犬たちは死者と戯れる

第一章：犬たちは死者から逃れる

第四話：告白

　午前八時ジャスト。

　校舎の裏手、雑草が生い茂り、日当たりも良くない。

　――こんなところに、よく女の子を呼び出すものね。

　草いきれに顔をしかめそうになりながら、乾(いぬい)美(み)咲(さき)は、心の中で吐き捨てた。

　視線を正面に向ける。無論、先ほどからずっと感じている不快感はおくびにも出さない。

　一人の男子生徒が、そこに立っていた。

　髪も染めておらず、アクセサリーの類いも身につけていない、そういうものに頼らずとも自分は十分に色男だ、という様子では無く、単純に、今までそういう事に興味が無かった、というだけだろう。校舎の裏手の、こんなところに呼び出すという時代錯誤なやり方が、『そういう事』に疎いという何よりの証拠だ。

　美咲は、じっとその男子を見る。

　緊張しているらしい、胸に手をあて、何度も何度も深呼吸を繰り返している――男子がこういう場面で、何を言うつもりなのか、だいたいの想像はつく。だけど……

　――私は生憎、興味が無いのよ。

　心の中で、美咲はもう一度吐き捨てた。

「あ　あの……乾、さん――」

　おずおずと、その男子生徒が口を開く。

　――ほら来た。

　美咲は、心の中で鼻を鳴らした。

「あの、俺……」

　美咲は何も言わない。ややあって――

「俺、貴方の事が好きです――」

「……」

　その言葉に、美咲は軽く心の中でため息をついた。突然の告白に驚いたり、ときめいたり、頬を赤らめたり、この男子生徒が期待するような反応は、何一つ出来なかった。

　理由は、ただ一つ――

　美咲は、男、という存在が嫌いだった。

　あんな奴らは、皆同じだ――自分の様な少女を、下らない性的な欲望のはけ口としか思っていない――

　美咲の父も、そうだった。しょっちゅう酒を飲んでは自分と母に暴力を振るい、最後には決まって、自分の見ている目の前で、嫌がる母を無理矢理犯す――その父の目が、ここ最近は自分にも向けられている事に、美咲は気づいていた、母が嫌がりながらも父に殴られ、蹴られ、犯されていたのは多分、もしも自分が父を拒絶すれば、父の欲望が、今度は自分に向けられると気づいていたからだろう。

　だけど――母ももう、限界だった。

　ある日の朝、母は姿を消した、涙でぐしゃぐしゃに濡れた、恐らくは美咲にあてて書いたと思われる手紙にはたったの一言、『ごめんなさい』の文字だけが書かれていた。

「……」

　美咲は、ゆっくりと目を開ける。

　そうして、母は自分の前から姿を消した。父は荒れに荒れ、自分に暴力を振るい、性の捌け口に利用しようとした――だけどもう美咲は、子供じゃ無かった。

　父をはっきりと拒絶し、それでもしつこい時には、父と同じやり方で黙らせた――アル中で、ろくに身体を動かせない中年の男など、どうとでもなった。

　そして、高校に入った。勿論勉強の為だ。早く就職して、あんな家を出たい――そう思っていたからだ。それから二年、父は相変わらずだったけれど、美咲には最近関わろうとしなくなっていた、暴力は無くなったけれど、家の中は火が消えた様に静かになっていた。

　そんな家の中にいるのに退屈していたところ、クラスの男子に呼び出され、来てみれば『これ』だ。

　美咲は、聞こえない様にため息をついた――

　自分は、男になんか興味は無い。

　自分が興味があるのは――

　自分を捨てず、愛してくれる、明るくて強い『女性』だけだ。

　そう――

　自分を産んだ『だけ』のあの女とは違う。最後まで――自分の側にいてくれる。

　そんな女性――それだけが、今の美咲が望むものだ。

　そして……

　目の前の男子生徒を見る。コイツは、そのいずれの条件も満たしていない、たったの一言の告白の為に何分もかかって、それだけでもう既に『無い』という事に気がつかないのだから、おめでたい奴だ。

　美咲は口を開け、その男子に、はっきりとそう言ってやろうと思った――

　だが――

　それよりも早く――

「う　あ……」

　突如として――美咲のものでも、目の前の男子のものでも無い、地の底から響く様な不気味な呻き声が、辺りに響いた。

「……林、先生?」

　男子生徒が、呆然とした様子で呟く。その視線は、美咲の後ろに向けられていた。

　美咲も、黙ったまま背後を振り返る。

　ジャージ姿の、中年の男が、グラウンドへと通じる道に立っていた、陽光が差し込まないせいで、その顔ははっきりと見えないが、間違い無くこの学園の――

　そうだ――

　美咲は思い出す。

　ついさっき――ここに来る時に見かけた教師だ、グラウンドで活動していた運動部の顧問の教師――

　そいつが、ゆっくりとした足取りで、こちらに歩み寄ってくる。

　その足取りは、まるで酔っ払いの様におぼつかない――何処か具合でも悪いのだろうか?

