神様に頼んだら能力もらえたので、理想のお嫁さん探します！

命令の力で人助け！ ― 白鳥美月と償いの選択③

「進君……？　すごい汗だけど、何か見えたの？」

進は荒い呼吸を整えながら答えた。

「山の中の水門で……そこを開いた瞬間意識を失う。そんなイメージだった。目覚めても寝たきりで……」

「美月の見た夢の残滓ね。火山ガスは沢や谷に沿って下りてくるというし、どこに水門があるか調べましょう。私たちだけだと危険だから、ここからは警察も呼びましょう。友人が山に入って帰って来ないと」

「静さんは警察と消防に連絡してくれ。防毒マスクを準備してもらうように、お願いをしてほしい。俺は美月さんを追いかける」

静は進の目を見つめた。

「勝算があって言っているのよね……？」

「ああ」

残留思念では、美月が水門を開けてすぐに火山ガスが到達して意識が途絶えた。

美月は長期入院から復帰して間もなく、体力はそれほどない。

その美月の足で水門に到着して、水門を開けるまでの時間。

進も体力に自信があるわけではないが、それでも今から追いかければ、間に合うかもしれない。

水門の場所は、すぐに調べがついた。

静は警察に、進は山の登山道の入り口に、それぞれ向かった。

夜の山道は、街灯の届かない深い闇に沈んでいた。進は懐中電灯を片手に、荒い息を吐きながら登山道を駆け上がる。湿った土の匂いが濃く、足元の落ち葉がざくざくと音を立てた。

「美月さん……どこだ……！」

声が木々に吸い込まれていく。返事はない。焦りが胸を締めつける。

さらに数分、急斜面を登ったところで、前方に小さな光が揺れた。懐中電灯の弱い光。進は息を呑み、声を張り上げた。

「美月さん！」

光がぴたりと止まり、細い影が振り返る。月明かりに照らされた美月の顔は、青白く、汗で濡れていた。肩で息をしながらも、足を止めようとはしない。

「進氏……危ないから帰って……」

声はかすれていたが、いつもの淡々とした調子を保とうとしているのがわかった。

「水門を開くんだろ？　一緒に行こう」

進が追いつくと、美月はわずかに目を見開いた。

「どうしてわかるの……？　まさか、乙女の部屋に不法侵入……？　変態……」

「やましいことはしてないぞ。静さんが証人だ」

進が苦笑すると、美月は視線をそらし、再び歩き出そうとする。しかし足取りは明らかにふらついていた。

「でも、水門を開いてどうなるっていうんだ？」

問いかけると、美月は立ち止まり、息を整えながら答えた。

「火山ガスは……低いところに流れるから……水門を開いて、昔の水溜場に流れを変えられれば……街の人たちは助かる」

その声には、確信と覚悟があった。

「だから俺たちに、自信を持って街の人は助かると言えたんだな」

美月はうつむいた。

「……あの後、俺も静さんも悲しかったよ。美月さんに置いて行かれて、裏切られたと思ったよ」

進の言葉に、美月の肩がわずかに震えた。

「それは……仕方ない……。この作戦は、上手くいっても、水門に行った人は一生起き上がれなくなるから。二人にはこれから幸せな人生を送ってほしい。巻き込むわけにはいかなかった」

「気遣いはありがたいけどな、俺たちの幸せな人生には、美月さんが必要だ」

美月は顔を上げ、困ったように眉を寄せた。

「静が聞いたら悲しむ。これからは、静を一番に考えてあげて」

「静さんは、美月さんが好きなんだよ。ファミリーなんだろ、俺たち」

その言葉に、美月の表情がわずかに緩んだ。

「うん……ファミリー。大切なファミリーだから、二人を死なせたくない。もう家族を失いたくない」

進は静かに尋ねた。

「……美月さんのお父さんと、お母さんは……」

美月は歩みを止め、暗闇の中で小さく息を吐いた。

「お父さんとお母さんは、私が、自分自身が死ぬ予知夢を伝えたことで、私を守ろうとして亡くなった。あの時は、準備をしても、注意をしても、防げなかった。今回も同じかもしれない。だから……進氏は今からでも逃げて。沢から離れれば大丈夫なはず」

