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第二十四話：命令

　施設内は、しん、と静まり返り、人はほとんどいなかった。

　志穂の家や、美雅の家とは違い、この中はあまり荒らされてはいないらしい、受付も綺麗な物だったし、所々のガラスも割られてはいなかった、廊下の端に置かれた観葉植物も、倒れてはいなかった。

「なあ、美雅」

　篤志が問いかける。

「……ん?」

「この研究所では、一体、何を研究してるんだ?」

「ああ」

　美雅は頷く。

「生憎だけど、俺もあまり良くは解ってない、ただ……」

　美雅は、目を閉じる。

「……人の、『死』について研究していたらしい」

「『死』……?」

　篤志は問いかける。

「ああ、『死』と、『生』についてって事さ」

　美雅は目を閉じる。

「……人間は、どうすれば『死ぬ』と思う?」

「……どうすればって……」

「心臓が止まれば、死ぬんじゃ無いの?」

　志穂が、横から問いかける。

「……そうだ」

　美雅は頷く。

　その通りだ。

　心臓が止まり、血が全身に行き渡らなくなり、やがて脳の機能も止まって人は死ぬ。

　ならば……

　無理にでも、心臓を動かせれば……

「生き返らせられるって事?　それって……」

　志穂が口を開く。

　そうだ。

　それは……

　それはまさしく……

「……行こう」

　美雅は、それ以上は言わないで歩き出した、何処へ行く、とは言わなかった、そのまま歩き出し、近くのオフィスに入る。

　オフィスの中は……静まり返り、誰の姿も勿論無かった。

　だけど、あの『ゾンビ』達に荒らされた様子も無い室内は、やはりこの状況では妙な違和感があった。

　そして……

　デスクの上では、ぼう、と音をたてながら、パソコンが起動していた……

「……」

　美雅は黙ったままで、ゆっくりとそのデスクに歩み寄る、誰の机なのかは解らないけれど、パソコンは壊れてはいない様だ。

　そっと、スイッチを入れる、どうやらスリープモードになっていたらしい、あっさりと起動した。

「……」

　画面をじっと見つめる。

　どうやら、社内メールが送信されていたらしい、このパソコンを使っていた奴は、よほど慌て者だったのか、それとも単にずぼらなだけだったのか、届いたメールを開きっぱなしにしていたらしい。

　そこに書かれていたのは……

　『全所員、並びに全職員は、全ての仕事を中断して、地下室に集まること』

　たったそれだけの、短い文章。

　そして……

　差出人は……

「おい……」

　横からメールを覗き込んで来た篤志が、声をあげる。

　そこに書かれていた、メールの差出人。

　それは……

「……」

　美雅も、その名前を見つめる。

　犬(いぬ)鳴(なき)浩(こう)三(ぞう)。

　そう。

　この研究所の所長……

　そして……

　美雅の……

　父の、名前だった。

「……行こう」

　メールを閉じ、美雅は立ち上がる。

　そのまま二人の返事も待たずに、ゆっくりと歩き出す。

　目指す先は、この研究所の地下。

　そこに……

　そこに、全ての答えがある。

　全ての……

　地下室への階段は、すぐに見つかった、入り口ロビーの一番奥にある、かなり大きめの階段だった。

　ゆっくりと、三人は階段を下りていき……そして……

「っ」

　階段を下りきる直前に、美雅が息を呑んだ。

「……こ　これって……」

　志穂も、小さい声で呟く。

「……」

　篤志は何も言わず、じっと……

　じっ、と階段の先の廊下を見ていた。

　階段を下りた先にある広い通路。

　その先にある、かなり大きめの鉄製の扉……両開きで、大きいだけで無く分厚そうだ、何かあった時の為、シェルターも兼用しているのだろうか?

　それは、篤志達には解らなかったし、どうでも良い事だ。

　だが……

　その分厚い扉越しにも、はっきりと聞こえて来るのは……

「あああああ……」

「うううう……」

「おお……おおおおお……」

　これまで……

　これまで、街の中で、志穂の家で、美雅の家で、そして篤志自身の家で……

　散々、耳にしてきた、あの……

　あの、気味の悪い呻き声。

　そして……

　ごん……!!

　と。

　扉に……

　分厚い、鉄製の扉に体当たりする音。

　それも……一人や二人……

　否。

『一体』や『二体』じゃない、百、或いは二百は超えているであろう数が……

　あの、扉の向こうにひしめいているのが、例え見えなくてもはっきりと解った。

「何で……あいつらが……?」

　志穂が、銃を構える。いざとなったら確実に撃てる姿勢だ。

「……」

　美雅は、何も言わない。

　黙ったまま、ゆっくりと階段を下り、扉に歩み寄っていく。

「お　おい、美雅……!!」

　篤志が声をかけるけれど、美雅は何も言わない。

　黙って、そっと……

　そっと、扉に歩み寄る。

　そして……

　ぴったりと、扉に耳を押し当てた。

　まるで……

　まるで、扉の向こうから聞こえる呻き声一つ一つに、耳を澄ませているみたいに。

「……」

　美雅は、そのまま目を閉じた。

　聞こえる声を、一つとて聞き逃すことがないように。

　そんな風に……

　そして……

　ややあって。

　美雅は、ゆっくりと扉から耳を離した。

「……やっぱり……」

　美雅は、呟く。

「……この中には、『いない』」

　美雅は、呟く。

「……いない、って、どういう意味?」

　志穂の問いに、美雅は何も言わない。

　黙って、扉から離れる。

　そして。

　美雅は、じっ、と。

　じっ、と、二人を見た。

「……二人に、言わなきゃならない事がある」

　美雅は、相変わらず感情の無い。

　それでも、はっきりとした口調で告げる。

「……何だ?」

　篤志が、問いかける。

「まだ、確証は無い、けれど……」

　美雅は、目を閉じる。

　そして。

　しばしの沈黙の末、美雅は目を開け……

「この『ゾンビ』達を、街に解き放ったのは……」

「……」

　二人は、何も言わない。

　黙って、美雅の言葉を聞いていた。

「俺の、父親だと思う」