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第三十九話：銃声

　犬(いぬ)山(やま)篤(あつ)志(し)は、ふらふらと走った。

　ほんの僅か、身体を動かすだけで、全身が千切れそうな痛みが走る。

　喉の奥から、熱い塊がこみ上げる。

　それでも……篤志は懸命に走った。

　はあ……

　はあ……と。

　喉の奥から息が漏れる。

　それでも、篤志は足を止めなかった。このまま……

　このまま、ここで足を止めたら……きっと……

　きっと、もう一度立ち上がる事は出来なくなる。

　篤志は、そう思った。

　玉神は、何処だ?

　何処にいる?

　篤志は、自問しながら目を閉じる。

　思い出せ。

　奴は……何処へ行こうとしている?

「……」

　篤志は、目を開けた。

　そうだ。

　奴は、あの『研究所』に戻るつもりだと言っていた。

　そしてあの『研究所』は街の外れにある。移動するならば車に乗るはずだ。つまり……

「……」

　篤志は息を吐く。

　そうだ。

　奴は……車に乗るに違い無い。ならば、行く場所は一カ所しか無い。

　駐車場。

　そうだ。

　駐車場だ。この校内の奥の方、つまりは校舎の裏手だった。

　ならば……きっと……

　きっと、奴はそこにいるに違い無い。

　篤志は荒い息をつきながら、じっと校舎の裏の方を見る。

　裏手に行くルートは、校舎の中を通り、一度裏口から出なければいけない。だけど……

　篤志は、にやりと笑う。

　この学校に、ずっと通っていて、校内を走り回っていた篤志は、教師も知らない様な近道をいくつも知っている。

　篤志はよろめきながら、それでもしっかりとした足取りで校舎の裏手へと走った。

　校舎裏手の駐車場。

　そこに、一台の車が停まっている。数年ほど前に購入した高級車だが、そろそろあちこちが汚れ始めている、この騒ぎが落ち着いて、あの『水』を上手く金に換えられたら、真っ先に車を新しくしよう、『死の商人』になるつもりは無い、という言葉は事実だけれど、多少の贅沢はしても罰は当たるまい。

　そんな風に思いながら、玉(たま)神(がみ)弘(ひろ)光(みつ)は車に乗り込もうと運転席の前に立つ。

「……」

　そこで玉神は、不快そうに眉を潜めた。

　車の運転席のドアの前。

　そこに、学生服姿の少年が一人、ぐったりと項垂れて座り込んでいた。

　学生服のあちこちが破れ、血に塗れている男子生徒、おまけに胸元からは白い肋骨が露出していた、まるで何処か……

　何処か、高い場所から飛び降りたみたいだった。

「……」

　否。

　玉神は思った。

　きっと彼は、本当に何処からか飛び降りたのだろう。教室の中、あるいは校舎内の、何処かで『ゾンビ』達に襲われ、逃げられなくなって窓から身を躍らせた、そして下のアスファルトにでも叩きつけられた、というところだろう。