「先生、何してるんですか?」

　さすがに異様な雰囲気を感じ取ったのだろう、先の男子生徒が、美咲を庇う様に前に出て問いかける。

「うう……あ……」

　その問いにも、その教師は答えない。呻きながら、ゆっくり、ゆっくりと、こちらに歩み寄ってくる。

「……っ」

　そこで美咲は、思わず息を呑みそうになった。

　――臭い。

　さっきから辺りに漂う草いきれよりも、さらに強烈な臭気――

　まるで……

　まるで、肉が腐ったような強烈な悪臭が、美咲の鼻をついた。

　一体……

　一体、これは――

　何なんだ?

　解らない――

　だけど――

　美咲は、じっと正面を見た。

　間違い無い――

　この耐えがたい悪臭は、あの教師の全身から漂って来ている。

「――っ」

　理解した瞬間、美咲の行動は早かった。

　素早く足下に視線を走らせる。

　拳大の石が、すぐ近くに落ちている、美咲はそれをさっと拾い上げた。視線を右へと向ける、すぐ横には校舎内へと続く窓がある、今はぴったりと閉められ、鍵もかけられている、だが……

　手にした石を握りしめる。

　後は――

　正面に視線を向ける。

　この教師――

　否。

　教師『だったもの』とでも言えば良いのだろうか?

　とにかく――コイツの気を逸らせれば……

　その方法は――すぐに思いついた。

　美咲は、石を握っていない方の手を、スカートの裾で軽く拭い、目の前の男子生徒の肩に、そっと触れる。

「っ!?」

　そいつが、ちょっとびくっ、としながら振り返る。その頬が少しだけ赤らんでいた――

　美咲はその顔に、にっこりと笑いかける。

　――ほらほら。

　心の中で言ってやる。

　――せいぜい良く見て、目に焼き付けておくのね。何せ――

「……」

　男子生徒が、何かを言いかける。だが美咲はそれを聞かずに、心の中で告げる。

　――何せこれが、貴方の人生で最後に見る、女の子の笑顔なんだから、さ。

　そして……

「私の事、守ってね?」

　優しく言い放ち――

　美咲はそのまま、その男子生徒の肩を押し、教師の方へと押し出す。

「えっ!?　あっ……」

　たたらを踏みながら、その教師のすぐ前まで進み出る男子生徒――

　美咲はそのまま、くるりと窓の方を振り返り、手にした石を振り上げる。

　窓ガラスに、思い切り石を叩きつける、ガシャン、と音がして、ガラスが割れ、腕一本分程度は通せそうな穴が開いた、そこから素早く手を差し込んで、窓の鍵を外から解錠し、がらりと窓を開ける。

「い　乾さ――う　うわっ!?」

　男子生徒の呼びかける声、だが美咲は振り返らず、そのまま窓枠に足をかけて上る。

「ま　待って、待ってくれよ!!　うっ……!!」

　男子生徒の呻き声、だが美咲は気にせずに校舎の中に入り、床の上にすたん、と飛び降りる。

「うっ、い　痛い、痛い、痛いよ先生!!　や　止めてくれよ!!」

　男子生徒の声――美咲はそこでようやく、開いたままの窓からそっと身を乗り出してその男子の方を見る。

　あの教師が、抱きつくように男子生徒を羽交い締めにし、その首筋に噛みついていた。

「い　痛い!!　痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛いーっ!!」

　男子生徒が叫ぶ。

　だが教師は、そいつから離れようとしない、噛みつかれている男子も、さっきから藻掻いたり、そいつの腹を肘で殴りつけたり、足を踏んだりしているのに、その教師は、痛みを感じていないのか、ピクリとも動かず――そればかりか、ますます深く歯を突き立て……

　そして……

　ぶぢぃっ!!

　と――

　肉が千切れる嫌な音が、辺りに響く――

「うっ……が……!!」

　その男子が呻きながら、その場に倒れる。

「い　痛てえ……痛てえよ……」

　食いちぎられた首筋を手で押さえながら、その男子が小さい声で言う。

　だけど……

「い　痛て……痛て……え……」

　その声は、徐々に――

　徐々に、小さくなっていき――

　やがて……

　ごぼり……

　その男子の口から、赤い泡が吐き出され――そして……

　その男子は、やがて、完全に――

　完全に、動きを止めた――

「ひっ……」

　美咲は、後ずさった。

　あの男子が死んだ事なんか、ほとんど何も感じない――だが……

　だが、あの教師は、まだそこに立っているのだ――校舎の中に入った美咲に気がついていない、という事はあるまい。

　逃げなきゃ。

　美咲は、心の中で呟く。

　左右に視線を向ける。

　校舎の廊下――確かここは、昇降口の近くだったはずだ――走ればすぐにグラウンドに出られる。とにかく校舎の中にいたら危険だ――

　否。

　あるいは――

　学校の敷地内にすら、既に安全地帯は無いかも知れない。

　とにかく、この場を離れよう――

　自分に言い聞かせ、後ずさりした直後だった――

「う……っ」

「!?」

　美咲の耳に届いたのは、聞き覚えのある声。

　あの男子生徒だ。まさか――まだ生きているのか?

