鴉の騎士

【２６話】 追随

「アイシス君、何かありましたか？」

　翌日、剣を振るう手を止めたシリウスが、唐突にそんなことを聞いてきた。

「え……何かって、何ですか？」

「……いえ、昨日と随分顔つきが違うようなので。昨日の夜に何かあったのかと」

　そう言われ、アイシスは自分の頬を抑えた。

　そこまでわかりやすい顔をしていただろうか。

「実はずっと抱えていた悩みを、ある人に解決してもらいまして……」

「ああ、なるほど……」

（これは、ジーク様が何かしましたね……）

　頬を赤らめるアイシスを見て、シリウスは察したようだ。

「解決したのならよかったです。では、そろそろ稽古にも慣れてきた頃でしょうし、少しレベルを上げてみましょう」

「はい！　よろしくお願いします！」

アイシスの快活な返事で、稽古は再開された。

彼は猛烈な剣劇の中で、的確なアドバイスをおくる。

「アイシス君！　フェイントを入れるときは、少なからず自分に隙が出来ることを念頭においてください。隙を突かれた場合は即座に防御にシフトする。臨機応変さが重要です！」

「はい！」

　シリウスの稽古はスピカのものと比べて、極めて合理的だった。

　スピカは稽古中あまり多くを語らず、あくまでも頭ではなく体で覚えろというのが彼女のスタンス。

だが、シリウスはなぜ・どうしてを突き詰めて、わかりやすく言葉で伝えてくれる。

　スピカを完全な感覚派だとするなら、シリウスは完全な論理派だ。

　生まれ持った天性の勘で物事を判断するネルと違い、何事も考えてから理性で判断するアイシスにとって、彼は最適な教師だといえる。

　そんな彼の指導が功を奏したのか、アイシスの剣の腕は格段に上達していった。

　そしてシリウスの指導が始まって二週間。

　遂にその日は訪れた。

（何だ、これ……？）

　アイシスがいつも通り戦気を高める訓練をしていた時のこと。

　まるでお湯が沸騰するときのような感覚がアイシスを襲う。

　体の中の何かがぼこぼこと音を立て始めたのも一瞬。

　突如、それは怒涛のように押し寄せた。

「──────────ッ！！」

　体の中で爆弾が爆発したかのような衝撃が走り、熱が這いずり回る。

　戦気の暴走が、遂にアイシスの身に起こったのだ。

　この脳が焼き切れるような痛みに、皆最初は我を失ってしまう。

　あのネルでさえ、あまりの痛みに気を失ってしまったほどだ。

　だが、アイシスはこの痛みに耐えていた。

　激しく声を上げてはいるものの、意識ははっきりとある。

　ちかちかと眩む視線の先に、必死に叫ぶシリウスの顔が見えた。

「……！　……！」

　声は聞こえない。

　だが、言っていることはなんとなくわかる。

　ネルが暴走していた時、スピカがいつもかけていた言葉だ。

（大きく、深呼吸！　ゆっくり戦気を中に押し込む！）

　イメージはいつも練習してきた。

　劣等感を感じながらも、すべてはこの時のために。

　アイシスは毎日、戦気の練習を欠かさなかった。

　思い浮かべるのはいつも一人。

　夢をくれ、欲しい言葉をくれ、価値を教えてくれた人。

　ジークの騎士になりたい。

　その一心が、ここにきて彼を天(・)才(・)へと昇華させる。

「これは……！」

　シリウスが驚きの声を上げたのも束の間。

　アイシスの身体がすっと軽くなった。

（あれ、痛みが……消えていく？）

　彼自身、自分の身に何が起こったのか把握できておらず。

　冷静に自分の掌を見つめる。

　膨大な量の戦気は収束し、彼の体に纏わりついた。

　暴走していた戦気は今、完全に彼のコントロール下にある。

　たった一度。

　まさかの初回の暴走で、アイシスは戦気の解放を身に着けてしまったのだ。

「……す、凄い……素晴らしいですアイシス君！」

　一部始終を見ていたシリウスが思わず感嘆の声を上げて、ようやくアイシスは自分の成功を理解した。

「で、出来た……シリウスさん……僕、出来てますよね！？」

「ええ！　信じがたいことですが、ちゃんと制御できています！　今の感覚、忘れてはいけませんよ！」

「はい！　死んでも忘れません！」

