ひまわり町のオンライン猫端会議
ひまわり町のオンライン猫端会議
備考一
「ここからは、猫語を日本語に翻訳してお送りします」
「ディスプレイがついたにゃ。みんな、いるかにゃ？」
「アオエいます。にゃ」
「ココノエもいるにゃ」
「二丁目のタマは？」
「いますにゃ」
草木も眠る丑三つ時。
飼い主たちが眠った後に、彼ら四匹の猫たちの会議が始まる。
「用意に手間取ったにゃ。人間が使っているから簡単きゃなと思いきや、案外、難しいにゃ」
「あれ？ クノエとマツエにゃ？」
「今日はお休みにゃ」
備考ニ
「ここからは、『にゃ』を省いて翻訳します」
「それで、シロエ」
シロエのディスプレイには、不機嫌そうな顔をした黒猫が写る。
「なんだ。ココノエ？」
「急におれらを集めてどうした？ こっちは夕飯もそこそこに集まっているんだ」
「うわぁ〜。出たよ。ココノエの八つ当たり」
ニシシシシと意地悪く笑うのは、ココノエの隣に写るロシアンブルーのアオエ。
「なんだよ。アオエ。文句あんのか？」
「べっつに〜」
それでも、意地悪く笑い続ける三毛猫に、その下に写る三毛猫が溜め息を吐く。
「早く本題に入ろうよ。飼い主が目を覚ます前に」
三毛猫のタマは、時折、背後を確認しながら話す。
「そうだな。早速入るか。まず、五丁目のまとめ役である白猫のハルが行方不明になった話から……」
シロエを始めとする会議に参加した猫たちは、このひまわり町の猫役員。
町内会の飼い猫から野良猫の情報を網羅して、困っている猫がいれば手を貸して、住民を困らせている猫がいれば叱りに行く役割を持っている。
ここ最近は、在宅ワークとやらで会社に行かず、自宅で仕事をする飼い主と仲違いして、家出をした猫の捜索。
各家庭から排出される残飯が減った事で、特定の飲食店の残飯を狙って喧嘩する野良猫たちの仲裁が、主な仕事。
これまでは、飼い主が仕事で自宅を離れている間や、在宅ワークに集中している間に、こっそり出掛けては捜査や仲裁に入っていた。
けれども、数日前から各猫役員の飼い主の家族も在宅ワークや学校が休みとなり、気軽に出掛けられなくなってしまった。
そこで考えたのが、猫役員たちで情報を共有し合って、同じ町内会に住む温厚派の野良猫たちに依頼するというものだった。
温厚派の猫たちの中には、報酬という名の飯さえ貰えれば、家出猫の捜索や喧嘩の仲裁を引き受けてくれる者が多く存在しており、そういった野良猫たちに猫役員の代行をお願いした。
肝心の情報共有の方法は、シロエが温厚派の野良猫たちに言付けを頼んで、各役員に伝言してもらった。
それを毎回お願いしていたところ、今度は報酬が全員に行き届かなくなった。
報酬という飯を、シロエは飼い主から与えられる自分のおやつから分けていた。
当然、自分のおやつが減り、空腹で悩まされる事になった。
空腹で、台所の猫用おやつを漁っていたら、在宅ワーク中の飼い主の家族に見つかってしまった。
「こら！ 何をやっているの！？」
怒られたシロエは、おやつの場所を変えられたばかりか、飼い主と飼い主の家族から監視されるようになった。
ますます、行動の自由がきかなくなってしまったのだった。
当然、野良猫たちと連携を取れなくなり、餌が貰えなくなった事で、伝言役を引き受けてくれなくなった。
どうにかして、猫役員たちと連絡を取れないだろうか、と悩んでいる時に気がついたのが、パソコンに向かって独り言を言っている飼い主であった。
興味本位で飼い主に近づくと、独り言ではなく、パソコンの向こう側に居る相手と話していたのだった。
これは使えると思ったシロエは、当初より少なくなった野良猫たちにお願いして、パソコンを通して猫役員たちと会議をする事にしたのだった。
日時を決めて、飼い主が寝静まった丑三つ時に最初のオンライン会議を行う運びになった。
しかし、ここで猫役員の内、パソコンを持っていた猫役員は多数いたが、パソコンの使い方を知っていたのは、シロエを含めて六匹しかいない事が判明した。
また直前になって、飼い主が夜間に仕事をするマツエと、夜間に飼い主がネットゲームに興じるクノエは参加が出来ないと連絡がきた。
猫役員の参加者が少ないのは痛手ではあるが、この際、わがままを言っていられなかった。
会議に参加した四匹と打ち合わせをして、他の猫役員には別に連絡をする。
