犬たちは死者と戯れる

第四章：犬たちは死者と戦う

第三十話：突破

「それじゃあ、行くか」

　篤志が言って、だっ、と地面を蹴って走り出す。

　他の二人も、それに合わせて走り出し、篤志を先頭に、二番目が美雅、しんがりを志穂が務める図式となった。

「あああああ……」

　すぐに、近くにいた『ゾンビ』が反応してくる、よく見てみれば、それは生徒会の腕章を身につけた男子生徒だった、あの後、体育館にもあいつらが押し寄せて来たのだろうか?

　まあ、今はどうでも良い事だ。

　玉神を捕まえれば、彼らを救ってやることも出来るはずだ。

　篤志は思いながら、どっ、と近くの『ゾンビ』を蹴り飛ばした。

　吹き飛ばされた『ゾンビ』が、背後にいる奴に向かって倒れ込み、そのままドミノ倒しの様に倒れる。

　そのまま篤志と美雅は、だっ、と走り出す。

　だが……

「うあああ……」

　倒れたままの姿勢で藻掻いていた一体の手が、篤志の踝の辺りを掴む。

　無論、それは不幸な偶然でしか無い、だが……

「う　うわっ……」

　いきなり走っていた足を掴まれ、篤志は躓いて、そのまま転んでしまった。

「篤志!!」

　背後で志穂が叫ぶ。

「くっ……」

　篤志は呻いた、そのまま数体の『ゾンビ』が篤志に向かって行く。

「っ!!　この……」

　美雅が銃を構える、だがその『ゾンビ』の数はかなりの物だ、全弾を撃ち尽くしても、この『ゾンビ』達をどうにか出来るとは……

　それでも……放ってはおけない。

　美雅は、銃の引き金を引こうとした。

　だけど……

　ぱあんっ!!

「っ!?」

　背後で、銃声が轟く。

　二人は、同時に顔をそちらに向けた。

　志穂だ。

　手に持った銃を、空中に高々と掲げている、その銃口からは黒煙が立ち上っていた、空中に向けて銃を撃ったのだ。

　『ゾンビ』達が、一斉にそちらを見る。

　志穂は無言で、その『ゾンビ』達を睨み据えていた。

　そして……

「……志っ」

　起き上がった篤志が、志穂に呼びかけようとするが、横にいる美雅が、ばっ、とその口を塞いだ、折角、周囲の『ゾンビ』達が志穂に注目しているのを、声を出せばまた再び『ゾンビ』達が、篤志達に目を向けてしまう。