　信じがたい、と彼が表現したのも無理はない。

　なぜならたった一度で戦気の解放を習得したのは、シリウスの知る限りスピカ以外では初めてだったからだ。

＊

「そうか、成功したか」

　夕食後の客間にて。

　アイシスの戦気の解放習得の知らせを聞いたスピカは、驚きもせず淡々とそう言った。

「姉弟子、もっと驚いてあげたらどうですか。彼は戦律の解放にたった一度で成功したんですよ？」

「……別に驚くほどの事じゃない。こいつが戦気のコントロールが上手いことは知っていたからな。一度暴走を経験すれば、すぐにコツをつかむだろうと思っていた。

　むしろこれまでにかかった時間を考えれば、当然の結果といえる。これしきの事でぬか喜びするな」

　ビシッと指をさしながら、スピカはそう言い切った。

　浮かれていた気持ちに釘を刺されてしまったアイシスだが、以前のように落ち込んだりはしない。

（一歩一歩、着実に前に進むんだ）

　胸に手を当てて、アイシスは前を見つめた。

　視線の先にいるのはジークレイン。

　食事の後、『紅茶でも飲みませんか』というシリウスの一言で、全員が客間へと集められたのだ。

　視線が合った彼女は、笑顔でこちらへやってきた。

「アイシス、シリウスから聞いたよ。戦律の解放に成功したそうじゃないか！　しかもたった一度で！　やはり君は天才だったんだな！」

「そんな、天才だなんて。シリウスさんの教え方が上手かっただけですよ……」

「いいや違うね。戦律の解放は本人のセンスによるところが大きいんだ。教え方ひとつで習得が早くなるわけじゃない。アイシス、これは君自身の力だ。

　流石は私の騎士になる男。私も主人として誇らしいよ」

　ジークはまるで自分の事のように喜んでくれる。

「……おいジーク。今、何と言った？」

　ひそめた眉。

　話を聞いていたスピカが、怒り心頭といった様子で問いかけたのだ。

「おや、聞こえなかったのかい？　なら何度でも言ってあげよう。

　アイシスを私の騎士にする。私はそう言ったんだよスピカ」

　怒っているスピカに対して、ジークは挑発するような口調で返す。

　それを聞いたスピカは椅子から立ち上がり、すたすたと彼女の前までやってきた。

「お前の騎士になるのはシリウスだ。こいつじゃない」

「いいや違うね。自分の騎士くらいは自分で決める。私の騎士は彼だよ。これは決定事項だ」

　座っているジークと立っているスピカの視線がかち合う。

　一触即発の雰囲気に挟まれたアイシスは、困ったようにシリウスに助けを求めた。

　アイシスの視線を受けて、シリウスがスピカに提言するが……

「まぁまぁ姉弟子。私としては別にそれでも構わないんで─────」

「お前は黙ってろ」

「はい」

　スピカの言う事には絶対服従の彼は、一瞬で看破されてしまった。

　弟弟子を一言で黙らせたスピカは、ジークの肩を掴んで説得を試みる。

「いいかジーク。騎士というのは生涯をかけてお前の命を守る存在だ。

　はっきり言うが、こんな小僧ではお前の命は守れない。

　お前を守れるのは私と弟(シリウス)だけだ」

「……私はそうは思わない。アイシスは立派な騎士になるよ。いつかは君だって超えてみせる」

「だから、何の根拠があってそんな話を！」

「根拠はない！　私の勘と心がそう言ってるんだ」

　まっすぐな視線。

　二人はジークが生まれて以来の付き合いだ。

　こういう時、頑固な彼女が一歩も引かないことはスピカが一番よく知っている。

「……どうしても、弟(シリウス)じゃだめか」

「違うよスピカ。どうしても、彼(アイシス)がいいんだ」

　スピカは懇願するような視線を向けるが、それでもジークは折れない。

　その目を見て無理だと悟ったのだろう。

　最後に「わかった」と呟いて、彼女の肩から手を離した。

「アイシス」

「はい！」

　突然名前を呼ばれ、アイシスは飛び上がった。

　何を言われるのだろうか。

　ドキドキしながら沙汰が下されるのを待つ。

「三か月後、ジークの騎士選抜大会がある。それに出場するんだな」

　騎士選抜大会。