このまま、何かしらの方法で会議をしなければ、ひまわり町に家出猫が増え、野良猫たちの縄張り争いが激しくなる。
背に腹は変えられなかった。
「今回は家出猫の捜索が六件に、野良猫たちの争いが十六件……。例年より多くないか？」
「本当だ。どうして？」
不思議なココノエとアオエに、情報通のタマが「それは」と話し出す。
「飼い主が在宅ワークになった事で、家で過ごす時間が増えたからだ」
「いい事なんじゃないか。一緒に過ごす時間が増えて」
「けれども、飼い主はそうもいかない。飼い主は仕事や学校が休みじゃなくて、お家で仕事をしているだけだ。遊んでもらえると勘違いして構いに行ったら、喧嘩になったという例があったな。確か」
ここで、アオエが首を傾げる。
「そもそも在宅ワークって何なんだ？」
「そりゃあ、家で仕事をする事だろう。普段は会社でしている仕事を家でやるっていう」
「でも、うちの飼い主は仕事しないで遊んでくれるよ？」
「何！？」
これにはココノエだけではなく、シロエとタマも声を上げてしまう。
「どういう事だ！？ おれの飼い主はずっと仕事してるぞ！」
「うちもだ」
「タマも同じく」
猫役員の飼い主は皆んな務め人。
どこかしらの会社で働いている。
それは、アオエも同じはずだった。
「うちの飼い主はパソコンだけつけて、あとは遊んでくれたり、寝ていたり、ご飯作っていたり。たまに出掛けたりしてるよ」
「アオエばかりズルイぞ。おれだって、飼い主が仕事終わるのを待っているのに」
「うちは飼い主の家族も在宅ワークをしているから、居場所が無くて困っているというのに……」
「タマは隣の家のおばあちゃんとおじいちゃんのところで構ってもらっているよ」
シロエの家は飼い主を含めた家族全員が在宅ワークをしているので、家の中に居場所がなかった。
どこに行っても、「あっち行って」、「こっち来ないで」と言われるばかり。
家出してしまう猫の気持ちも理解出来なくもなかった。
「飼い主の仕事先によって違うのか？」
「それもあると思う」
「ズルイぜ。アオエばかり」
「へへ〜ん。羨ましいだろう！」
そんな雑談をしていると、タマが「しまった」と後ろを振り向く。
「飼い主が起きてしまった。最近、眠りが浅いから……！」
「それはいけない。今夜はこれでお開きにしよう」
みんなが画面から消えた頃、タマのパソコンからは「タマってば。またパソコンを悪戯して！」という飼い主の声が聞こえてきた。
シロエたちは姿を見られない内に、慌ててパソコンの電源を消したのだった。
「あっ、しまった。次の会議の日を決められなかった！」
シロエが叫んだ時には、既にパソコンの電源は消えており、自分の顔しか映っていなかったのだった。
画面に向かって叫んでいたからだろう。
シロエの声を聞きつけた飼い主がやってきた。
「うるさいぞ。シロエ……」
「でも、まだ会議の日が……」
「ニャアニャアうるさいぞ。近所迷惑だ。全く……」
飼い主に抱えられると、「あれ？ パソコン出しっぱなしだったか？」と言って、パソコンのコンセントを抜かれる。
「ああ！ 肉球でコンセントを入れるのは一苦労なのに……」
「うるさい。ほら、寝るぞ」
飼い主のベッドに放り投げられたシロエだったが、抜け出す前に隣で飼い主が寝始める。
「おやすみ。シロエ」
「そんな。飼い主……」
飼い主に抱えられたシロエは、渋々、一緒に寝たのだった。
「という、話を書いてみたんです！ タイトルは『ひまわり町の猫端会議』。井戸端会議を文字って、猫端会議にしてみました」
「はあ……」
「今度こそどうですか！？ 若者向けでしょう！？」
「ですから、あの……」
「シロエは近所の野良猫をモデルに書いてみたんです！ たまに見かける白猫で、ちょっと性別はわからないんですが……」
「水野先生」
興奮気味に話していた僕は若い男性の声で我に帰る。
「どうしましたか？ 名良橋さん……」
「これもボツで」
「どうしてですか！？ 今度こそ力作ですよ！？」
声を荒げて立ち上がると、名良橋は「しーっ！」と口元で人差し指を立てる。
言われて周囲を見回すと、僕たちが座っているボックス席周辺の客が訝しそうにこっちを見ていたのだった。
「あ、す、すみません……」
僕は周囲に謝ると、席に座り直す。
ボックス席横の通路を通って、飲み物を運ぶ店員にまで訝しむような視線を向けられる。
店員が通り過ぎた後には、コーヒーの香りが漂っていた。
