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第二十九話：校庭

　午後四時。

　既に日が沈みかけた空は、赤く染まり、校舎も夕日に照らされ、燃えるような紅色に輝いている。

　篤志、志穂、美雅の三人は、無言で校門前に立ち、その校舎を…

　そして、校庭を見ていた。

「あああああ……」

「ううう……」

「おお……おおお……」

　呻き声が、校庭いっぱいに響いている。

「……これは……」

　篤志は呟いた。

「……地獄だな、まるで……」

　美雅も、もうすっかりいつもの淡々とした口調に戻って言う。

「……美咲ちゃん……」

　志穂が、小さい声で呟いた。

　校庭には、昼頃、ほんの三、四時間前、美咲も含めた四人で、ここを脱出した時とは、比較にもならない程の数の『ゾンビ』達が溢れていた。

　あの後。

　『研究所』を後にした三人は、全速力でこの学校まで走って来ていた。

　街外れから、街の中央辺りにある学校まで向かうのは、かなり距離があるし、『ゾンビ』達が徘徊する中を、見つからずに進むのは骨が折れた。

　だけど……

　三人は、こうして再び学校に……

　滝原高校に、戻って来ていた。

「それで?」

　志穂が問いかける。声のトーンは全く落としていない、どうせ校庭中から『ゾンビ』達の呻き声が響いているのだ、多少の声など逆にかき消されてしまう。

「これから、どうするの?」

「……俺は、校長を、玉神弘光を探したい」

　美雅が、淡々とした口調で告げる。

「俺もだ、『ウィルス』の入った水を奪って、この騒動の落とし前をきっちりと付けさせてやる」

　篤志も、強い口調で言う。

「……アタシは……」

　志穂は、やや俯いて言う。

「……美咲ちゃん、だろう?」

　篤志が、志穂の顔を見て言う。

「……ごめん」

　志穂は、俯いて言う。

「どうしても、このまま放ってはおけないの、あの子のおかげで、アタシ達は学校から脱出も出来たし、家族の死に目にも会えた……今度は……」

　志穂は、ぎゅっ、と拳を握りしめる。

「アタシが、あの子を助けてあげたい」

　そうだ。

　こんな自分を……

　『辛い道』から救う為に、敢えて……

　敢えて、篤志と美雅から引き離そうとしてくれた。自分が、どんなに彼らに不審な目を向けられ、忌み嫌われようとも、彼女は構わなかったのだろう。

　『ゾンビ』になってしまった両親と妹を、見せないようにする為になら、自分がいくら、篤志や美雅に嫌われても良かったのだ。

「……」

　そんな彼女を……

　今度は自分が、ちゃんと……

　ちゃんと、『安全な場所』に連れて行ってあげたい。

「だから……」

　志穂は顔を上げ、篤志と美雅を見つめる。

「アタシは、美咲ちゃんを迎えに行きたい」

「……解った」

　しばしの沈黙の後。

　篤志が、短く告げる。

　そして。

　ざっ、と、前に一歩踏み出す。

「……校庭は、見ての通りに、『ゾンビ』だらけだ、多分……」

　篤志は、校庭を見回す。

「あの時、体育館に集まっていた人達だろう、外から『ゾンビ』達が入って来たのか、それとも……」

「玉神が、あの水を飲ませたかも知れないな」

　美雅が言う。

　確かに、その可能性もある、そうして『ゾンビ』や、『ウィルス』のデーターを、更に採取するつもりなのかも知れない。

　いずれにしてもそれは、本人に聞けば済むことだ。

「だから、校内や校庭に集まるのは危険だ」

　篤志は言う。

「……それは、そうね」

　玉神を捕まえても、それで『ゾンビ』達が自分達に群がるのを諦める訳では、勿論無いだろう。

「だから、集まる場所は……あそこにしよう」

　篤志は言いながら、すっ、と……

　校舎の、上の方を指差した。

「……あそこって、屋上?」

　志穂が問いかける。

「ああ」

　篤志は頷く。

「あそこなら出入り口は一つしか無い、玉神も逃げられないだろう?」

「……そうね、いざとなったら救助が来た時とかも、早く見つけて貰えるかも知れないわ」

　志穂が言う。

「良い案だ」

　美雅も頷いた。

「よし」

　篤志は、頷く。

　そして……

　ポケットから、銃を取り出す。

　志穂も、美雅もそれに習う。

「志穂、お前は既に二発撃ってる、使いどころは……」

「解ってるわよ」

　篤志の言葉に、志穂は頷く。

　その言葉に、篤志は頷いた。

「良いか、二人とも」

　篤志は、振り返る。

　二人の顔を見て、はっきりと言う。

　犬(いぬ)鳴(なき)志(し)穂(ほ)。

　犬(いぬ)川(かわ)美(よし)雅(まさ)。

　そして……

　これからはここに、もう一人……

　乾(いぬい)美(み)咲(さき)が、加わるのだ。

　その光景を、篤志はぼんやりと、想像していた。

　だがそれには、この状況を抜け出さなくてはならない。

　篤志は、表情を引き締める。

「あの『ゾンビ』達の群れの中を抜けるのは、容易じゃ無い、そしてそのまま校内に入れても、追い詰められた玉神が、どんな抵抗をしてくるか解らないし、美咲ちゃんも、簡単には見つけられないかも知れない」

「……」

　その言葉に、二人は何も言わない。

　篤志の言葉は、更に続いた。

「途中で、別行動をとる事にもなるだろう」

　篤志は、はっきりと告げる。

「だけど……」

　篤志は、笑う。

　優しく、笑いかける。

　二人の、『親友』に。

「必ず、最後には、美咲ちゃんも含めた四人で、また会おう」