「美月さんは行くんだろ？　なら俺も行くよ」

「だから、危ないって……！」

「命の危険があるから来るなというなら、どうして美月さんは行こうとしてるんだ？」

美月は唇を噛んだ。

「私にできる償いなんて、これくらいしかないから」

その言葉は、静かで、重かった。

進は歩み寄り、美月の腕を掴んだ。冷たい。細い。折れそうなほど弱々しい。

「なんで美月さんが、償いなんてしないといけないんだよ」

美月は淡々と、しかしどこか自嘲気味に言った。

「お父さんとお母さんは、素晴らしい人たちだった。娘の私にはもちろんのこと、誰にでも優しく、研究者としてみんなの役に立つ仕事をしていた。私には、そんな二人の命を奪って生き残る価値なんてなかったのに、生き残った。だから……何の役にも立たない私が生きていることを、償わないといけない。少しでも多くの人を助けて、許してもらわないといけない」

進は美月を引き寄せ、腕を離した。

「……美月さん、俺は今から命令の力を行使する。きっと、美月さんが望まないことを命じるだろう」

「え……？」

身構える美月。

「聞きたくなければ耳を塞いでくれてもいい。でも、俺の美月さんへの気持ちも伝えたいから、聞いてくれるとありがたい。今から言うのは、全部本気の言葉だ」

進を見つめる美月は、耳を塞ごうとはしなかった。

「俺も美月さんのことが好きで、ただ居てくれるだけで嬉しいから、できるだけ長生きしてくれ」

「……進氏……ずるいよ」

美月の瞳から、涙が一筋流れ落ちた。

「女の子になら誰にでも好きっていうんだから……」

「いや、誰にでも言ってるわけじゃないが……」

「わかってる。静に言ったのと私に言ったのは、たぶん同じじゃない。でも……それでも、進氏の言葉を聞きたいって思ったのは、紛れもない私の意志だから。長生きする」

美月は涙を拭いながら頷いた。

「長生きするには、俺と一緒に行った方がいいだろう」

「うん。進氏、私を背負って歩ける？」

「美月さんは華奢すぎて不安になるくらいだからな。お安い御用だ」

「夢の中だと、私の足で進んで時間ぎりぎりだった。進氏の足で、できるだけ早く進んで、水門を開けたら二人で高台に逃げよう」

進は美月を背負い、山道を駆け上がった。

夜の山は険しく、足場は悪い。だが、美月が背中から懐中電灯を照らし、的確に道を指示する。二人の呼吸が重なり、足音が闇に響いた。

やがて、古びた水門が姿を現した。

錆びた水門の前に立つと、夜気がひやりと肌を撫でた。周囲は木々が密集し、枝葉の隙間からわずかに星が覗いている。沢の流れは細く、しかし絶えず低い音を立てていた。

進は肩で息をしながら、背負っていた美月をそっと地面に降ろした。美月は膝に手をつき、荒い呼吸を整えようとしている。額には汗が滲み、懐中電灯の光がその横顔を淡く照らした。

「進氏、こっち」

美月が指差したのは、鉄製のハンドルだった。長年放置されていたのだろう、表面はざらつき、触れただけで粉のような錆が落ちる。

「おお、このハンドルを回せばいいんだな？」

進が両手で握りしめ、力を込める。ギギ、と軋む音が響いたかと思うと、意外なほどあっさりと動いた。重い金属がゆっくりと回転し、内部の仕組みが動く鈍い振動が足元に伝わる。

