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夜闇と朝露と⑥

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　ハルトに頭をペシリと叩かれた瞬間、頭のなかがぐるりと混ぜられたような感じがした。

　ボーザックは目の前に現れた『自分』に……驚くこともなく視線を這わせる。

　――ハルトの見せる俺って本当に俺みたい……。でもあの鎧……壊れる前のお気に入りだったやつだ。

　懐かしいな、と思って……ボーザックはこの『記憶』が終わるまで楽しませてもらおうと腹を括る。

　当然『全部に気付いていない』と言われたことも気になっていた。

　場所は……地面から突き立った松明が何本も連なって円を描いた広場。

　そこにいる『ボーザック』は夜闇に浮かぶ白い大剣を翻し、短く刈り込まれた銀髪の青年へと攻撃を仕掛ける。

〈閃光のシュヴァリエ〉の弟――ラナンクロスト王国所属のイルヴァリエだった。

　これはたしか、まだアイシャで四カ国をまわる冒険の最中だ。

　一度は剣術闘技会で腹を深々と刺された相手と、もう一度手合わせすることができたときの『記憶』。

　白い大剣をするり、と躱したイルヴァリエは……長剣を『ボーザック』の左側から振り抜く。

『ボーザック』は上体を反らして避けると、再び攻撃に転じる。

　イルヴァリエは振り下ろされた一撃を長剣で受け止め、その腹を撫でるようにして滑らせながら踏み込んだ。

　――そうそう。このときは大振りになっちゃって……詰め寄る隙ができちゃったんだ……。

　迫るイルヴァリエに『ボーザック』は剣を引き戻しながら追随し、結局、互いが距離を開けた。

　そのとき。

『すごいな……』

　ハルトの声が『記憶』のなかで再生される。

『ボーザック、強くなったね』

　ティアの声が聞こえる。

　ボーザックはふたりが褒めてくれていたことを初めて知った。

『お、イルヴァリエが何かするぞ』

　そこでグランが酒を頼みながら楽しそうに声を上げる。

　――ああ、そうだ。このあと……。

　煌々と照らされた広場の中央付近。イルヴァリエの切っ先が真っ直ぐに『ボーザック』へと向けられる。

『ボーザック』は……ふっ、と笑みをこぼした。

『参る』

『いつでも！』

　イルヴァリエが選んだのは――突き。

　剣術闘技会ではボーザックがこれを受け流し、結果、暗器で無様に腹を突き刺されたのだ。

　それを正々堂々とやろうというイルヴァリエの気概は清々しい。

　受けて立つのは当然で、体中が滾ったことをボーザックははっきりと覚えていた。

　その気持ちをなぞるようにイルヴァリエの渾身の一撃を弾いた『ボーザック』。

　イルヴァリエの手から弾き飛ばされた刃は夜闇にくるくると舞い、松明を写して煌めきながら地面に突き立った。

　――このときは勝てたけど。でも……いまはどうだろ……。

　不安が鎌首をもたげたそのとき……突如、景色が変わる。

　ボーザックは、あれ、と思ったけれど……やはり目の前にいる『自分』は白く艶めく美しい大剣を手にしていた。

　――あ、でも鎧が……新しくカルアさんがくれたやつになってる……。

　こんなところまではっきりと描かれていることに驚いたそのとき、ハルトの声が聞こえた。

『……よし。いくぞ！』

　同時に視界が動く。

　目の前の『ボーザック』が攻撃に転じて……ボーザックは気付いた。

　――これ、アルヴィア帝国の帝都だ。ティアと一緒にハルトを迎え撃った、つい最近のやつ。

　ハルトは突き出される大剣の腹に双剣を滑らせるようにして『ボーザック』に肉迫する。

　そのまま左の剣を大剣に当てたまま右の剣を振るうと、後ろに跳んだ『ボーザック』と入れ違いに〈疾風〉が飛び出してくる。

　――ティア、やっぱり速い。

　ハルトは距離を取って追撃をなんとか躱した。

　……そのとき。

『おい〈逆鱗〉、お前バッファーだろう？』

　突然〈爆風〉の声がして――ハルトが「えっ？」と聞き返し……。

『隙ありッ』

『ぐっ！』

　突っ込んできた『ボーザック』の閃く大剣を受け止め切れず、ハルトが踏鞴を踏んだ。

『……悔しいけど、いまのもやられた』

　ハルトがそう言ったことをボーザックも覚えている。

　負けを認めているのに『まだやれる』って目をしていたバッファーは……やっぱり強くなっていて、自分が情けなくて――少し――いや、ものすごく悔しいといまになって気付かされた。

　ボーザックは胸が締め付けられるように感じて……どうすることもできずに目の前の『自分』を見詰める。

　――一緒に強くなろう、強くなりたいって話したけど……俺、思い上がってたのかな……。

　悔しい。悔しい、悔しい。

　……そう思った、そのときだった。

『敢えて二撃目を繰り出さなかったんだ。ボーザックならそれができたはずだから』

　ハルトの声が……聞こえた。

　あのとき、彼はそんな言葉を口にしなかったはずだ。

　ボーザックは目の前にいる『ボーザック』が大剣を右肩に背負うようにして、にやりと笑みをこぼしたのを見る。

『久しぶりに剣を交えて……実感した。強くなっている、ボーザックは――確かに』

　――ハルト……ハルトの気持ちだ、これ……。

　強くなっている、と。認めるかのような言葉。

　ボーザックは唇を噛んで――ふっと目の前に現れたハルト(・・・)に向けて吐露してしまった。

「ハルトはずるいよね――俺、これじゃ……」

　――もっと情けないじゃん……。

　すると、ハルトがビシッとボーザックの額を中指で弾いた。

「痛ッ……⁉」

「なに言ってるんだよ？　イルヴァリエとの一戦と俺との一戦、ちゃんと見えたか？」

「え……うわっ、あれ、見終わった？」

　ボーザックが両手で額を押さえてそう言うと……ハルトはにやりと笑った。

こんばんは、本日分です。

親友でライバルみたいなの格好いいですよね。

よろしくお願いします。