　篤志はそれでも、美雅に目を向ける。

「……」

　ぎりり、と歯ぎしりしながら、美雅に目だけで言う。

　ダメだ、と。

　あいつは……

　あいつの持っている銃は……

　そうだ。

　志穂は自宅で、妹を、そして、『ゾンビ』と貸した両親を撃った。

　美咲から渡されたこの銃には、六発しか弾は入っていない、だが志穂は既に三発を撃ち、今の一発で、残りは二発。

　周囲にいる『ゾンビ』達の正確な数は解らない、だけど……

　たった二発の弾丸で、戦えるわけが……

「……っ」

　篤志は、志穂の顔を見た。

　志穂もまた、篤志の顔を見ていた。

　そして……

　にっこり、と。

　志穂が、篤志に笑いかける。

　大丈夫よ。

　そう、言うみたいに。

「……」

　篤志は、ぎゅっと目を閉じた。

　今の自分に……

　志穂を、救う事は……

　出来ない。

「っ」

　篤志は、顔を上げる。

　そして。

　ばっ、と右手を挙げて、校舎の上の方、屋上を指差した。

　必ず、あそこに来い。

　そういうメッセージを込めて。

　そして……

「……」

　志穂は、にっこりと笑ったままで、頷いた。

　篤志も、そんな志穂に頷いた後。

　くるり、と背を向けて、走り出す。

　美雅も、それに続いた。

　二つの背中が、どんどんと遠ざかり、やがて校舎の中に入って消える。

　『ゾンビ』達の中に、そちらに目を向ける奴が何匹かいた、けれど……

「アンタ達の相手はこっち!!」

　志穂は、そいつらに向かって声を張り上げた。

「……ああ……ああああ……」

「うう……おおお……」

「おおおおお……」

　呻き声が、それに応える様に大きくなってくる、『ゾンビ』達も、どんどんとこちらに近づいて来るのが解る。

「そうそう」

　志穂は言いながら、背中に背負っていたバッグを、とん、とグラウンドの上に置いた。

「こんな良い女がいるんだから、こっちに注目しなさいよね?」

　言いながら志穂は、バッグの口を開け、中から、タオルにくるまれた二本の包丁を取り出す、あの時、自宅から持ち出した物だ。

　タオルを取り、二本の包丁を構える。

「ああああああ……」

　呻き声が、すぐ近くで響く。

　一匹の『ゾンビ』が、こちらに腕を伸ばしてきた。

「あら?　貴方……」

　志穂は、目を見開いて言う。

　土気色の肌。

　落ちくぼんだ頬。

　眼球の無い、白目だけの目。

　もうすっかり、死体そのものの顔になってしまっている。

　それでも……

　それでも、その『ゾンビ』には見覚えがある、『生徒会』の腕章を付け、この滝原高校の女子の制服を着ている少女……

　あの時、篤志達四人が『噛まれて』いないかを『検査』した、あの女子生徒だ。

「『検査』してた人が『噛まれる』なんて、随分と皮肉ね……」

　志穂は、苦笑いと共に言う。

　無論、彼女がそれに応えられるハズが無い。

「あうう……あああ……」

　気味の悪い呻きと共に、そいつが伸ばして来た腕が、志穂のブラウスの胸ぐらを掴む。

「おっと」

　志穂は言いながら、ばっ、とバックステップで回避した、掴まれたブラウスの胸ぐらが裂ける音が響いた。

「きゃっ……」

　志穂は、思わず胸元を押さえていた。顔をあげ、正面の女子生徒を睨み付ける。

「もう……」

　無論、相手が理解しているはずが無いだろう、『ウィルス』に操られた身体は、まだ目の前の新しい『獲物』が、『仲間』になっていない事にだけは気づいているらしく、手に持ったままのブラウスの胸元の部分を投げ捨てて、ゆっくりとこちらに近づいて来る。

「エッチなんだか、らっ!!」

　言いながら志穂は、手にしていた包丁を、その女子の額に突きたてる。

　ざく、とした手応え、そのまま少女の身体はぐらり、と傾いて、仰向けに倒れる、額からは血が噴き出し、おまけに、刃の部分が完全に頭にめり込んだ状態の包丁が、オブジェの様に額から生えていたけれど、引き抜く時間も余裕は無かった。

「あああ……」

「おおお……」

「うううううう……」

　既に他の『ゾンビ』達が、腕をこちらに伸ばしてきていたからだ、志穂は、そのままバッグから二本目の包丁を取り出した。

「このっ……!!」

　腕を伸ばして来た中年の男の『ゾンビ』の喉元に、包丁を突きたてる、そのままそいつがぐらり、と傾いて、倒れそうになる。

　完全に倒れる前に、志穂は、さっきの篤志がやったのと同じ様に胸ぐらを蹴飛ばして、背後にいる『ゾンビ』達を巻き込んで倒させる。

　逆側から腕を伸ばしてきたのは、この学校の制服を着た男子生徒だった、腕章は付けていない、生徒会の関係者では無いのか、自分の様に補習ででも来ていたのか……?

　いずれにしても、今はどうでも良い事だ、志穂は、その伸びてくる手の甲に、包丁を突きたてた。

　無論、それしきでこいつらは死なないし、痛みも感じない、だけど、手にいきなり異物を突きたてられた事くらいは解るのだろう、動きを止め、自分の手に刺さったものを掴もうとした。

