犬たちは死者と戯れる

第三章：犬たちは死者を知る

第二十話：離別

「さあ」

　完全に動かなくなった三人。

　否。

　三体の『ゾンビ』達には、もう目もくれること無く。

　志穂は、ゆっくりと立ち上がり、篤志達の方を振り返った。

　そこに浮かぶ表情を、篤志は、はっきりと見た。

　しっかりと引き結ばれた唇。

　見開かれた目には、もう足下の『ゾンビ』達は映っていない。

　そして。

「アタシの家族の問題は、これで解決」

　志穂は、さっぱりとした口調で言う。

「次は、アンタの家族の様子を見に行くんでしょう?　美雅」

　志穂が、視線を篤志の横に立つ美雅に向ける。

「あ　ああ……そうだな」

　美雅は、その言葉に頷いた。

「準備したら、早速出発しましょう、アタシはちょっと、食べ物とか、武器になりそうな物を家から取ってくるから、門のとこで待ってて」

　そのまま、志穂は篤志達の横を通り抜けて、歩き出す。

　もう……

　もう、かつて『家族』だった『ゾンビ』達は……

　目に、映っていないみたいに。

「あ、美咲ちゃん」

　志穂が、思い出した様に美咲の方を見る。

「は　はい?」

　美咲が、びくっ、と身体を震わせる。

「ちょっと手伝って」

「は　はい……」

　頷く美咲は……何処か……

　何処か、嬉しそうだった。

　何かを……

　期待しているみたいに……

　そのまま、志穂と美咲は、ドアが開け放たれたままの玄関から家の中に入る。

「ちょっと待っててね」

　志穂は言いながら、靴も脱がずに家の中に入り、すぐに二階への階段を上り始める。

　美咲からは返事は無いけれど、多分彼女の事だから、玄関で待っているだろう。

　志穂は、そのまま自室に入る。相も変わらず滅茶苦茶に荒れている自室……志穂は、その自室のクローゼットを開ける。その中にある服は、さすがに無傷の物が多かった。

　制服よりも、もっと動きやすい服に着替えるべきだろうか?　そんな考えが一瞬頭を過るけれど、あまり時間も無いのだ、今は我慢するしか無い。

　志穂は、そう思いながら、クローゼットの中から、自分の持ち物の中で、一番大きいリュックサックを取り出した。

　それを手に持ち、ゆっくりとした足取りで階段を下りていく。

　美咲は、玄関前に立っていた。

「お待たせ」

　美咲ににっこりと笑いかけて、志穂はゆっくりとキッチンに向かう。

　キッチンも、もう滅茶苦茶だ。

　志穂は、床に散らばっている包丁やナイフを、適当にいくつか手に取り、同じく床に散らばっているナプキンや雑巾などでくるんで、次から次へとリュックにねじ込んでいく。

　そして冷蔵庫を開け、ジュースやお菓子類を、やはり同じ様に次々とリュックの中にねじ込んでいく。

「あいつらが、人間の食べ物には関心が無くて良かったわね……」

　志穂は、小さく呟く、本当ならば、肉や野菜も持って行きたいし、ちょっとした調理器具も持って行きたい、だけど、このリュックにはそんな物は入らない。

　やがて、食べ物と包丁で、リュックが一杯になったのを確認して、志穂は頷いた。

「アタシ、銃とかよりやっぱりこっちの方が良いかも知れないわね……」

　一本の包丁を握りしめて、剣みたいに構えながら、志穂は苦笑いと共に言う。

「あの……」

　美咲の声。

　志穂は、そちらを振り向く。

「……」

　美咲が、じっと……

　じっと、志穂の顔を見ていた。

「……志穂さん……」

「……」

　志穂は、目を閉じる。

「美咲ちゃん」

　志穂は、美咲に呼びかけながら、かろうじて残っているダイニングテーブルに座るように、美咲は促した。

　美咲は、黙ってその椅子に腰掛ける。

　志穂も、向かいに腰掛けた。

　そして……

　志穂は、美咲に……

　ゆっくりと、頭を下げる。

「ごめんなさい」

「……」

　美咲から、返事は無い。

　志穂は、頭を下げたままで言う。

「アタシは、アンタと一緒には行けない」

「……志穂、さん」

　美咲が呻く様に言う。

「アタシは、やっぱり……」

　志穂は言う。

「やっぱり、『許せない』の」

　そうだ。

　『許せない』。

　あんな……

