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襲撃と迎撃と⑤

「……とりあえず、こっちを向かせるのは上手くいったな」

「……で、このあとどうしようか？」

　暗闇に聳《そび》える岩の塊。

　俺とボーザックが言葉を交わすと、岩龍が右前脚を持ち上げた。

「……！」

　俺たちは地面を蹴って互いの距離を開け、ズシン、と下ろされた脚を避けると同時に攻撃に転じる。

　俺が狙うのはボーザックが岩の鎧を引き剥がした箇所だ。

　皮膚――と思われるところも異常な硬さを感じるけど、岩よりはマシだろう。

「たあぁッ！」

　気合を吐き出すボーザックの一撃に白濁した岩盤の一部が舞う。

「――ふっ！」

　そこを狙い回り込んだ俺が腹に力を入れて突き込んだ刃は……やはりほんの僅かに皮膚に埋まった。

「思ったより速いけどなんとかなりそうだね。このまま倒せたりしないかな」

「いやさすがに無理があるだろ……。せめてもっと柔らかい場所があれば……」

　軽口を叩くボーザックに応え、俺は胸の前に双剣を構え直す。

『グゴオォォ――』

　そこで低く嘶《いなな》いた龍が長い首を振り、俺たちの左側から大きく顎《あぎと》を開いて襲いかかった。

　見えた口の中にはゴツゴツした黄ばんだ歯が並んでいて――並大抵の岩なら易々と噛み砕くだろうと予想できる。

　この大きさだ、俺なんてひと呑みだな。

　俺たちは跳ねるように数歩退いてそれを躱し、行き過ぎたその首に剣を振り下ろす。

　だけど――当然ここも硬い。

「――ねぇハルト。俺たちが上流方面に退いたら追ってくると思う？」

　すぐに体勢を整え、大剣を右肩付近に引き寄せたボーザックが言う。

「追わせたいところだけど木があるからな――俺たちを見失って諦められたら困る」　

「――そうかぁ。やっぱりこういうときはファルーア頼みだね」

　ぼやいたボーザックは空振った首を上げる岩龍に向けて左足を踏み込み、再び剣を振り下ろした。

　掠めた切っ先に削り取られた破片が、ボーザックのベルトで揺れるランプの灯りにちらちらと瞬く。

　――そのとき。

『グゴォオォ』

　岩龍が轟く唸り声を上げ――突如脚を折って体を低くしたんだ。

「なんだ⁉」

　首筋がチリチリする感覚。

　俺は腰を落として身構える。

「なに⁉　なんかやばそう――」

　ひらりと後退してきたボーザックが俺の前で防御の姿勢を取って――。

　ゴウッ……

　なにかが空を裂くような音が耳朶に触れた。

　俺はその瞬間――目を瞠る。

　岩が。

　岩龍の纏う、その鎧すべてが……ぶわっと浮き上がって。

　――龍の体の周りをぐるぐる飛び始めたのである。

「なん…………がッ」

「ボーザック！」

　そのうちひとつが間髪入れずに発射され、驚愕に言葉を詰まらせたボーザックが目の前で弾き飛ばされて地面を転げた。

　岩は龍を取り巻くように浮かんだままぐるぐると飛び続け、発射されたひとつもすぐさまその輪に戻っていく。　

　――龍は身を低くしたまま動かず、俺は視線を外さずにボーザックに駆け寄り膝を突いてその体を引き起こした。

「ボーザックッ、大丈夫か！」

「う、ぐ……さすがに、不意打ちなんだけど……」

　ボーザックはそう応えると、放さなかった大剣を地面に突き刺し、支えにして立ち上がる。

　俺は彼の様子に思わず安堵の吐息をこぼし……すぐに意識を切り替えた。

「まさか魔法を使うなんて思わないよな……」

　……ボーザックは大剣で受けたからまだよかったんだ。直撃を喰らったらひとたまりもない。

　もし連続攻撃も可能だとしたら――そう考えるとぞっとする。

「……あ、はは……確かに……。さすがに、ちょっと分が悪いかな……？」

　言葉こそ軽口めいているものの、ボーザックの表情も固い。

　俺は頷いて慎重に立ち上がった。

「ここまでか。一旦退こう――時間稼ぎくらいにはなっただろうし」

　けれどその瞬間、再び首筋がチリチリする感覚に呑まれ――俺は咄嗟にバフを広げる。

「肉体硬化、肉体硬化、肉体硬化ッ、肉体強化、肉体強化！」

　三つを肉体硬化に書き換え、ふたつは上書きに。

　いまバフが切れたら終わりだ。絶対に切らすわけにはいかない。

「――ッ、ハルト！」

　そこで思ったとおり次の岩が放たれ――ボーザックが俺の前に体を捻じ込んで大剣の腹で受けてくれる。

　けれど岩の勢いは凄まじく、耐えられるものじゃなかったんだ。

　俺はボーザックを受け止めた格好で一緒に吹っ飛ばされ、そのまま折り重なるようにして背中から木に叩きつけられた。

「うぐっ……ゲホッ」

　――息が詰まり、目の前がチカチカする。

「だ、大丈夫か、ボーザック……」

　俺は額に左手を当て、小さくかぶりを振って前にいるボーザックにそう言ったけど――。

「がは……ッ」

　肺から空気を絞り出されたような声とともにボーザックが次の(・・)岩に弾き飛ばされ――地面を跳ねて転がるのが――見えたんだ。

「あ――うあ……ボーザックッ！　おいっ、ボーザック！」

　やばい、やばい、やばい――。

　本能が告げている。

　逃げろ、このままじゃやられる。

　ボーザックを連れて……せめて龍の視界から外れないと――！

　俺は浮かぶ岩に囲まれた龍を前に――歯を食い縛った。

遅くなってしまいました、こんばんはとおやすみなさいませ！

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