　志穂は、その瞬間に、そいつを蹴飛ばしていた、もんどり打って倒れるその『ゾンビ』に巻き込まれ、背後の奴らも倒れていく。

　周囲を囲む『ゾンビ』達の群れが、どうにか僅かに開けた。

　バッグの中から包丁を取り出す、数は後二本、両手にそれらを持ち、志穂はだっ、と走り出した。

　校舎までの距離は、およそ八メートル程度、というところか?　このまま走れば……

　だが……

「ああああああ……」

　横にいた『ゾンビ』が、志穂の手首を掴んだ。

「離しなさい!!」

　志穂は叫びながら、そいつの額に、右手に持っていた包丁を突きたてる。

　そのままそいつは倒れる、出来れば包丁を引き抜きたかったけれど、すぐにその後ろから別な奴が迫って来る。

「くっ……」

　回収している余裕は無い、という事だ、志穂はそのまま走り出した、だけど……

「……あああ……」

　正面に、別な『ゾンビ』が立ちはだかる、腹の突き出したサラリーマン風の中年だ。

　志穂は、たっ、と地面を蹴り、その男に迫る、

　そのまま、そいつの左の耳に包丁を突きたてた。

　ざくっ、と音がして、そいつの耳の中に、包丁が柄まで刺さる、そのまま倒れるその男の身体から、包丁を引き抜こうとするけれど……

「あああ……」

　背後からの声。

　そして……

　両肩を、がっ、と掴まれる。

「くっ……」

　志穂は呻いた。

　ポケットに忍ばせた銃に手が伸びる、弾はあと二発、無駄に撃つわけにはいかない、それは解る、だけど……

　今、ここを切り抜けられなければ、意味が無い、美咲を救う事も、篤志達と一緒に、屋上で再会することも出来ないのだ。

　志穂は、ポケットから銃を取り出そうとした。だけど……

「……?」

　その手が、別の何かに触れる。

「……これって……」

　志穂は呟いた。

　ポケットに入っていたのは、木工用のハンマーだった。忘れもしない、妹、果穂が、両脚を砕くのに使ったあのハンマーだ。

　これで、この『ゾンビ』の腕を砕けば……だが、それだけではダメだ、こうしている間にも、自分の周囲に沢山の『ゾンビ』達が群がっている、こいつをそれで振りほどいたとしても、別な奴に掴まって、今度こそ『噛まれる』だけだ。

　何とか……

　何とか、こいつらを遠くへ……

　遠くへ、引き離せれば……

「っ!?」

　志穂は、はっ、と息を呑んだ。

　ついさっき、自分自身が、篤志達から『ゾンビ』を引き離す為にやった事を思い出す。

　そして……

　今……

　自分の手の中にある『これ』を使えば……

　咄嗟に、志穂はそのハンマーをぶんっ、と投げつけた。

　くるくると弧を描きながら、ハンマーが飛んで行く、何処でも良い、とにかく……

　とにかく、遠くの方へ……

　そして……

　とさっ……

　落ちたのは……グラウンドの真ん中の辺り、『ゾンビ』達の群れの外の位置だ。

　そして……

　ざっ、と。

　一斉に、『ゾンビ』達が、そちらの方を振り返る。

「ああ……ううう……」

「おおお……」

「ああああああああ……」

　気味の悪い呻き声と共に、一体、また一体と、『ゾンビ』達がそちらに向かって行く、離れたところにいて、音が聞こえなかった連中も、仲間達の呻き声に反応しているのだろう、そちらに新たな『獲物』がいるに違い無いと思ったのか、一斉にその後を追って歩いて行く。

　やがて……

　志穂の肩を掴み、今にも噛みつこうとしていた奴も、志穂の肩から手を離し、ふらふらと歩き出した。

「……」

　顔を上げる。

　周囲の『ゾンビ』は、もう……

　もう、一体もいない……

　志穂は、ゆっくりと立ち上がり、そのまま走り出した、その足音に、何匹かが反応するが、グラウンドの真ん中に向かっていく他の奴の行進に押され、志穂を追いかける事は出来ない様子だった。

　そのまま志穂は、全力で走り抜けて校舎の中に飛び込んだ。

「はあ……はあ……はあ……」

　そのまま、昇降口の脇の壁に背中を預け、ゆっくりと呼吸を整える、どうやらこの近くには『ゾンビ』達はいないらしい、篤志と美雅の姿も、既に無かった、きっと校長を探しに行ったのだろう。

　アタシも……

　志穂は、心の中で呟く。

　『親友』を、探さなきゃね。

　そうだ。

　『彼女』は……自分の『親友』。

　ならば……

　自分が、探してやるのが道理だろう。

　志穂は、壁から背中を離した。

　歩き出す前に、そっ、と昇降口の扉越しにグラウンドを見る。

　グラウンドの中央には、まだ無数の『ゾンビ』達が群がっていた、無論、そこには誰もいない、直に奴らもそれに気づいて動き出すだろう、校舎の中に入って来る奴らもいるかも知れない。

　そうなる前に、美咲を探さないと。

「……」

　志穂は頷いた。

　そして。

　無言で、『ゾンビ』達が群がるグラウンドの中央に向けて目を閉じ、短い黙祷を捧げた。

　あのハンマーが無ければ、きっと自分は奴らに『噛まれて』いただろう……

　志穂は、そう思った。

　……最後の最後まで、迷惑かけっぱなしのお姉ちゃんで済まなかったわね、果穂。