　その後は、誰かに救いを求め、そして見つけた車の中に誰かがいないか、と思って近づいて、運転席を覗き込んだ。だがそこはもぬけの殻だった。

　そして……とうとうここで力尽きた、そんなところが。

　バカな奴だ。

　玉神は、胸の中でせせら笑った。

　これから先の世の中。つまりはこの『ゾンビ』達が、本当に世界を席巻するようになれば、物を言うのは『力』だ。

　それはもちろん、単純な腕力や武器の『力』だけでは無く、知恵や財力、あるいは『力』ある者に従い、その下でどんな働きが出来るか、そういう事も必要となるだろう。

　だが……

　この少年には、それは無かった。飛び降りたところで逃げられはしない。ならば……

　ならば、あの『ゾンビ』達と戦う。

　あるいは、知恵を絞って逃げ出す。

　そういう事も出来ずに、安易に窓から飛べば逃げられる。

　そんな風に考えて、こんな怪我をして、誰にも見つけて貰えずに一人、こんな場所で死んだ。

　その姿は、実に……

「滑稽だな」

　玉神は、小さく呟いた。

　そして。

　玉神は、その少年の襟首に向かって手を伸ばす。

　申し訳無いが、こんなバカに関わっている暇は無い。

　この『ゾンビ』達と、それを生み出す『水』。それらを研究し、『兵器』として利用する。この国が、世界でもトップクラスの『軍事力』を持つ国として生まれ変わる。

　そして自分は、それを成し遂げた英雄として、歴史に名を残す。

　その光景を想像しながら、玉神は項垂れている男子生徒の襟首を掴もうとして――

　その次の瞬間。

　がっ、と。

「っ!?」

　血に塗れた。

　けれど……

　まだ、生きている人間の温もりを残した手が……

　しっかりと、玉神の手首を掴んだ。

　そして。

　項垂れていた男子生徒が、ゆっくりと……

　ゆっくりと、顔を上げた。

「……捕まえたぜ?」

　その男子生徒が……

　血塗れの顔に、笑みを浮かべながら言う。

「……お　お前は……」

　玉神は呟いた。

「……校長先生」

　その男子生徒。

　犬山篤志の血走った目が、真っ直ぐに玉神を見ていた。

　駐車場の裏手に来た篤志は、すぐに玉神の車を捜し当てた。

　校長がどんな車に乗っているかなんて知らなかったけれど、車は一台しか停まっていなかった、そのおかげで間違いようも無かったのは、ありがたい事だった。

　そして。

　運転席の前にしゃがみ込んだ篤志は、そのまま俯いて玉神が来るのを待った。この付近にはまだ『ゾンビ』達はいなかった、多分、校内にいる奴らの大半は、あの校長室の真下や、グラウンド近辺を徘徊しているのだろう。おかげでここに来るまでにも、ほとんど『ゾンビ』達には出くわさなかった。

　そして。

　俯いて腰を下ろしてから数分後。

　誰かが、すぐ側に立つ気配がした。顔を上げるわけにはいかなかった、この重傷を負った身体で奴を確実に仕留める為には、出来るだけ油断させ、隙を突かねばならない。

　だから篤志は、可能な限り死体に見える様に振るまい、そして……

　奴が、手を伸ばした瞬間に、その手首をしっかりと握りしめた。

　そのまま顔をあげる。

「……捕まえたぜ?」

　篤志はにやりと笑う。玉神の驚いた顔が目に映り、愉快な気分にさせた。

「……校長先生」

　篤志は、言い放った。

「こ　このっ!!」

　玉神が声を上げ、篤志の手を振りほどこうとした。

　だけど……篤志は渾身の力を込めて握りしめ、その手を絶対に離しはしなかった。

　そのまま空いた方の手に持つ銃を、ごり、と玉神の心臓の部分に押し当てる。

「は　離せっ!!」

　玉神が言いながら、ぶんっ、と拳を振り下ろし、篤志の右肩に叩きつけた。

　骨が露出した肩に拳が叩きつけられ、腕が千切れそうな激痛が走る。

「っがあああああああああああああああーっ!!」

　篤志は、悲鳴をあげる。

「っ!?」

　玉神は、ぎょっとした。

　その苦鳴は、もちろん痛みによるものだ。だけど……

「……はあ……はあ……はあ……」

　篤志は叫び声を止めて、軽く笑う。

「……今ので……」

　篤志は言う。

「校内にいる、何匹がこっちに来るかな?　さあ、どうする?」

　篤志は不敵に笑った。

「そ　そんな事……お前を殺せば……」

　玉神は言い、篤志の額に銃を押し当てる。

「良いのかい?」

　篤志はにやついて言う。

「こんなところで銃を撃ったら……銃声に反応して、さらにもっと大勢が『来る』ぞ?」

「……く……」

　玉神は呻く。

　そうだ。

　この駐車場は、表通りへ出る為の門の近くだった。

　もしもそこに、銃声を聞きつけた『ゾンビ』達が集まって来たら?

