犬たちは死者と戯れる

序章：犬は死者と出会う

第二話：死人

　ベッドを見た篤志の目に飛び込んできたのは、赤い色一色だけ。

　シーツも、枕も、毛布も、そしてその下の床さえも、とにかく赤い色一色に塗りつぶされていた……

　ベッドの上を見る。

　両親は――そこには……

　そこには、いなかった――

　少なくとも、篤志は、そう思った。

　否。

　そう、思いたかった――

　今、ベッドの上にある『もの』――

　それを、『両親』だと。

　自分を産んでくれた母だ、と――

　自分を育ててくれた父だ、と――

　そんな風には、思えなかった。

　思いたく、無かった――

　赤黒く変色し、もう、元の色も解らなくなってしまったベッド、その上にある、二つの肉の塊にしか見えない『もの』――

　かろうじ、パジャマを着た足だけが見える『それ』を――

　篤志は、両親とは思いたくなかった――

　そして……

　その二つの肉塊の上にのしかかっている、小柄な老人の様な影――

　まるで骸骨の様に細い体つき――

　死体の様に――いいや、死体そのもの、と言ってもいい、色の無い肌――

　そして……

　肉が腐ったような、嫌な臭い――

「……」

　篤志は、無言で『そいつ』を見ていた――

　これは……

　これは、一体……

　一体、何なんだ?

「うう……あああ……」

　微かに響く、掠れた呻き声。

　その気味の悪い、地の底から響く様な声に、篤志はようやく我に返った――

「あ、う……」

　小さい声で呻き、思わず一歩後ずさる。

　その途端――

　かさ――

「っ!!」

　足の裏に床がこすれ、小さい音が響く。

「……うう……あああ……」

　その音に、ベッドの上にいる『そいつ』が、ゆっくりと――

　ゆっくりと、篤志の方を振り返った。

「――っ」

　そこでようやく、篤志は『そいつ』の顔を見た。

　はっきりと、見た――

　落ちくぼんだ頬。

　眼球が無く、白目の部分だけの、泥水のような濁った目。

　半開きになった口。

　そして……

　その口の中からはみ出している――赤黒い肉片。

　それが誰の物なのかは、考えるまでも無い。父か、あるいは母か――

「……っ」

　篤志は、ぎりり、と歯ぎしりした――

　しばしの沈黙が、室内におりる。

　ややあって――

　『そいつ』は、今の微かな音の正体を気のせいだとでも思ったのか、くるりと首を戻し、ぐああ、と口を開け、父の肉にかぶりついた。

「……」

　篤志はそれを、無言で見ていた――

　こいつは……

　こいつが……

　父と、母を――

　『これ』が何なのか、篤志には解らない。

　金目当ての強盗だとか、人を殺すのが大好きなサイコパスだとか、とにかくそういうのとは別次元の――そもそも人間ですらも無いのだ、という事は理解出来る。

　だが……

　『こいつ』は、父と母を殺した。

　殺しただけで無く、その死体を貪り食っている。篤志がいるのも気にもせずに、だ。篤志に襲いかかってこないのは、興味が無いのか、腹が一杯なのか、それともうちの両親の死体はよほど美味くて、他の事なんか目に入らないのか?

　――どっちだって良いさ。

　篤志は、心の中で呟き、室内を見回す。

　部屋の出入り口の、すぐ横――

　そこに、一台の石油ストーブが置かれていた。母が寒がりなおかげで、この家では春先でもまだ時々点ける事があるから、石油は常に満タンだ。篤志は黙ったままで、そのストーブから石油缶を取り出し、蓋を外して床の上に石油をまき散らした――

　火の元は、すぐ隣、父の書斎にあるはずた――父と母は仲がとても良かったけど、たった一つ、母が父を嫌う要素があった。

　篤志は寝室を出、父の書斎に足音を忍ばせて入り、机の上に、煙草の箱と一緒に置かれていたライターを手に掴んで寝室に駆け戻り、そのまま床に零れた石油の中に、火を点けたライターを放り投げた――

　ぼうっ、と――

　一瞬にして、炎が燃え上がる――まだベッドの上にいた『そいつ』が、そこでようやくこちらを振り向いて、ベッドから下りたが、もう遅い。

　篤志は、その炎を見ながら、くるりと踵を返して階段を下り、玄関へと向かう。

　ごうごうと――激しい炎が燃えさかっている。

　自宅が――篤志が産まれた時から、十七年の歳月を過ごしてきた自宅が、今、業火に包まれていた。

　寝室から広まった火災は、瞬く間に家中に燃え広がり、今では、家全体が、まるで大きな火柱みたいだった――

　その業火を、篤志は、門の外に立って、黙ったまま見ていた。

　飛んできた火の粉が、前髪をチリチリと燃やす。頬にも火の粉が当たり、火ぶくれが出来たけど、篤志は瞬きもせずに炎に包まれた自宅を見ていた。

　これだけの火災だというのに――隣近所の家からは、誰も出てこない。

　そればかりか、消防車やら警察やらが来る気配も無い。

　その理由は――多分、『あいつ』だろう。

　この家は、この街の中でもかなり外れの方にある。そこに、あんな『もの』がいた、という事は、恐らく、そういう事だろう、むしろ篤志が、事態に気がつくのが遅かった、という事だ。

「……」

　篤志は、軽く息を吐いて、燃えさかる自宅にゆっくりと背を向けた。

　何かが、始まったんだ。

　とてつもない、『何か』が――

　そして両親は、それに巻き込まれた――

　それが何なのか、篤志には解らない。

　だけど――

　確かめる。

　何が起きたのか。

　何が、起きようとしているのか。

　その全てを、確かめる。

　そして……

　そしてもし……

　自分に――『それ』を止められるのならば――

　止めて、みせる。

　篤志は、ゆっくりと歩き出した。

　さしあたって、向かう先は――

　篤志の脳裏に浮かんだのは、両親と同じくらいに大切な、二人の友人の顔だった。

　確かあいつらは今日、学校にいるはずだ――

　補習を受ける側の、成績最低の友人。

　補習を担当する側の、成績トップの友人。

「……」

　篤志は、無言で頷いた――