鴉の騎士

【４１話】 虚穴

「さて、残るはお前ひとりだ」

　生物全てを威圧するような鋭い眼光で、彼女はサロメの前に立ちはだかった。

　逃げ出したくなる本能を理性で抑え込み、神殿の外へと歩み出たサロメは彼女に対峙する。

「……随分と惨たらしい殺し方をするな。あんなことをして、良心は痛まないのか？」

「今更一人殺したくらいで、心が痛んだりするものか。むしろ清々したくらいだぜ。お前もあのゴミのように惨たらしく殺せば、少しは今の陰鬱な気持ちも晴れるかもしれんな」

　人間、いかな悪人といえども、人を殺せばそれなりの罪悪感を感じるものだが。

　言葉の通り、彼女の冷たい瞳からはそれを感じなかった。

　いったいどれだけの人間を殺めれば、そこまでの領域に至るのか。

　生まれて二十そこそこの若輩には、到底わからぬ話だ。

「……何に対して怒っているのかは知らんが、お前の弟を殺したのは俺ではない。俺を殺すのは勝手だが、見当違いの恨みをぶつけられるのはごめんこうむる」

「……やはりお前は蛇ではないのか。ではこうしよう。蛇の本名とその所在を吐けば、お前の命はだけ助けてやる。悪い話ではないはずだが？」

　口の軽いフッカとは違い、言鍵の呪いのかかっていないサロメは、シャーレの本名を明かすことができる。

　ここで彼女に情報を漏らせば、生きていられるかもしれないが。

　それは彼のプライドが許さなかった。

「仲間の情報は死んでも吐かんさ……だが、待っていればいずれ奴もここへ来るはず。仲間を見捨てて逃げるほど、薄情な奴ではないはずだからな」

「そうか。ではお前の言うとおり、蛇とやらが来るのをここで待つとしよう。貴様らを殺して築いた、死体の山の上でな」

　天使が剣を抜き、構えた。

　白い翼が生え、最後の殺戮が始まる─────はずだった。

「待ってくれ」

　右手を前に突き出し、サロメが彼女の殺気に待ったをかけた。

　命乞いかとも思われたが、サロメの目に諦めの色はない。

　スピカは剣を構えたまま、彼の言葉に耳を傾けた。

「最強を名乗るお前にひとつ、個人的な頼みがある」

「……言ってみろ」

「死ぬ前に、俺とお前の間にどれほどの差があるのか知っておきたいんだ。

　互いに戦気を一切使わずに、剣術だけで立ち合わせてはさせては貰えないだろうか？」

　サロメはまっすぐに、一人の剣士として、彼女に語り掛ける。

　時間稼ぎの意味も、もちろんあった。

　あまりの衝撃で忘れかけていたが、サロメをはじめとした彼らの目的は『逢魔の姫』の復活だ。

　シャーレが戻って来るまで、姫を内包した卵を壊されるわけにはいかない。

　そのためには、少しでも時間を稼ぐ必要がある。

　だが、それ以上にサロメは知りたかったのだ。

　最強との間にある、深い深い溝の大きさを。

　そんな彼の本気が伝わったのか、彼女は眩い光を放つ翼を納めた。

「いいだろう。冥途の土産に、稽古をつけてやる」

「……恩に着る」

　短い言葉を交わし、サロメも構えた。

「かかってこい」

　寒気のする殺気は隠さないまま、スピカは彼を挑発する。

　初太刀は愚直な一刀だった。

　短い呼吸とともに、深く踏み込む。

　初心に戻ったような、まっすぐな太刀。

　当然のように弾かれはしたが、スピカの目に少しの驚きが浮かぶ。

　それから、数回刃が交わった。

　金属音が響くが、お互いの身体に剣が触れることは無い。

「惜しいな……」

