鴉の騎士

【９話】 英雄の自戒律

　アイシスは剣を抜き、構える。

　尋常ではない覚悟が、ひしひしと全身から溢れ出ている。

　黒騎士も警戒したように、透明な剣を身体の正面に構えた。

　相対した目線は、交わっているのか……それとも。

(アイシス……どうか、死なないで……)

　祈る彼女の手は血だらけ。ぽたぽたと額から落ちる血の向こうに、彼の勇姿を刻むだろう。

　─────タッ。

　アイシスが踏み出すと同時に戦火は切られた。ただ愚直に、前へと進む。

　それが今の策だ。

　それを構えたままじっと迎え撃つ黒騎士。無気力なその態度にも、ほんの少し緊張が見て取れる。

　奴も得体の知れない何かを獣の感で感じているのかも知れない。

　奴の心臓、それを狙って一直線に突き進む刃。もう引き下がれず、逃げもできない。

　アイシスには端から逃げる気など無く、ただ奴の命を刈り取るために走る。

「─────ッ！」

　慟哭にもにた叫びと共に、アイシスは前進する。

　まるで自分を鼓舞するようなその叫びは、獣に届いたのだろうか。

　大きく振りかぶった刃。

(届けッ！！！)

　魔力のこもった一撃。

　ネルの願いも、彼の願いも乗せた一撃が。ついに。

　ブシュッッッ！！

　赤。

　赤、赤。

　赤、赤、赤。

　赤、赤、赤、赤。

　鮮やかな血が、空を舞う。血飛沫が、空に虹を描く。

　貫いた剣からぽたぽたと零れる雫。

　涙にも似たその水滴が落ちて血溜まりを作る。

　生臭い匂いが辺りに充満し、鼻腔をくすぐった。

　最後。ダメ押しのように刃が押し込まれ。

　そして─────

　アイシスの胸に突き刺さった剣が……ゆっくりと引き抜かれた。

「アイシスッ！！！！」

　ネルの悲鳴に似た叫び声が部屋に反響する。

　彼の刃は届かず、代わりに奴の剣が下からその胸を抉ったのだ。

　無慈悲な獣の剣はやはり強く。

　アイシスの剣は遠く及ばない。

　そんなことは最初から分かりきっていただろうに。

　ふら、ふら。

　風に吹かれる枯葉のように、アイシスの身体が揺れる。

　胸に空いた大きな穴からはドクドクと血が流れ続けたまま。

(身体が、冷たい)

　胸からの流血だけがやけに暖かく感じる。

　苦しさが、死が、底冷えする恐怖が押し寄せる。

　まるで氷に身体を包まれたようだ。熱が身体から抜けていく。

　不思議と痛みはなく、ただ恐ろしい程に寒かった。

　視界の端で嘆く少女の声が少しづつ遠のく。彼女の泣き喚く声が小さくなる。

　代わりに死神が隣に現れ微笑みかけた。死んでくれるの？　と。

　恐ろしい顔を綻ばせ嬉しそうに笑っている。

　その冷たい笑顔を、確かな死を目前にしたアイシスは。

　同じように、クスリと笑った。

「発(ハツ)─────」

　ぽつりと呟いた瞬間。

「ッ！？」

　少女と獣が、一斉にその顔を上げた。

　全身を叩きつけるような衝撃が、突如二人を襲ったのだ。

　その視線の先には死にかけの少年。

　血溜まりの中で今だ倒れることなく、ふらふらと揺れている少年が。

　今、有り得ない程強大な戦気を放っている。

「……アイ、シス？」

　涙に濡れた顔を上げ、少女は問いかける。

　黒く濁ったオーラを纏った、少年『だったもの』に。

　あれはどうみてもアイシスではない。

　少なくとも、ネルの知っている彼の戦気とはかけ離れていた。

　彼の戦気はもっと小さく、慎ましやかなものだったはずだ。

　こんなにも大きく、おどろおどろしいものではない。

　それが何故、あの小さな身体のどこから出てきたのか。

　その答えは─────

「自戒律……」

　ネルはまさかと思いながらも、その技の名前を呟く。

　自戒律は一朝一夕で出来るような技ではない。

　自分で作ったルールと、戦気の増幅。

　それが繋がるようになるまで、何度も何度も。

　何度も何度も何度も練習を繰り返し、ようやく習得できる技術だ。

　ネル自身も習得したのはつい最近だが、練習を始めたのは五年も前になる。

　ネルが習得に五年かかった技術を、アイシスは思い付きで成功させてしまったのだ。

　『瀕死状態の時、戦気を増幅させる』

　そんな常軌を逸したルールは、かつて英雄ジークレインが使っていたものと同じだった。

　彼は窮地に陥った時こそ真の力を発揮したと言われているが。

　それは自戒律によるものだと言われている。

　アイシスは本で読んだ知識を糧に、この技を成功させてしまった。

　彼の命は風前の灯火。だというのに倒れることは無い。

　アイシスは今、ネルを守るという執念のみで立っている。

　黒騎士はその膨大な戦気を恐れてか、アイシスから急いで離れようと下がる。

　脱兎のごとく去っていくその背中を、彼は鋭く睨みつけた。

（……逃がすかよ)