　男子生徒の方を見る。

　そして……見た。

　美咲は、見た――

　はっきりと――

　首筋の肉を食いちぎられ、完全に事切れていたはずの男子生徒――

　そいつが――

　そいつが、ゆっくりと――

　ゆっくりと、身を起こしていた。

　美咲は黙ったまま、それを見ていた――

　明らかに――その動きはおかしい――

　あの教師と――その動きは、とてもよく似ていた。

「……まさか……」

　美咲の胸の中に、不吉な予感が去来する。

　まさか――

　まさか――!?

　ややあって――

　その男子生徒が、ゆらり、と立ち上がり――

　美咲の方を――振り向いた。

　死体の様な土気色の肌。

　眼球の無い、白目の部分だけの淀んだ目。

　だらしなく開かれた口。

　まるでホラー映画のゾンビのような姿になった男子が、じっと美咲を見ていた――

　そして……

　そいつが、ゆっくりと――

　ゆっくりと、美咲に歩み寄ってくる。

　ばっ、と――

　美咲は窓も閉めず、踵を返して走り出した。

　大して思い入れのある学校では無いけど、それでも二年間も通っていれば、校内の構造くらいは把握している、左右に伸びた廊下を右に走れば、すぐに昇降口に出られるはずだ。

　その予想通り、すぐに昇降口に到着した、さっきはあの男子に対して、あんなところに呼び出しやがってと思っていたけれど、今は、呼び出されたのがあの場所で良かった、このままグラウンドを横切って外に出られれば……

　だが――

　グラウンドに出た瞬間、美咲はぴたり、と足を止めた。

「……あ……」

　口から、小さい呻き声が出る。

　違う……

　美咲は、心の中で呟いた。

　違う――

　自分は、思い違いをしていた――

　危険なのは――校舎の中じゃ無かった――むしろ、校舎の中の方がかえって安全だったのだ。

　苦々しく思いながら、グラウンドを見る。

　グラウンドには――既に、大勢の――

　大勢の、『ゾンビ』達がいた――

　先ほどの教師と同じく、運動部を指導していたと思われるジャージ姿の教師達。

　トレーニングウェアを着た男子や女子。

　校門の方から、グラウンドに入って来たのだろう、隣近所の住民とおぼしきエプロン姿の主婦や、ラフな服装の若い男や女もいる。

　とにかく大勢の――

　大勢の、『ゾンビ』達が、グラウンドを徘徊していた――

「……あ……う……」

　美咲は呻いた。

　校舎に、戻らないと――

　だけど……

　脳裏に、先ほどの教師と、男子生徒の姿が浮かぶ――あいつらは、もしかしたら、もう既に校内に入っているかも知れない。あるいはこれだけいるのだ、別な出入り口から、校内に入り込んでいるモノもいるかも知れない。

　どうすれば……

　どうすれば……

　美咲は、もう一歩後ずさった――

　かさ……

「っ!?」

　小さい音に、美咲はぎょっとする。

　後ずさった拍子に、靴の踵が足下のコンクリートを擦ったのだ。

　その音は普段ならば、気にも止めないような小さい音だっただろう。

　だけど……

　だけど……生きている者がおらず――静まりかえったこのグラウンドでは――

　その音は――とても大きく響いた。

　そして――

　近くにいる数匹が――

　一斉に――美咲の方を振り向いた。

「ああ……うう……」

「ううう……ああ……」

「あああ……」

　気味の悪い呻き声が、まるでコーラスの様に響く――

　そして……

　無数の土気色の顔が――美咲に向けられていた。

「……あ……」

　美咲は、その場にぺたん、と尻餅をついた。

　逃げ、ないと……

　心の中で言う――

　だが……

　だが、身体が――動かない。

　呻き声が、徐々に大きくなってくる――

　あの校舎裏でも嗅いだ腐臭が、少しずつ近づいて来る――

　あの男子生徒の姿が、脳裏に浮かぶ――肉を食いちぎられ、痛みに苦しみ、血を吐いて絶命した後――その後は――

「い　いや……」

　美咲は、小さく呟く。

　『ゾンビ』の一体が、その呟きに反応したかのように手を伸ばして来る。

「いや、いや……いやあ……」

　美咲は、いやいやをするように首を横に振りながら、身体をわずかに下げる。

　助けて――

　誰か――

　助けて――

　ついに――

　『ゾンビ』の一体の手が、美咲の肩を掴んだ。

　そのまま、ぐああ、と口を開け、その『ゾンビ』が迫ってくる――

「きゃああああ!!」

　気がつけば――

　美咲は、口を大きく開けて叫んでいた――