　それは、彼の持つ天性のセンスに気付いたスピカの言葉だった。

　サロメの剣技は誰よりもまっすぐで癖のない、美しい剣技。

　ひねくれた性格とは裏腹に、芯のぶれない力強さを秘めている。

　例えるなら、ダイヤモンドの原石。

　今はまだ汚れて霞んでいるが、磨けばシリウスをも凌ぐ強さになる。

「お前、師はいるのか？」

「いや、特にはいないが？」

「そうか。独学でここまで……面白い。少し、本気で行くぞ」

　感心したような言葉を契機に、彼女の目の色が変わった。

　それまでは受けに徹していた彼女の剣が、攻めの姿勢を見せる。

「……ッ！！」

　彼に向けられた、超速の剣。

　驚いたのはサロメだけではない。

　スピカもまた、サロメの剣に無限の可能性を感じていた。

　剣を交えるたび、彼の剣は順応し、速度を増していく。

　目視できないほど鋭い太刀筋に対し、常に最適解に近い対応を見せるサロメ。

　彼の戦闘センスはスピカがこれまで戦った猛者と比べても、群を抜いている。

（まるで、あ(・)い(・)つ(・)みたいな剣を振るう……）

　スピカは怒りも忘れて、微かに笑った。

　仲のいい昔の友と再会した時のような、柔らかな笑みだった。

「……やはり兄弟だな。お前の剣はアイシスによく似ている」

「ハッ、俺の剣があの愚弟と？　冗談だろう」

「冗談ではない。だが、純粋な戦闘のセンスでいうなら、お前の方が遥かに勝っているな」

「……は？」

　突如としてかけられた讃辞の言葉に、サロメの剣が止まった。

「どうした？」

　首をかしげるスピカ。

「いや、すまない……聞き間違いでなければ、今、もしかして、お前は俺を褒めたのか？」

　我ながら、間抜けな質問であったと思う。

　けれどそれほどに、衝撃的な言葉だった。

　呆けている彼に向けて、スピカはこう答えた。

「ああ。俺はどうやら、敵としてここでお前を葬るのが惜しくてたまらないらしい。

　できることならアイシスではなく、お前に剣を継がせたいくらいだ」

「……は、はは。なんだ、そりゃ……は、ははははは。な、なんだよ、それ……」

　乾いた笑い。

　まるでパズルの穴がピタリと埋まったような、不思議な感覚。

　それは不覚にも、サロメがずっと求めていた言葉だった。

（ああ、そうか……俺はあいつに……）

　ここにきて、サロメは思いがけず自覚してしまった。

　彼がずっと抱えていた心の闇。晴れない心の靄。

　彼をここまで連れてきた、妄執のような不可解な感情。

　─────その正体は、アイシスに対する強(・)烈(・)な(・)劣(・)等(・)感(・)だったのだ。

『アイシス、お前の剣は才能に満ちているな』

　親父が褒めたのは、いつも年の離れた弟だった。

　剣の才能も、戦気の量も、努力の量も、すべて自分の方が上のはずなのに。

　親父が認めていたのは俺ではなく、不出来な弟の方だ。

　不満だった。

　だから、潰した。

　親父も弟も、二度と俺より優れていると思いあがらないように。

　気分は晴れなかった。

　胸の中にあるしこりのような劣等感は、日に日に大きくなっていくばかりだった。

　『戦律の簒奪者』に勧誘されたのは、そんな時だ。

　彼らが目指していたのは、逢魔の姫が統治する『強さ』だけが正しい世界。

　初めて聞いた時、これだと思った。

　強さだけが指標になる世界。

　それが実現すれば、誰もが俺を認めてくれるはずだ。