僕たちが打ち合わせしている喫茶店は、平日の昼過ぎにしては、繁盛している店だった。
やはり、在宅ワークの影響なのか。
僕らと同じように、ノートパソコンと書類を持ち込んで仕事をする者が多かった。
電話で話しながらパソコンを操作する者、一心不乱にキーボードを叩く者、パソコンの画面をじっと見つめている者など、様々な客が店内にいたのだった。
「なんというか……面白くない」
「面白くないって。だって、猫を主人公にした話を書けと言ったのは、名良橋さんじゃないですか。猫をテーマした小説は売れると」
「確かにそう言いましたが、こう日常の話じゃないんですよね」
「はあ……？」
「例えば、猫になった人間の話や、異世界に行ったら猫になった話とか、そういうのを期待していたんです」
「今の流行りは異世界話ですからね〜」と、名良橋さんはコーヒーに口をつける。
「じゃあ、猫と異世界の話を書いたらいいんですね？」
「異世界に限らず、ファンタジー作品はどうでしょうか？ 元々、水野先生はファンタジー作品でデビューされましたよね。
それがどうして、今回はヒューマンドラマならぬキャットドラマになったんですか？」
「……今のご時世、王道ファンタジー作品は、なかなか人気が出ないので……」
目を逸らしながら答えた僕に、名良橋はため息をついたのだった。
「とにかく、もう一度、考えて下さい。先生の次回作を期待している読者の気持ちを考えて」
名良橋は伝票を持って立ち上がると、「じゃあ、次の作家との打ち合わせがあるので」と去って行った。
チャリーンと店のドアにつけられたベルが鳴って名良橋がいなくなると、僕はテーブルの上に突っ伏した。
「じゃあ、どうしろって言うんだよ……」
複数の打鍵音が店内に響き渡った。
僕は水野という名前の専業作家だ。
数年前に自サイトで投稿していたファンタジー小説が出版社の目に留まって、作家としてデビューした。
それまで、昼は会社員として働き、夜は自宅のパソコンに向かって作品を書く日々を送っていた。
たまに上手く書けた作品を出版社で開催される公募に送っていたが、全く芽が出ず、落選した作品を自サイトに投稿していたのだった。
この時も、とある出版社の公募に落選したファンタジー小説を自サイトに投稿していた。
とある男子高校生が異世界に召喚されて、そこの世界の魔王に捕われている姫君を救い出して、元の世界に戻るという、王道ファンタジー小説。
けれども、僕は少しだけ王道から変えた。
その救い出した姫君というのが、実は魔王の娘が成り代わった姫であり、本当の姫君は未だ魔王に捕われたままだった。
真実を知った男子高校生は元の世界に帰らずに、再び魔王の元に赴く。
そこで、今度は実は魔王は真の黒幕によって操られており、その黒幕こそが捕われていた姫君だった。
そこで明かされるのが、姫君と魔王の関係。
同時期に生まれた魔王の娘と姫君は、実は入れ替わっており、姫君こそが魔王の娘だった。
二人を入れ替わらせたのが、男子高校生を召喚した魔法使いであり、魔法使いの戯れによって、二人の少女は入れ替わってしまったのだった。
真実を知った姫君は復讐しようと、実の父である魔王を使って、魔法使いごと世界を滅ぼそうとした。
それを阻止したのが、男子高校生だった。
姫君の企みを知って、旅の途中て出会った仲間たちの力を借りて世界を破滅から救うと、男子高校生は元の世界へと帰って行った。
姫君は封印されて、実は彼女こそが姫君だったという魔王の娘は、本当の両親の元へと帰った。
姫君から解放された魔王は真実を知ると、姫君が寂しくならないように、彼女の封印を守っていくと誓ったのだった。
自サイトに投稿したばかりの頃、こんな荒唐無稽の物語を読む者はほとんどいなかった。
それが少しずつ読者が増えていき、最終話を投稿する頃には、終わりを悲しむコメントや感想がサイトに集中した。
そんな中、その話を書籍化しないかという打診が自サイトのメールフォームに寄せられたのだった。
念願の書籍化に舞い上がった僕は、二つ返事で承諾すると、出版社の話も聞かずに、会社に辞表を提出した。
それからは、小説の加筆修正作業をして、コミカライズ化も決まった。
出版して世間で人気が出ると、TVアニメ化の話がやってきた。
それも承諾して、TVアニメが放送されると、世間は僕の作品で溢れるようになったのだった。