　あんな、おぞましい『ゾンビ』に、父を……母を、そして……

　妹を……変えてしまった『何か』。

　それが何なのか、志穂には解らない。

　だけど……

　このままには、しておけない。

　何が原因で、こんな事になったのか。

　誰のせいで、こんな事になったのか。

　それを……

「それを知らずに、アンタと『安全な場所』で、二人で生きるなんて……」

　志穂は、美咲の顔を真っ直ぐに見据えて言う。

「アタシには、出来ないの」

「……」

　美咲は、目を閉じる。

「だから、ごめんなさい」

　志穂は、もう一度。

　美咲に、頭を下げた。

「アンタと一緒には、行けない、あいつら……篤志と、美雅の事も、見捨てられないしね」

　そう言って。

　志穂は、顔を上げる。

　美咲の顔を見る。

「……」

　美咲は……

　穏やかに……

　穏やかに、微笑んでいた。

「……そう、ですか」

　残念そうに。

　だけど……

　何処か、嬉しそうに呟く美咲の顔に。

　そして……

　その声に……

　後悔の色は、無い。

　志穂には、少なくともそう見えた。

　開きっぱなしになった玄関の扉から、二人の少女が、連れだって出てくる。

「お待たせ」

　二人のうちの一人、志穂が言う。その肩には、大きなリュックが背負われていた、あの中に多分、食べ物や、『武器』が入っているのだろう、銃を既に三発も撃ってしまった以上、新しい武器が必要となるのは当然だ。

「じゃあ……」

　美雅が、口を開く。

「そろそろ、行こうか?」

　篤志は……

　その言葉に、頷いた。

「ああ、行こう」

　そして。

　篤志は、二人の女子の方を見る。

　志穂と目が合う。

「ええ、行きましょう」

　志穂が、頷く。

「まずは、美雅の家族」

　篤志が、美雅の顔を見て言う。

「……ああ」

　美雅が、頷く。

「そして……」

　篤志はそこで、目を閉じる。

　そして。

　そう。

　そうだ。

　ずっと前から、篤志の心に、その感情が生まれていた。

　もしかしたら、美雅も同じ事を考えているかも知れない、と篤志は思った、彼は、相変わらず表情には乏しいけど、『そういう』事を許せない人間だ。

「……その後は……」

　篤志が、口を開く。

　両親の惨たらしい死体。

　それを見た時から、ずっと……

　ずっと、篤志の心の中にあった『決意』。

　それを……

　今、初めて。

　初めて、口に出す。

「あの連中が、現れた原因を探る」

　そうだ。

　そして……

　そしてもしも、それが……

　それが、『誰か』の悪意によるものだったら……

　その時は……

　そいつを……

「アタシもついていくわ」

　志穂が、はっきりと告げる。

「アタシの大切な家族を、あんな姿にしてくれた原因を、きっちりと調べる」

　その言葉に、篤志は小さく笑う。やはりこいつも、あの両親の遺体を前にして、そういう決意を固めていたらしい。

「そうか」

　篤志は、それだけを呟いた。

「……俺も……」

　美雅が、ぽつりと言う。

「両親の事も、気になるし、あの『ゾンビ』達の正体を知りたい、だから……」

　美雅も、顔を上げ、篤志の横に並んだ。

「俺も、お前らと一緒に行く」

　じっ、と。

　篤志と、志穂の顔を見て言う美雅の表情は……

　少し、固かったけれど……

　強い決意に、満ちていた。

「……皆さん、ご立派ですね」

　背後からの声。

　美咲だ。

　三人は、その声に振り返る。

　美咲は、自分の腰の後ろで手を組んで、可愛らしいポーズを取りながらみんなを見ていた。

「美咲ちゃん」

　志穂が口を開く。

「アンタは、どうするの?」

「……私は……」

　美咲は、軽く息を吐く。

「皆さんとは、一緒に行けません」

「……美咲ちゃん」

　志穂が何かを言いかけるけれど、美咲は片手を上げて、その言葉を制した。

「私は、あの『ゾンビ』達が怖いんです、あんな奴らと戦うなんて出来ないし、あいつらが何処から現れたのか、原因を探るなんて言うことも、とても耐えられそうにありません、だから、私は皆さんとは一緒に行けない、それに……」

