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騎士は誇りを捨てぬため②

「それで、返事はどうだい〈疾風の〉」

「えっ？　えぇっと……。私は〔白薔薇〕のひとりでありたいのでお断りします」

　ぺこり、と。

　ディティアが頭を下げる。

　俺は心の中で拳をギュッと握り締めた。

　そうだよな、断るよな！

「でもシュヴァリエ。私、ちょっと嬉しいです。評価しているなんて貴方の口から聞けるなんて」

「ふ。評価しているとは言っていないけれどね。断られるのは残念だよ〈疾風の〉。ではせめて協力要請には応じてほしいのだがどうだろうか？　有事の際、君たち(・・・)にも頼みたいのでね」

「ええ。それなら勿論協力します。〈閃光のシュヴァリエ〉」

　シュヴァリエは微笑んだディティアに向かって優雅な礼をすると、銀の髪を手櫛でさらりと掻き上げてこっちを見た。

　いちいちキラキラしてんだよなこいつ……顔がいいのは認めるけど気に入らない。

「ところで〈逆鱗の〉。〈爆風の〉はどこにいるのかな？」

「なんで俺に聞くんだよ……。フェンと一緒にもうひとりの始祖人を追ってる。アルミラさんの無事を確認したらギルドと被害状況の話をしよう。始祖人の話も薬の話もそこで」

　俺はきっぱり答えてディティアに手招きをする。

　小走りでやってきた彼女の背に手を当て扉のほうへと促しながら、俺はシュヴァリエに付け足した。

「アイシャの現状も聞かせてもらうからな」

「わかっているよ〈逆鱗の〉。〈疾風の〉が酷く混乱しているようだから早く行くといい」

「はっ？　混乱？」

「なっ、なんでもありませんッ！　ハルト君の馬鹿ッ、早く行きましょう！」

「え？　馬鹿って、ちょ、ディティア？」

　彼女は真っ赤になってシュヴァリエに一瞥くれると、さっさと部屋を出ていく。

　そういえばシュヴァリエの後ろにはずっとナーガがいたけど、あいつ全然動かなかったな。

　ちなみに、デミーグさんは薬を呑ませた冒険者たちを診るので忙しそうだった。

＊＊＊＊＊＊

「グラン！」

「来たか、ハルト」

　俺とディティアが部屋に飛び込むと、グランたちが立ち尽くしていた。

　上半身を捻って肩越しに応えたグランの声はどこか悲痛だ。

　薄暗い部屋は血生臭くじっとりしていて、空気は重たかった。

　俺は引きつったようにヒュ、と息を吸い、彼らの前方を覗き込む。

　そこに佇むのは真っ赤な――髪とか鎧とかそんなんじゃない、鮮やかな赤に身を染めた――アルミラさん。

　そんな、嘘だろ？

「あ……アルミラさ……」

　震える声で呼びかけると、彼女は悔しそうに眉を寄せたまま横目で俺を見る。

「やられたわ」

「やられた？　お、おい待ってくれよ！　すぐにヒーラーを――」

「はっ、無理よ。もう息がない」

「…………えっ？　ない？」

　いや息してるだろと本気で思ったけど、ディティアがちょんと俺の裾を引いて前を指すのに気付く。

　指先の示す場所を目で追うと……ああ……。

「タトアル……」

　縛られたまま項垂れている男性が目に入った。

　溢れた鮮やかな液体が服を染め上げ、ぴくりともしないその姿に俺は目を逸らす。

　アルミラさんは悔しそうに頭を振ると言葉を紡ぐ。

「目隠しはしていたけれど猿轡は取っていたから、また舌を噛んだ。さらには駆け寄った冒険者の首元に噛み付いて自分を斬らせた。最悪だわ」

「その冒険者は操られていたわけじゃないのか？」

　思わず聞くとアルミラさんは鼻を鳴らした。

「違う。あんたと同じ。動揺していたから下がらせた」

「おい姉貴、その言い方はねぇだろうよ」

「……」

　アルミラさんはチッと舌打ちをするとこっちに背を向ける。

　誰かを傷付けたり、まして命を奪ってしまったら切り換えることは難しい。

　俺も、誰かの手を借りなければできなかったから。

　重く張り詰めた空気のなかでちらと視線を送ると、ファルーアが小さく頷く。

「ミラ、とにかく状況の整理をしましょう。ラナンクロストの王国騎士団と合流できたわ」

　きっとファルーアなら大丈夫だ。なら俺は俺のできることをしないと。

　俺は考えながら部屋のなかを確認した。

　魔物が何体か転がっているけれど、眠る冒険者に被害は出ていないようだ。

　このひとたちの分も魔力回復の妙薬があれば治せるかもしれない。

　タトアルは埋葬するとしても……デミーグさんが許さないだろうし。

　いまは報告が先か――。

　するとグランが顎髭を擦りながら深く息を吐いた。

「……ハルト、ボーザック。ギルドと話してすぐ部屋を用意してもらってくれ。たぶんアイザックが先にいる。ディティアは外の様子を見てきてもらえるか。くれぐれも気をつけろよ」

「おう」

「わかった」

「はい」

　俺たちはそれぞれ返し、ファルーアとグランに場を任せて部屋をあとにする。

　ディティアはすぐに外に向かったので、俺とボーザックもギルドの受付前に急いだ。

　あそこにはギルド員がいたはずだからな。

「それにしても酷い状況になったね……やっぱりセウォルが来たのかな」

「ああ。〈爆風〉とフェンが追ってるはずだ。……なあボーザック。セウォルはタトアルを助けるつもりだったと思うか？」

　胸の奥がもやもやと嫌な気分で満ちている。

　ボーザックは俺の隣で足下を見ながら首を振った。

「俺は違うと思う。たぶんタトアルを……。この先は口にしたくない」

「だよな。俺もそう思う。……あと、ごめんな。大事なときに日和(ひよ)ってた」

　所々が破壊され、魔物の攻撃に傷付いた廊下を早足で進みながら言うと、ボーザックは小さく笑った。

「なに言ってんのさ。逆でしょ、謝るのは俺のほう。怖かったらまた手でも繋ごうか？」

「は？　もういらないに決まってるだろ！　真面目に言ってるんだぞ」

　その肩を拳で軽く突くと、彼は底抜けに明るい声で言う。

「あははっ。でもほら、ファルーアが言ったとおりだよ。ハルトが頑張ったから、たくさんのひとを一度に治すことができそうなんだ。だからもっと堂々としててよ。俺たち皆で支えるからさ」

「……お前それ、言ってて恥ずかしくないのか？」

「ええ⁉　ちょっとさー、それさー、ハルトに言われるのだけは断固拒否だかんね、俺ー」

「なんだよそれ……？」

「ハルトはハルトだかんね。ほら、受付だ。行こう！」

　自分が犯した過ちが脳裏を過ったけれど、もう吐いたりはしなかった。

　あのときの怖さは憶えている。だからそれを先に活かしたい。

　いまは、そう思えた。

もういくつ寝ると……。

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