　この車は所詮、大型トラックでも無ければバスでも無いのだ、大勢の『ゾンビ』達を轢き潰して進む事なんて出来ない、いずれ車体の下に巻き込まれた『ゾンビ』達のせいで走れなくなり、そして……

「……篤志君」

　ならば……

　玉神は、言う。

「……どうやら、私の負けのようだ」

　玉神は、篤志の目を見た。

「解ったよ、この『水』は決して悪用しないと約束する」

「……」

　篤志からは返事が無い。

「だから、ここを脱出しよう」

　玉神は、篤志に告げた。

「ここにいるのは危険なんだ、『ゾンビ』達だけじゃ無い――」

　玉神は告げた。

　篤志は、じっと玉神の顔を見ていた。

「さっき私は、『ゾンビ』達は街の外に出てはいない、と言ったけれど、それはあくまでも、今、この瞬間は、という意味でしか無い」

　篤志は、何も言わない。

「奴らは今はまだ、この街のあちこちを彷徨っている、生きている者達が出す、僅かな音に反応してな、だがそれもいつまでも続かない、いずれは必ずこの街の、今は生きている僅かな者達も『ゾンビ』と化すだろう、そしてそうなったとき……奴らはきっと街の外へ向かう」

「……」

　それは、篤志も思っていた事だった。いくら自衛隊でも、この街の全住民とほとんど同数の『ゾンビ』達が一斉に押し寄せたら……?

「だから……そうなる前に、この街は放棄される事が決定したんだ」

「……放棄?」

　篤志は問いかける。

「そうだ、この街の『ゾンビ』達の映像を、私の知人の防衛省の官僚に送ってある」

「……」

　篤志は何も言わない。

「『研究』に必要なのは、『水』と資料だけだからな、危険な『ゾンビ』達は必要無い、そういうメッセージも添えたよ」

　玉神は言う。

「そして……その官僚は自分の上司、つまりは防衛大臣にその事を伝えた、すぐにその話は、それよりももっと上に伝わった、そして……」

　玉神は、篤志の目を見た。

「国は、この街を放棄する事を決定した」

　玉神は告げる。

「三十分後、自衛隊による空爆が開始される」

「……三十分後……」

　篤志は呟く。

　腕時計を見る。午後五時半、つまり六時には、この街は破壊される、という事か?

「そうだ」

　篤志の心を読んだように、玉神が言う。

「……だから、すぐに逃げなければいけないんだ」

「……」

　篤志は、黙っていた。

「解ったのならば車に乗りたまえ、お友達二人は無理だが、君と私だけならばまだ逃げられる、その怪我も早く医者に診せれば――」

　がち……

　玉神の言葉は……

　銃の撃鉄を起こす音で、遮られた。

「……!?」

　玉神は、息を呑む。

　篤志は、口元に笑みを浮かべながら、銃の引き金に指をかけていた。

「安心したぜ」

　篤志は言う。

「……つまりあんたさえ始末すれば、『水』も、『研究所』も、そこにある『資料』も、それに……」

　篤志は、視線をちらり、と、右の方に走らせる。

　さっきの篤志の苦鳴を聞きつけたのだろう、数体の『ゾンビ』達が、こちらに向けて歩いて来ていた。

「あの『ゾンビ』達も、後は自衛隊が勝手にみんな潰してくれるって訳だ」

　篤志は、にやついて言う。

「き　貴様……」

　玉神は狼狽えるが、篤志はにやついた笑みを崩さず、未だに掴んだままだった玉神の手首を、さらに力一杯握りしめた。

「……俺は、逃げない」

　篤志は告げる。

「この『ゾンビ』騒動も、全部この街の中だけでの出来事として、終わらせる」

　そうだ。

　両親の顔を。

　志穂の顔を。

　美雅の顔を。

　美咲の顔を。

　そして……

　『ゾンビ』になってしまった志穂の家族。

　『ゾンビ』達を止めようとした美雅の家族。

　みんなの顔を思い浮かべる。

　それら全てが……この男の狂った野心の為にもたらされたものなのだ。

　許さない。

　許すわけにはいかない。

「くっ……このっ!!」

　玉神は、篤志の手を振りほどこうとする。

　だけど……

　それよりも早く。

　篤志は、握りしめた銃の引き金に指をかけ。

　そして。

　その指に、ぐっ、と力を込めた。

　ぱあんっ!!

　校内に、同時に三発の銃声が響いた。

　何処で撃たれた物なのかは解らない。

　だけど……

　きっと皆、それぞれの使命を果たしたのだろう。

　三人は、この場にいない二人の友の事を思い浮かべて……

　同時に、そう感じた。