　弟ではなく、俺を─────

　そう思っていた矢先、サロメは一人の女剣士と出会う。

　嵐のようなそいつは突然アジトへやってきて「私をメンバーに加えろ」と上から目線で言ってきたのだ。

　入団試験として、サロメはシャーレと名乗る女剣士と対峙した。

　そして、完膚なきまでに叩きのめされた。

　正直、そこまで悔しさは感じなかった。

　サロメは強き者が好きだ。

　圧倒的な実力をみせつけたシャーレに、彼は憧れにも似た感情を抱いていた。

　剣士として、圧倒的なまでの強さを見せたシャーレ。

　だが、そんな彼女が期待を向けていたのは、またしても不出来な弟の方だった。

　（─────またか）

　彼の心の中の闇が、再び大きく膨れ上がった瞬間だった。

　強烈なコンプレックスは弟に対する憎悪となって、彼の身を焼いた。

　いっそ殺してしまおうと、何度思ったことか。

　親父もシャーレも、俺を見てはくれなかった。

　誰か、誰でもいい……俺をッ！

　弟(・)ではなく、俺(・)を見てくれッ！

「……お前は、俺を、弟より優れていると、認めてくれるのか？」

「ああ。流石は兄というだけのことはある。努力と研鑽の跡が見える、良い剣だな」

「……そうか」

　その一言だけで、充分だった。

　たった一言で、彼の心は満たされた。

（できることなら、もっと早く出会いたかった……）

　彼女ともっと早く出会えていたら、親父とも弟とも仲良くあれただろうか。

　彼女ともっと早く出会えていたら、道を間違えずにすんだだろうか。

　彼女ともっと早く出会えていたら、こんなところで命を落とさずに済んだだろうか。

（……こんなことを思うとは、とうとう俺も焼きが回ったか）

　後悔を押し殺すように、彼は剣を握った。

　後悔するのは、唯一の勝ち筋を試してからでも遅くない。

　あとは隙を見て、この技を出せれば……

「……隠さなくていい」

　そう言った彼女の顔は穏やかだった。

　まるで愛らしい我が子の悪戯を見つけた時のような、優しい目つきをしていた。

「お前の中で渦を巻く戦気に気付けぬほど、俺は間抜けではないさ。

　あるんだろう……奥の手ってやつが。

　俺はいつでも構わん。好きなタイミングで来い」

「……まったく、適わんな」

　秘境も姑息も、正面から受け止める。

　そんな気概に満ちた彼女の目を見て、サロメは寂しそうな笑みを浮かべた。

　剣を納め、まるで見えない扉に手をかけるように、半身を引いて右手を伸ばした。

　黒い闇を纏った戦気が立ち込め、彼の右手に集中する。

「一応、忠告しておく。この奥の手が果たしてお前に通じるのか、俺にはわからない。

　だが、殺せる可能性は高いと、あくまでも俺は踏んでいる。だから……」

　それはサロメなりの最強への敬意であった。

　だが、彼女は意に介さずといった風に、それを鼻で笑う。

「はっ、俺の心配をするなど、千年早いぞ小僧。

　断言しよう、お前に俺は殺せない。だから遠慮せず、全力で撃って来い」

「……そうか。それを聞いて安心したよ。じゃあ、行くぜ」

　手に集まった戦気が収束し、真っ黒な球体となった。

　ビー玉ほどの大きさの球体は、彼の手を離れ……

「顕現しろ、すべてを呑み込む虚(うろ)の穴」

　彼の後ろに、深(・)淵(・)が現れた。

「これは……何だ？」

　幾千との敵と戦ってきたスピカですら初めて見る、不可解な現象。

　それもそのはず。