　血に染まる視界の中でもアイシスが奴から目線を外すことは無い。

　ボロボロの身体に鞭を打って、頭上へとその剣を掲げた。

　そして。

「夜斬り」

　静かな宣告と共に、ふわりと振り下ろされる刃。

　音もなく放たれた絶命の一撃は、たしかに奴の身体を捉えて。

　剣の軌跡、刃が触れた空に、振り返った奴の身体に。

　白い裂け目が現れた。

「─────ッ！！」

　裂け目は大きく広がり、奴の身体を、壁を、地面を……触れたもの全てを呑み込んでいく。

　まるで時空を割いているかのような戦気の光が全てを壊す。

　やがて、辺りを食い散らかした戦気の光は、その役目を終えたかのように消え去った。

「凄い……」

　その凄まじくも静かな刃に、ネルの口から感嘆の声が漏れた。

　夜すらも斬る。

　それが『夜斬り』だ。

　これは父が使っていた技だったが、その威力は申し分無い。

　黒騎士の身体は真っ二つに分断され、身動きひとつしなくなっていた。

　アイシスは勝った。

　ネルを守り、見事彼の目的を達成したのだ。

　だがそれを見て、安堵した瞬間。

　ぷつりと、アイシスの命の糸が切れた。

　ぐしゃ。

　汚い音を立てて、自身の血溜まりへと倒れ込むアイシス。

　先程までの戦気は消え去り、ただの少年へと戻っていた。

　……そんな彼の身体も、もう動かない。

　ずり、ずり、ずり。

　虫の息の彼の元へと、血だらけの少女が這って近づく。

　唇がちぎれるほど噛み、全身を襲う痛みに耐えながら。

　ゆっくりと近づいていく。

　やっとのこと辿り着いたネルの顔を、うっすらと細い目を開けたアイシスが見つめる。

「アイシス……よく、頑張ったわね……」

　血の気の引いた頬を、ネルは優しく撫でた。

　アイシスもそれに薄く笑って返す。

　声を出す気力はもう無い。

　そして、二人はほぼ同時に目を瞑る。

　……もう眠ってもいいだろう。熾烈な戦いは、彼の勝利で幕を閉じたのだから。

　＊

　暗い廊下を一人、騎士が歩いている。

　背丈は小さく、真っ白な鎧に身を包んだそいつは、ただ悠々と歩いていた。

　カルドリザードや、ダンジョンラットはそいつを見るなり逃げ出していく。

　流石にここまで大きな戦力差があると、魔物でも気づくらしい。

　空気が震えるほど大きな戦気が、騎士の身体から放たれているのだから、それも当たり前か。

　白の鎧に身を包んだ騎士がダンジョンの奥地に辿り着いた時、最初に目にしたのは血溜まりの中で眠る二人だった。

　二人とも幸せそうな顔で眠っている。きっと、いい夢でも見ているのだろう。

「こんなところで眠るなんて。まったく、呑気な奴もいたもんだ」

　ぼそっと独り言を呟いて、騎士は薄く笑った。

　二人をしゃがみこんで見つめ、血に濡れた顔をじっくりと観察する。

　しばらくして「よし」と呟いた騎士は、ポケットの中から大きな魔石を二つ取り出した。

　形が綺麗に整ったそれは、中心から微かな光を放っている。

　その見た目だけで、記録された魔法の高度さが伺える。

　魔石同士を合わせて力を入れるとパキンと音を立てて割れ、白色の大きな二つの魔法陣が二人を包み込んだ。

　すると次の瞬間、驚くべきことが起きる。

　ボロボロに刻まれ、死に行くはずの二人の身体が。

　魔法の力によって瞬く間に癒えていったのだ。

　切り刻まれた身体も、胸に空いた穴も、血だらけの掌も。全てが一瞬の内に治っていく。死にかけていたアイシスは息を吹き返し、すぅすぅと安らかな寝息をたて始めた。

「念の為に買っておいて正解だったな」

　騎士が発動した魔法は『リレイズ』という回復魔法。

　売れば一生遊んで暮らせるほどの金が手に入る、最高純度の魔石でしか発動できない超高位魔法だ。

　絶命寸前の命すら救うと言われるその魔法が込められた魔石を、騎士は惜しげも無く使った。

　一体、こいつは何者なのか。そんな疑問を抱くものはこの部屋にはいない。

「さて、と。それじゃ街まで運んでやるか。風邪を引いたら大変だ」

　二人の身体を軽々と持ち上げた小さな騎士は、機能が回復したゲートに手をかざす。

　そして、ゲートの向こう……ダンジョンの入口へと、二人を連れ去っていったのだった