　美咲はそこで、ちらりと志穂を見る。

「フラれちゃいましたしねー」

　からかう様に言って、美咲は肩を竦める。

「それで……君はこれからどうするんだ?」

　篤志は、問いかけた。

「私、学校に戻ります」

　美咲は、はっきりと告げた。

「あそこなら食べ物もありますし、強そうな人達が守ってるみたいですし、武器も沢山ありますから、安全でしょう、そこで、皆さんが無事に……」

　美咲はそこで、目を閉じる。

　そして。

「皆さんが、『登校』するのを待っています」

「……『登校』」

　篤志は、小さい声で言う。

　『登校』。

　そうだ。

　この騒ぎが始まってから、すっかりそんな事は忘れていた。

　だけど……確かに、自分達はまだ高校生だ。

　ならば……当然学校に『登校』しないといけない、勉強して、部活に励んで、友情、或いは恋愛に生きて、そんな日々を過ごすために。

「そうだな」

　篤志は、頷いた。

　教室での事を思い出す。

　篤志がいて、美雅がいて、志穂がいて、その他にも、何人か、仲の良かったクラスの仲間達がいて……みんなでお喋りしたり、帰りに遊びに行ったり、勉強したり……

「そういえば」

　美雅が思い出したように、志穂に向かって言う。

「お前には、まだ補習があったよな?」

「……う」

　志穂が、苦虫を噛み潰したような顔になる。

「補習って、志穂さんって、そんなに成績悪いんですか?」

　美咲が呆れた様に問いかける。

「……そ　そんな事無いわよー?」

　志穂が繕うように言うけれど……

「ああ、こいつ毎回学年最下位だぜ?」

　篤志がからかう様に言う。

「よ　余計な事言わなくて良いのよっ!!」

　志穂は篤志に向き直って怒鳴るけれど、篤志は知らん顔だ。

　それを聞いて、美咲が小さく吹き出した。

「それなら、この騒ぎが終わって、皆さんが学校に『登校』したら、真っ先にやることは……」

「ああ」

　篤志は頷いた。

　そして。

　ぽん、と、志穂の肩を叩く。

「こいつの補習さ」

「それなら、私も手伝いますね、これでも国語と歴史は得意なので」

　美咲のその言葉に、美雅が頷く。

「ああ、それは助かる、一人でこいつに全教科教えるのは大変だったんだ」

「あ　アンタ達ねえ……」

　真っ赤になって俯いて、わなわな震える志穂に、みんなが笑った。

　篤志も。

　美雅も。

　そして、美咲も……

　志穂も、俯いて、恥ずかしさを感じながらも、何処か……

　何処か、穏やかな気持ちだった。

　自分には、もう、両親も、妹もいなくなってしまった。

　だけど……

　彼らがいれば……

　彼らといれば……

　その傷も……

　そして……

　この『ゾンビ』達との戦いも。

　乗り越えて、行ける。

　そんな気が、していた。

「それじゃあ」

　美咲は、さっぱりとした笑顔で告げる。

「ここでお別れですね」

「違うでしょう?」

　志穂が言う。

「別なところへ行くだけ、またすぐに会えるわ」

　その言葉に、美咲は穏やかに笑う。

「そうですね」

　もうそこに、あの……

　あの、艶然とした微笑みは無い。

　あるのは……ごく普通の。

　年齢相応の、少女の笑顔だった。

「じゃあ、ちょっと行ってくるぜ」

　篤志も、美咲に向かって言う。

「すぐ戻るから、こいつの補習の準備しといてくれよな?」

　美雅も、のんびりとした口調で言う。

「アンタ、まだそのネタ引っ張る気?」

　志穂がさすがに怒った口調になったけれど、美雅は何も言わない。

「ええ、皆さんも、気をつけてください」

　美咲が言う。

「こんな騒動、パパッと、解決して……」

「ああ」

　篤志は、頷く。

「必ず、『登校』するよ」

　そして……

　これからは、四人の時間を過ごす。

　誰もが……

　そう、決意していた。

　そして。

　最後に……

　篤志、美雅、志穂の三人と。

　美咲は……

　互いの顔を、見合わせ。

　頷き合う。

　言葉は、口にしない。

　だけど……

　必ず、生きてまた会う。

　その決意だけを、胸に秘めて。

　三人は……

　そして。

　一人は……

　互いに、逆の方向を向いて。

　ゆっくりと、歩き出した。