　この業を生み出したのは、他でもないサロメ・クロウディア当人なのだから。

　彼が天から与えられた才能。

　戦気を極限まで高め、闇の性質を完全に理解したことによって生み出される深淵の扉が、

　今、その姿を現す。

「開け─────『虚穴(こけつ)』」

　彼の言葉を契機に、

　虎穴と呼ばれた深淵が、大きくその口を開けた。

　すると次の瞬間、荒野に嵐(・)が(・)巻(・)き(・)起(・)こ(・)っ(・)た(・)。

　深淵の奥から、すべてを呑み込む風が吹いている。

　がらがらと崩れる大岩が、次々と深淵の奥へと消えていった。

　この穴の前には、どれほど強大な戦気も等しく無力だ。

　炎も風も水も、光ですら、その穴の強大な引力に吸い寄せられて消える。

　そしてこの門が開いている間、サロメの身体は門に同化する。

　どれほど彼の身体を切り裂こうと、彼の身体に一切の傷を与えることはできない。

　絶大な戦気を消費する代わりに、最強の攻撃力と無敵の防御力を手にする、まさに彼の奥の手であった。

「幾星槍(いくせいそう)」

　スピカは吹きすさぶ嵐の中、高らかに剣を掲げ、戦気を打ち消す光の槍を放つが、

「……ほう」

　彼女の放った槍は、音もなく闇に吸い込まれた。

　光すら飲み込む彼の深淵。

　それを見た時、サロメの中に確かな手ごたえがあった。

「やはり、この技なら、お前を……ッ！？」

　殺せる─────そう言い切れなかったのは、

　嵐の中で余裕そうな彼女の姿を見てしまったからだ。

　並の人間なら、深淵の重力に逆らえず、既に穴の中へと入っているはずだ。

　だが、どういうわけか、彼女は平然とそこに立っていた。

　どれだけ戦気を込めても、彼女と彼女が立つ地面だけは、

　まるで何事も起きていないかのような静けさを保っている。

　不動。その現状が、改めて彼女の異常さを認識させた。

「闇の性質変化を応用して……なるほど。やはり、センスがあるな。

　オリジナルでここまでの技を作り出せるとは、大した奴だ」

　一人、納得したような顔で呟くスピカ。

　彼女の背中に再び、白い翼が浮かび上がる。

「叶うなら、違う形で会いたかったよ」

　最期にそう零したスピカは、サロメと同じように右手を後ろに突き出した。

　見えない扉に、手をかけるようなそのポーズ。

　まさか─────嫌な予感が、サロメの脳裏によぎる。

　そしてその予感は、あろうことか的中してしまった。

　スピカの手の先に生まれた黒く小さな球体が、彼女の手を離れ、

「顕現しろ、すべてを呑み込む虚の穴─────だったか？」

　次の瞬間、荒野は闇に包まれた。

　スピカが発現した虚穴の大きさは、サロメのものとはもはや比べるまでもなく。

　質も大きさも、すべてが上回っていた。

　闇を殺すのは光ではなく、さらに大きな闇。

　彼が膨大な時間と努力を積み重ねてたどり着いたその技を、

　彼女は一目見ただけで模倣……そして『完成』させてしまったのだ。

「クハハッ、なるほど……これは確かに、最(・)強(・)だ」

　サロメは笑った。

　諦めたというより、諦めがついた……そんな意味を孕んだ笑みだった。

「─────開け、虚穴」

　穴が開いたのは、ほんの数秒だった。

　彼女の生み出した深淵は、延長線上にある全てのものを片端から食らって行く。

　彼女の身体が神殿の方を向いていなかったのが、唯一の救いだった。

(……シャーレ、あとは頼む)

