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災厄の宴には。⑦

◇◇◇

ロディウルの向かい側に座った俺たちの後ろ、三人の影が控えた。

片膝を突いて頭を垂れ静かにしているけど、気配が濃い。

殺気とは違うけれど、ちょっと首筋がちりちりするような、そんな緊張感だ。

ロディウルは気さくだけど、ユーグルの間では敬われる存在なのかもしれない。

ウル……当然かもしれないけれど、やはり王なのだろう。

テントの中はベッドがひとつと、大きな蓋付きの籠のようなものがふたつ。

それ以外は殺風景で、足元には無地の布が敷かれている。布の端は返しがついていて、雨の時でも浸水しないようになっていた。　

彼らはユーグルの里に住んでいるはずで、放浪の民……というわけじゃないはずだけど、これだけのテントを備えているとなると、遠征することもあるのかもしれない。

それが災厄との戦いを想定していたのかはわからないけどな。

「まずは……いろいろと手助けをもらったこと、感謝する。お陰で俺たちも合流できた」

グランが頭を下げる。

俺たちも同じようにすると、ロディウルは肘を突いたまま歯を見せて笑った。

「気にせんでええ。俺たちユーグルも助けてもろたしな。特に、豪傑のグラン、不屈のボーザック、そして逆鱗のハルト。災厄の毒霧討伐、見事だったとトゥトゥから報告があったで」

俺たちの後ろ、トゥトゥが身動ぐのがわかる。

グランとボーザックと視線を交わして、俺たちも少し笑ってみせた。

「……さて、挨拶はこれで終いや。やることは多い。さくさくいくで」

ロディウルは漸く体を起こして、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

釣られるようにして、空気が張り詰めていくのが肌で感じ取れる。

「トゥトゥが血結晶の話を出した、これは確認済みや。せやけど、白薔薇。まるで『知っていた』ようだと聞いたで。――なにを知っているか、吐いてもらわんとな」

言葉は飄々としているのに、空気は研かれたナイフのよう。

後ろの影たちの緊張感も高まり、俺は唇を固く結んだ。

……答えない場合、命が危ういかのような感覚――いや、ロディウルは本気でそうするだろうと思った。

「……なあ、ロディウルよ」

しかし。

俺たちのリーダー、グランは引かない。

王を前にしても動じない豪胆な男は、いつものように顎髭を擦りながら、大きく身を乗り出した。

「隠しごとはなしだ。約束してやる。……だから、この空気はいけ好かねぇな？　わかるだろうよ。俺たちには通じねぇぞ」

それを聞いたロディウルが、一瞬、目を大きく見開いた。

静寂が、少しの間、俺たちを包む。

「がふ」

それを破ったのはフェンだ。

彼女は俺たちの前にするりと出ると、そのまま横たわる。

視線はロディウルに向けられていて、神々しいほど。

俺は、守られているような気持ちになった。

「……は、悪かった。せやな、こっちも約束したるで。……カムイ、クルガ。酒持って来い」

「はっ」

「御意」

控えていた影のうち、大きなふたりが指示を受けて直ぐさま出て行く。

残ったトゥトゥは、即座に立ち上がると籠のようなものを開け、いそいそと杯を取り出した。

よく磨かれた、美しい翠色のそれは、俺たちへと順番に配られる。

「まるでなにかの儀式ね」

ファルーアが片手に収まりそうな杯を眺めながら妖艶な笑みをこぼす。

トゥトゥがくすりと笑った。

「はい、これは約束の杯といいます。僕たちユーグルと白薔薇を繋ぐ盟約のようなものですよ」

「へー、一緒に呑んだら兄弟みたいな？」

ボーザックが、物珍しそうに杯をひっくり返したりしながら言うと、ディティアが笑った。

「姉妹も入れておいてほしいな、ボーザック」

そこに、カムイとクルガが大きな酒樽をふたり掛かりで抱えて戻ってくる。

グランがそれを見て顔をしかめた。

「…………でけぇな」

うん、確かにでかい。

俺たちの間にドン、と置かれた樽は、フェンくらいならすっぽり入るだろう。

木で出来ており、縁と中央が金属でぐるりと補強されている。

「なあ、ユーグルはこれ持って移動してきたのか？」

思わず聞くと、ロディウルがカラカラと笑った。

「せやで！　酒は俺らの燃料やしな！」

はー、すごい根性だな。

感心している間にカムイとクルガが酒樽の蓋を開け、瓶のような物を差し入れる。

トゥトゥがそれを受け取り、慣れた手つきで翠色の杯に酒を注いで回った。

……透明の液体からは、甘く芳醇な強い酒の香り。

「美味そうだな」

「とっておきのお酒ですから」

グランが唸るのに、トゥトゥが自慢気に応える。

やがて全員に酒が行き渡ると、ロディウルは杯を掲げた。

「これは、災厄の宴。招かれざるものの狂宴。我が名はロディウル、共に歴史を見守るため、ここに新たな客人を迎える。……白薔薇、頼むで」

「ああ」

グランが応え、杯を掲げる。

俺たちもそうして、一気に飲み干すと……喉がかあっと熱を帯び、熱い吐息がこぼれた。

……美味い。

「これ、結構強いわね。……ティア、大丈夫？」

「うん、かーってなるね！」

「……本当に大丈夫？」

ファルーアとディティアの不穏な会話を聞きながら、俺はロディウルを見た。

堂々たる王と、目を合わせる。

災厄の宴、招かれざるものの狂宴。

そこにあるのは、自分たちの生死さえ問われる戦いなのかもしれない。

けれど、そう。

アイシャを発ったそのときに、俺たち白薔薇は決めていたんだ。

こうなるかもしれないことを、受け入れ、選んだ。

だから、俺は笑ってみせる。

ロディウルは、満足そうに一度、ゆっくり瞬きをした。