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待ち合わせはしてないので。①

「うわぁーおっ、すっごいな！海みたいだね」

ボーザックが船の上ではしゃぐ。

「もう、少し静かにしなさいよ。恥ずかしいわね」

ファルーアがため息をつくが、ボーザックは聞いてない。

「フェン、ちょっと探検しよう」

「がう」

他の人はそんなに多くないから迷惑にはならないだろうけど。

駆け抜けていく嵐みたいな1人と1匹を、俺達は生温く見送った。

「最近、あの2人仲良しだね」

ディティアが笑うから、俺も苦笑を返す。

「確かに」

ボーザックにもかなりの頻度でもふらせるようになった銀狼は、ハイルデン王都を出た辺りからボーザックがお気に入りらしい。

俺には相変わらずもふらせてくれないんだけどなあ。

……船は、そこそこ大きかった。

河なので流れを利用して斜めに横断するそうで、上流と下流にそれぞれ出発用と到着用の桟橋がある。

到着した船は、人工の運河を通って上流に戻るらしい。

良く出来てるよなあ。

今回の船は、ハイルデンとヴァイス帝国の間を月に1回運行する商船とのこと。

荷物が多い代わりに、基本的には人を乗せることが無い船なんだってさ。

乗ってる船乗り達もどことなく強そうだった。

「ハルト君はどうする？」

「ん？」

「探検する？」

「とりあえず、対岸まではそんな無いしのんびりしとくかな」

「そっか」

甲板に申し訳程度のスペースが設けられ、椅子が肩身狭そうに並べられている。

俺達はそこに座って、晴れた空を見上げながらぼーっとした時間をすごした。

「ねえ！ねえ皆！」

そこに、ばたばたと戻ってくるボーザック。

フェンは置いてきたのかな…？

ちょっと眠くなってきてた俺は目を擦った。

「どーしたぁ？」

グランも欠伸してる。

「とりあえず、ちょっと来て。早く」

辺りを窺うボーザックは、どうも冗談で言ってるわけじゃなさそうだ。

俺達は後について、船内に入った。

＊＊＊＊＊＊

「こりゃあ……どういうことだ？」

目の前に積まれた荷物。

それらは、その前に座るフェンにじっと視線を合わせていた。

「何、これ……」

ディティアが表情を曇らせた。

目の前に積まれたのは、檻。

その中には、見たことも無い魔物が積まれていたのである。

1つの檻に1匹。

それが数十はある。

サイズはまちまちだ。

明らかにおかしかった。

美しい羽を持ち、人に似た容姿をもつフェアリー。

色取り取りの鳥形の魔物。

そして、横たわる、瘦せ細った……フェンリル。

「くぅん……」

鼻先を寄せるフェンに、痩せたフェンリルは小さく鳴いた。

痩せてはいるけど、フェンよりずっと大きい。

知的な眼は、力無く虚空を見ているようにも見える。

「これ…もしかして前に聞いた…」

確か、あれはラナンクロストとノクティアの国境の街、タパのギルド長ササクからだったと思う。

珍しい魔物を狩っている、ならず者の集団がいる。

つまり、この魔物はそいつらの『商品』じゃないだろうか？

すうっと背中が冷えた。

「おおい、あんた達ー、噛まれないように気を付けろよー」

船員から声がかかる。

見ると、後ろのドアの辺りにバンダナを巻いた大柄の男が立っていた。

「おお、船長。いいところに。こいつらは？珍しい魔物に見えるが」

グランが平静を装って答えてくれる。

船長のさも当たり前のような対応が引っ掛かった。

「なんか慣れてそうだけど…よくあるの？」

俺が付け足すと、船長は頷いた。

「そうなんだよ。最近は…つってもここ１年くらいかな、定期的に積んでるんだ。どうも貴族なんかが好きこのんで買うみたいなんだけどよ」

俺にはわからねぇやと笑う船長に、俺達も顔を見合わせた。

「まあ、あんたらはフェンリルも連れてるしな、大丈夫だとは思うが」

気を付けろよ、と。

もう一度だけ言って、船長はいなくなった。

…確かに、こいつらは魔物だ。

人を襲う奴だっている。

そんな時、俺達だって戦うし、命も奪う。

けど、ぐったりと横たわる、艶の無い毛並みのフェンリルを見たら、胸が痛んだ。

「やるせないな」

思わず零れた言葉に、皆が静かに同意する。

何も出来ないことが、ただ虚しかった。

＊＊＊＊＊＊

「おっと、これが入国証だ。持っとけ」

船が到着し、船長が俺達に小さな札を持たせてくれた。

「無くすなよ、たまに提示を求められるからな」

「わかった、恩に着る」

グランはそれを受け取ると、荷下ろしを始めた船員達を見やった。

「……とりあえず、ギルドに行くぞ」

「うん。……フェン、行こう」

じっと座っていたフェンが、ボーザックの呼びかけにゆっくり立ち上がった。

「何も出来なくてごめんね……」

ディティアがそっと声をかける。

フェンは頭が良い。

だから、きっとわかってる。

それでも、言わずにはいられなかったんだろうな。

……農業大国、ヴァイス帝国。

国境の河岸の街の名はガライセン。

なんと、ガライセンは河を挟んだ1つの街なのだそうだ。

なので、ハイルデンとヴァイス帝国の間で半分ずつを統治しているという、物凄く珍しい事例だった。

ハイルデン側のガライセンと同じく、石造りの建物の軒先に色取り取りの布が張られた露店が並び、賑やかだった。

船を下りた時点で早速入国証の提示があり、俺達はヴァイス帝国に足を踏み入れる。

「ちょっと暗い気持ちにはなるけれど、うじうじしている暇は無いわ！行くわよ！」

ファルーアが俺とボーザックの背中を、竜眼の結晶の杖で殴る。

「いったぁ…」

「折れる、折れるってファルーア！」

でも、気持ちは少し楽になる。

俺は、前を向いた。

「さんきゅーファルーア」

ファルーアの表情はわからなかったけど。

こういう、言いにくいことを指摘してくれる姉御肌なところが、俺達白薔薇には必要なんだと思う。

そんなことを思ってたら。

「ぐおっ…」

グランのうめき声がした。

「リーダーがそんなだからこうなるのよ！シャキッとする！」

「ファルーア、おめぇなあ…そ、そこは殴ったら…ぐうぅ」

……俺とボーザックは冷や汗をかきながら、前だけ見ることにした。

見てはいけない、本能がそう言っていた。

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