　サロメは希望を託し、まっすぐに死を受け入れる。

　出し尽くした戦気。

　抗う術を無くしたサロメは、自らの意思でその穴に足を踏み入れて。

「……閉じろ」

　文言と共に巨大な闇が収縮し、サロメを呑み込んだ深淵は再び小さな球体へ戻っていく。

　バキバキと人体が壊れる音がして、

　ビー玉ほどの大きさになった球体から、ぼたぼたと一人分の血液が流れ出た。

　悲鳴は聞こえない。

　彼は黙って死んだのだ。

　プライドの高い彼に相応しい、気高い最後だった。

「来世では、真っ当に生きろ。サロメ・クロウディア」

　スピカは最後にそう零し、黒い球体を掴む様にかき消した。

　サロメを殺めた彼女は、少しだけ寂しそうな横顔をしていたように思う。

　こうして、最後の希望であるシャーレの到着を待たず、戦律の簒奪者は全滅した。

　彼女が到着してから、わずか20分の出来事だった。

　＊

「何とか、間に合ったみたいね」

　荒れ地の一角。

　神殿からそう遠くない丘陵の上で、見下ろすシャーレはそう呟いた。

　神殿では今まさに、サロメが自らの足で深淵へと踏み入れようとしている場面である。

　シャーレはサロメが死ぬのを、助けるでもなくただ見ていた。

　まるで『助ける義理はない』とでも言いたげな。

　冷たい目で彼が死ぬのを見ていた。

「……これは、間に合ったといえるのでしょうか？」

　思わずそう零したのは、シャーレの傍らに立つ女性だ。

　仲間は全滅。お世辞にもうまくいっているとは言えない状況だが、

　シャーレは余裕の笑みを浮かべてこう言うのだ。

「予定調和ってやつよ。どのみち姫(・)が復活すれば、全滅は免れなかったでしょうし。それを見越してお前たちを呼んだのだから……テオリカ、スイ。姫のことは頼んだわよ」

「「御意」」

　真っ黒な衣装に身を包んだ二人の従者は、その場に傅く。

　深くかぶったフードに、真っ黒な目隠し。

　夜の闇に紛れて姿は見えないが、圧倒的強者の雰囲気を放っている。

　テオリカ、スイ。そう呼ばれた彼女たちは、シャーレとどんな繋がりがあるのだろうか。

「それにしてもイ(・)ヴ(・)様(・)、まさかあの化け物女がこっちの時代に来ていたなんて。とんだ誤算でしたねぇ」

「そうね……まぁ起きてしまったことは仕方が無いわ。それとスイ、私の事はシャーレと呼ぶようにって、何度言ったらわかるの？」

「あ、いっけね……つい昔の名残で、すみません」

　ぽりぽりと頬をかいて、スイと呼ばれた女が謝った。

　注意を受けた彼女を見て、今度はテオリカが口を開く。

「まったく、貴方は昔からちっとも変わっていませんね。そのおっちょこちょいな性格が、いつか致命的なミスを生むのではないかと。私は気が気でなりません」

「……その嫌味ったらしい性格。お前も相変わらずだなぁテオリカ。その減らず口、今ここで矯正してやってもいいんだぜ？」

「望むところです……」

　犬猿の仲というやつなのか、仲間であるはずの二人の間に火花が散る。

　あわや一触即発の事態に思われたが……

「「いだっ！」」

　シャーレの振り下ろしたげんこつが、喧嘩を強制的に止めた。

　涙目の二人を見下ろす形で、シャーレが忠告する。

「あんまりふざけてると、二人共おろすわよ？」

「「も、申し訳ありませんでした……」」

　主の恐ろしい剣幕を前に、二人は犬のように縮こまった。

「頼むから、この作戦の間だけでも仲良くしてちょうだい。ほら、二人とも握手！」

　二人は互いをジト目で睨みながらも、

　大人しくシャーレの言葉に従い、握手を交わす。

「よろしい。じゃあ作戦通り、私がスピカちゃんの相手をするから。テオリカは『逢魔の姫』復活の準備を、スイは『器』の捕獲を。くれぐれも仲間割れしないようにね」

　最期にそう念を押すと、彼女は顔を隠すための蛇の仮面をつけ、

　先んじてスピカの待つ場所へと向かった。

　残された二人は顔を見合わせ、互いに不本意そうな顔をする。

「というわけだ。くれぐれも失敗するんじゃねぇぞ、テオリカ」

「あら、それはこっちのセリフですよ。くだらないミスでシャーレ様の計画に水を差したら、ただじゃおきませんからね」

　黒い影が二つ、荒野の闇に消える。

　こうして、舞台は整った。

　最強の騎士スピカと、シャーレに従う二人の刺客。

　荒野の不気味な白い月だけが、この戦いの行方を知っている。