　国の中でも優秀な剣士が集う大会だが、そこに戦律の欠片を持つ者はいない。

　今のアイシスならば、優勝は容易いだろう。

　何の障害もなく、ジークの騎士になれてしまうはずだ。

「……それだけで、いいのかい？」

　疑心を隠さず、ジークはそう尋ねる。

　この状況で彼女が、はいわかりましたと認めるはずがない。

　そして案の定、スピカはこう続けた。

「ああ。ただし、大会にはシリウスも参加させる」

「それはつまり……」

　おおよその察しはつきながらも、ジークは尋ねる。

「シリウスに勝ち、優勝して見せろ。それが俺の出す、お前がジークの騎士になる条件だ」

　偉そうな仁王立ちの少女が出した条件は、不可能ともいえるものだった。

　シリウスは強い。

　神童、そう呼ばれるのも十分頷ける。本物の実力者だ。

　彼曰くスピカには数段劣るようだが。

　アイシスにとっては、どちらも雲の上の存在であることに変わりない。

　無理に等しい、そんな条件を突き付けられたジークは怒りだすかと思いきや。

「面白い。その条件、受けて立つ」

　自信満々、ニヒルな笑みを浮かべてそう言い放った。

「ええ！　ちょっと、ジークさん！」

「心配するな、きっとうまくいくから。私を信じろ」

「で、ですが……」

「それとも何か？　君はやる前から無理だと諦めてしまうような、そんな小さな人間になるつもりかい？」

「うっ……」

　今度は打って変わって挑発的な態度。

　至近距離でそう言われてしまっては、黙らざるを得ない。

「負けるなよ」

「……仰せのままに」

　胸をグーでどつかれたシリウスは苦笑いを浮かべ、そう返した。

　スピカはそれだけ言うと、とっとと部屋を出て行ってしまう。

　アイシスは慌てて彼女の後を追いかけた。

「師匠！　待ってください！」

「なんだ、交渉なら受け付けんぞ」

　アイシスの引き留めに対し、彼女は突っぱねるようにそう言った。

「いえ、そういうわけではなくて……師匠に、お願いがあるんです」

「なんだ」

「試合まであと三か月、また僕に稽古をつけて─────」

「断る」

　最後まで聞くことなく、彼女は歩き出してしまう。

「まだ最後まで言ってませんよ！」

「聞かなくてもわかる。じゃあな」

「待ってください！」

　アイシスが彼女の服の裾を引っ張って引き留めると、彼女は心底嫌そうな顔をして振り返った。

「なぜ、俺がお前に稽古をつけてやる必要がある」

「僕は、本気で勝ちたいんです。でもシリウスさんに勝つためには、彼に教わったことだけじゃだめだ。もっと上の、最強である貴方の力を借りないと勝てない！」

　それは至極まっとうな意見だった。

　自分で自分を超える弟子を育てるというのは、奇跡でも起こらない限り難しい。

　シリウスがいかに天才でも、

「誰の教えを乞う事もなく、強くなる奴もいる。あいつはたった一人でも、師匠を超えたぞ」

「あいつ……？」

「……昔の友人の話だ。とにかく、俺がお前に教えることは無い。これ以上引き留めるなら、気絶させるからな」

　殺気を込めた視線で牽制されては、アイシスもこれ以上引き留めることはできない。

　スピカは踵を返すと、さっさとどこかへ行ってしまった。

（師匠の友人か……）

　思えば、アイシスは彼女の生まれや生い立ちについて何も知らない。

　知っているのはシリウスと師が同じという事だけで、それ以上は聞いても教えてはくれなかった。

「あーあ、ダメだったか」

　去っていくスピカの後姿を茫然と眺めていると、客間からジークがやってきた。

「ジークさん……僕はやっぱり、彼女に嫌われてるみたいですね」

　自嘲気味な笑顔で、アイシスはうなだれる。

　ジークはそんな彼の肩を笑顔で叩いた。

「……アイシス、一ついいことを教えてやろう」

「良いことですか？」

「ああ。彼女はああ見えて、意外と押しに弱い。

　根気よくお願いすれば、案外オーケーしてくれるかもしれないぞ」

　とてもそうは見えないが、ジークのいう事は素直に聞いているようにも見える。

　押しが足りなかったのかもしれない。

「なるほど……僕、もう少し頑張ってみます」

「ああ、頑張れよ」