ーーこれも全て十年前の話だが。
（最初で最後の人気作だったな……）
夕方近くまで新作のネタを考えた僕だったが、結局思いつかないまま、喫茶店を出る事になった。
TVアニメ化とほぼ同時に、新作として新しいファンタジー作品を出版したが、TVアニメの放送が終わると下火となった。
その作品は三巻まで発売されたが、打ち切りとなって、その作品以降も打ち切りが続いた。
やがて収入もなくなり、今は書店でアルバイトをしながら少しずつ執筆をしていた。
初心に帰って、王道ファンタジーを書いていたが、十年経てば人気の作風も変わってしまった。
昨今は、異世界に転生する話や、あやかしが登場する話、料理がテーマな話ばかりが書店の店頭に並ぶ。
勿論、昔ながらのミステリー小説やSF小説、ヒューマンドラマもあるが、売れているのはいずれも人気のある作家や、何かしらの賞を受賞した作品ばかり。
無名の作家の本は、どんどん隅に追いやられて、やがて店頭から消えてしまう。そんな運命。
自分の本もまた同じであった。
自宅近くまで戻って来ると、家の近くの塀の上に白猫が寝そべっていた。
「お〜い。シロエ、ただいま」
この白猫こそ、『ひまわり町の猫端会議』のモデルとなったシロエである。
僕は話しかけるが、シロエは興味がないようにそっぽを向いた。
「聞いてくれよ〜。お前をモデルにした作品がボツになったんだよ〜」
僕は手短に『ひまわり町の猫端会議』のストーリーと、先程、名良橋とあった出来事を手短に話す。
その間も、シロエは塀の上で丸くなって寝ていたのだった。
（まあ、いつもの事だし）
シロエが寝そべる塀の前を通り過ぎた。
その時だった。
「アホにゃ」
「えっ……」
「もっと面白い話を書けにゃ」
どこからともなく、声が聞こえてきたのだ。
「えっ！？」
辺りを見回すが、他に人はおらず、塀の上にシロエが寝そべるだけであった。
「まさか、お前が……？」
僕が話しかけると、シロエは塀から飛び降りて、向こう側へと向かった。
塀の先は見知らぬ民家なので、勝手に入る訳にもいかず、僕はシロエの姿を見送るだけに留まった。
ゆらゆらと白い尻尾が消えて行くのを、ただただ見送ったのだった。
そのまま、シロエを見送ると頭の中に閃いたものがあった。
僕は自宅の安アパートまで走って帰ると、部屋に駆け込む。
脱ぎ散らかしたままの服を蹴り飛ばし、乱れたままの布団の上にちゃぶ台を乗せると、ノートパソコンを開く。
カタカタとしばらく打鍵音だけが部屋の中に響き渡り、日付が変わるギリギリに書き終わる。
「出来た！」
そのままの勢いで、スマートフォンを取り出してテレビ電話を起動すると、名良橋に電話を掛ける。
夜も遅いからか、なかなか出てくれない名良橋に焦れつつも、執拗にテレビ電話を掛け続けたのだった、
しばらくして「どうしたんですか……」と、寝ぼけ眼の名良橋がテレビ電話に出る。
「聞いて下さい。今度こそ次回作が思いついたんです」
「じゃあ、明日の朝になったら読むので、パソコンに送って下さい……」
「おやすみなさい……」と言って、名良橋はテレビ電話を切ったのだった。
僕はパソコンでメールを立ち上げると、先程作った新作のプロットと冒頭のデータを添付する。
『ひまわり国のオンライン猫端会議〜異世界で猫になった僕が見たのは、パソコンを使う猫たちだった〜』という、データのタイトルを何度も眺める。
「これならいいだろう……」
猫が主人公で、異世界を舞台にしたファンタジー作品、昨今の情勢を反映させた要素も盛り込んでいる。
未だかつて誰も考えた事がない、物語のはずだ。
今時の若者向けにタイトルだけで、どんな物語かわかるようになっている。
僕はメールを送信すると、そのまま布団に寝そべる。
やがて力尽きたように、いびきをかき始めたのだった。
しばらくして、窓辺に気配を感じて、薄目を開ける。
そこには、白猫、ロシアンブルー、三毛猫、黒猫らが部屋を覗き込んでいたような気がした。
「やっぱり、コイツはアホにゃ」
「編集者の言葉に踊らされてるにゃ」
「普通に王道ファンタジー作品を書けばいいのににゃ……」
「いつになったら、気づくにゃ」
そんな話をしていたような気がするが、一瞬、目を閉じた隙に白猫以外がいなくなっていた。
最後に残った白猫は、こう言ったような気がした。
「でもま。面白い話かもしれないにゃ」
