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第五話：救援

　悲鳴が、聞こえた。

　甲高い――多分、女子の悲鳴。

　校門前に立っていた犬山(いぬやま)篤志(あつし)は、その声に、思わず身を震わせていた。

　――まさか?

　篤志の胸の中に、嫌な予感が膨れ上がった――

　あの後――

　自宅を後にした篤志は、学校へとやって来ていた。今日は、成績の悪い友人の補習に、成績トップの友人が付き添っているはずだ――二人ももう既に、『ゾンビ』達に襲われているかも知れない。

　そう思いながら、篤志は自宅から学校までの道を走り――見慣れた校門の前にたどり着いた。武器は既に準備してある、ここへ来る途中、道ばたに落ちていた金属製のバットを一本失敬して来た。

　そして……校門の前で立ち止まった直後、悲鳴が――明らかに女子のそれと思われる悲鳴が聞こえてきたのだ。篤志は、バットを握りしめていた。

　グラウンドに目を向ける。

　既にそこにも、沢山の『ゾンビ』達が群がっていた、ここに来るまでにも何匹も見てきたが、このグラウンドにはかなりの数が徘徊しているようだ――

　そして……

　そのほとんどが、校舎入り口の方、恐らくは、あの悲鳴をあげた女子のいる方に向かっていた。どうやらあの『ゾンビ』達は、音を聞く事で、生きている人間の居所を把握しているらしい。

　篤志は、校舎入り口の方へと目を向けた。

　『ゾンビ』共が群がっているせいで、悲鳴をあげた女子の姿は見えない――まだ生きているのかどうかも、ここからでは解らない。だけど……

　だけど……このままでは確実に、その女子は――

　そう思った直後、篤志は走り出していた。

　嫌な臭いと共に、『ゾンビ』が口を開け、迫って来る――

　乾(いぬい)美咲(みさき)は、もはや悲鳴すらもあげられなくなっていた――

　この『ゾンビ』に噛みつかれたら、きっと……

　きっと、自分も……あの男子生徒の様に――

　美咲は、ぎゅっと目を閉じた。せめて……

　せめてこの怪物の顔を、見ない様にして死ねれば――そう思った。

　だけど――

　その直後――

　がつっ!!

「っ!?」

　鈍い音――次いで、身体がふわり、と投げ出される気配。

　だが、それも一瞬の事――

　次の瞬間、美咲はその場にどさり、と尻餅をついていた。

「……っ」

　目を開け、正面を見る――その時、美咲の目に飛び込んできたのは――

　美咲の通う高校の、男子の制服を着た後ろ姿――

　目を上げれば、そいつが――

　一人の少年が、肩越しに振り返って美咲を見下ろしていた。

「大丈夫か!?」

　その少年が、美咲に問いかける。

「……は　はい……」

　美咲は、弱々しく頷いた。

　とにかく――今……

　今、自分は――

　この男子生徒に、助けられたのだ――

「ぐああ……」

　口を大きく開けて、一匹の『ゾンビ』が迫って来る――

「このっ!!」

　篤志は声を上げながら、そいつの頭に向けて金属バットを振り下ろした。

　ごすっ、と鈍い音が響き、そいつの頭が大きくへこむ――

　これだけは、生きていた時と変わらない赤い血が、そいつのへこんだ頭から噴き出し、その身体がぐらり、と傾いた。

　篤志は、その傾いた身体の胸ぐらを、バットの先でとんっ、と強く押す――

　もんどり打って倒れたその『ゾンビ』の身体が、そのまま背後にいた別な『ゾンビ』の身体にのしかかり、傾いたその『ゾンビ』に巻き込まれて、さらに後ろの奴が、まるでドミノ倒しのように倒れる――

「うう……ううう……」

「ああ……あああ……」

　倒れ込んだ二体は、五体満足ではあるけれど、身体が折り重なっているせいで起き上がれず、地面に横たわって呻くだけだ――

「おおおおおおお……」

　だが、そんな風にして三体を行動不能にしても、所詮は一時しのぎにしかならない――

　横から、別な一体が、土気色の手を伸ばして来る。篤志は躊躇いもせず、バットを横にスイングさせ、そいつの顔を左側から殴り飛ばした。

　その身体が吹き飛ばされ、くるりと回転してグラウンドの上に倒れる――こんな非日常的な存在ではあるけれど、どうやら頭さえ潰せば動けなくなるらしい――

　篤志は、じっと正面の『ゾンビ』達を見る。

　まだ、かなりの数が、しかもどうやら、自分が他の『ゾンビ』達を殴り飛ばした時の音に反応し、ゆっくりと――

　ゆっくりと、こちらに迫ってきていた。

　篤志は、背後にいる少女を振り返る。

　少女はまだ、恐怖を顔にへばりつかせたまま、その場に尻餅をついてへたり込んでいた。

　その顔には見覚えが無い、補習に来ていた友人では無い――彼女が何処にいるのかは解らないけど、きっと無事でいてくれるだろう……

　篤志は、視線を正面の『ゾンビ』達に戻した。

「……おい、君」

　油断なく『ゾンビ』達を見ながら、篤志は早口で少女に言う。

「ここにいたら危険だ、校内に入れ――」

「で　でも……」

　少女が何か言いかけるが、篤志は振り返らない。

「この数じゃ、正直、守り切る自信が無い――」

「――っ」

　その言葉に、少女が微かに息を呑む。

「だから、君は校内へ避難しろ――まだ生徒がいるはずだ、そいつらと合流して、なんとか逃げるんだ」

　篤志はそれだけを言い、近くの『ゾンビ』を、再びバットで殴打した。

　その一発で、バットは先端が大きくひしゃげた、直に使い物にならなくなるだろう。そうなれば、もう戦う手段は無い――そうなる前に……

　そうなる前に、せめて――

　せめて、彼女だけでも――

「行け――!!」

　篤志の叫びに、背後で少女がふらふらと立ち上がる気配。

　そして――

　たっ、と――足音が走り出す――

　篤志は、それを聞きながら――

　曲がったバットを、再び握りしめた――