったよりもすんなりと、力が入った。

　次に、足に力を入れる。

　——立てる。

　そう理解した瞬間、

　セラステアの体は、

　迷いなく、椅子から離れていた。

　きちんと床の上に、立っている。

　その瞬間。

「……っ！」

　息を呑む音が、

　すぐ近くで、した。

「立てた……！」

　弾んだ声。

　抑えきれない喜びを含んだ声。

「ステア、

　立てたんだね……！」

　振り向くと、

　シルフェリオが目を見開いたまま、

　こちらを見ていた。

「すごい……！本当に……！」

　その声は、喜びで震えていた。

　セラステアは、小さく息を吸う。

　ふらつきはなかった。

　体は、完全に自分のものだった。

　彼女はゆっくりと微笑んだ。

　視線を逸らすと、

　すぐそばに、いつものテーブルがある。

　その上に置かれていたものを、

　彼女は見た。

　果物ナイフ。

　何度も、赤い果実を切るのに使われた、見慣れた刃。

　彼はそれに、何の意味も見ていない。

　セラステアは、その手を伸ばした。

　迷いはなかった。

　指が、柄を掴む。

　冷たい感触。

　それが自分の意思であることを、

　はっきりと、感じた。

　刃に、一瞬だけ、

　自分の瞳が映る。

　そこにあった色は、

　灰色だった。

　シルフェリオは、

　薄い青の瞳を見開いた。

　状況が理解できないのだろう。

　だから、逃げなかった。

　刃が彼の胸に、

　深く、沈む。

　愕然とした表情のまま、

　彼の身体が傾いた。

　倒れる身体を、

　セラステアはただ、

　見つめていた。

　赤いものが、

　自分の頬に飛ぶ。

　それでも、

　彼女は微笑んでいた。

「……ごめんなさい」

　誰に向けた言葉かは、

　自分でも、分からなかった。

　次の瞬間、

　彼女は迷いなく、

　刃を、自分に向ける。

　痛みは思ったよりも、

　静かだった。

　膝が、崩れる。

　床に、座り込む。

　セラステアは、

　ゆっくりと、息を吐く。

　ようやく、終わる。

　そう、思った。

　そのまま、

　彼女の意識は、

　二度と目覚めることなく、

　闇へと……沈んだ。