美月はその様子を見つめ、かすかに笑った。

「進氏、力持ち。やっぱり男の子だね。夢の中で私は、すごく時間がかかった」

「見直したか？」

「うん。これはますます長生きしないと」

水門が完全に開いた瞬間、沢の流れが変わり、暗闇の奥へ吸い込まれるように音を立てた。冷たい風が一陣吹き抜け、二人の髪を揺らす。

「よし、離れよう。ここにいたら危ない」

「うん……進氏、あっちの斜面が安全」

美月は再び進の背に身を預けた。進は息を整え、足場の悪い斜面を慎重に登っていく。木々の間を抜けると、視界が急に開けた。

そこは、岩が露出した小高い場所で、街の灯りが遠くに広がっていた。夜霧が薄く漂い、光がぼんやりと滲んでいる。

二人は自然と手を繋いだ。美月の手は冷たく、しかし震えてはいなかった。

「綺麗……」

美月が呟く。進も同じ景色を見つめながら、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。

「この街に、こんな場所があったんだな」

美月は進の横顔を見上げ、ふと真顔になる。

「進氏、静とはもうキスした？」

「ええ！？　いや、俺たちはまだそんな関係じゃ……」

「そう……それじゃ、静に申し訳ないから、私もキスしないでおく」

無表情で言う美月に、進は動揺してしまう。

「あ、でも、まだってことはそのうちするつもりなんだね。じゃあ、やっぱり私も……」

美月は一歩近づき、進の頬にそっと唇を触れさせた。

「これくらいなら、いいよね」

頬を赤く染めながら、笑顔を浮かべた。

まるで、長い冬のあとに咲いた花のような、儚くも温かい笑みだった。

夜が明けきらない薄青の空の下、街の北側に広がる沢沿いの低地には、白い靄のようなものがまだ残っていた。

朝のニュースでは、山から流れ込んだ火山性ガスによって、野生動物の死骸が多数見つかったと報じられている。

駅前のベンチに腰掛けた進は、スマホの画面を見つめながら、深く息を吐いた。

「……やっぱり、街の人は助かったんだな」

隣に座る静が、長い髪を耳にかけながら頷く。

「ええ。美月のおかげね。進君も、よく頑張ったわ」

その向かいで、まだ顔色の悪い美月が、紙コップの温かい飲み物を両手で包み込んでいた。

夜通し山を歩いた疲労が抜けきっていないのだろう。けれど、その瞳はどこか晴れやかだった。

「……二人が来てくれなかったら、私はたぶん……途中で倒れてた。ありがとう」

静が柔らかく微笑む。

「ファミリーでしょう？　当然よ」

美月は照れたように視線を落とし、紙コップの縁を指でなぞった。

三人が神社に戻り拝殿の前に立つと、風鈴のような澄んだ音が一度だけ響いて、その揺らぎの中から浴衣姿の少女がふわりと現れた。

「ほほう。よくやったのう、三人とも」

福の神は進の顔をじろりと見て、鼻を鳴らした。

「命令の力で美月と協力して、たくさんの人々の命を救ったと主張するのは、まあ聞いてやらんこともないが……正直、わしとしてはのう……」

「命令の力のおかげとは言えない、って顔してるな」

進が苦笑すると、福の神はふんぞり返った。

「その通りじゃ。だが、あのままガスが街に下りてきたら、わしも危なかったからのう。今回は永久に能力を与えてやってもよいかな……」

「じゃあ福の神様、命令の力をもらうのは、辞退するよ」

「なんじゃと？」

福の神の目が丸くなる。

「欲の塊かと思いきや、殊勝なところもあるんじゃな……」

進は一歩前に出て、真剣な表情で言った。

「その代わり、一つだけお願いがあるんだ」

「なんじゃ？　言ってみよ」

「俺が最後に使った命令の力の効果を、永久にしてほしいんだ。その一つだけでいいから」

福の神は目を細め、進をじっと見つめた。

「ふむ……まあ、いいじゃろう」

「進氏、ダメ！　せっかく楽してお金儲けできそうな力を手に入れたのに、あんなことのために捨てちゃダメ！」

美月が慌てて進の袖を引っ張る。

「俺には大切なことだ。じゃあ神様、頼む」

「ダメ！　もったいない！　静も止めて！　将来の旦那さんの稼ぎが減っちゃう！」

静は少し考えて、笑った。

「何があったかは聞かないけれど、きっと悪い命令じゃないと思うのよね。美月が前よりも可愛く見えて、なんだか私も幸せな気持ちになるし」

「静……」

福の神が袖をひらりと振ると、境内に淡い光が広がった。

「これで最後の命令は永久じゃ。大事にせよ」

言って、浴衣の少女は姿を消す。

美月は両腕をいっぱいに広げて、進と静に抱き着いた。

「ありがとう。私……やっぱり、生きててよかった……」