逆鱗のハルト

逆鱗のハルトⅡ

樹海は未知の領域です。⑥

……樹海の死者。

その魔物は、古代の魔法によって変質した人間だったとか、死んだ人間がレイスにならずに突然変異したとか、そんな風に言われている。

遠くから見たことはあって、そのおぞましい容姿に戦慄したのを今でもはっきり思い出せた。

樹海の死者に魅入られた者は還らず、身体中の血という血を吸われて朽ちるのが常。

トレージャーハンターにとって戦ってはいけない存在である。

しかし、あくまで樹海の死者は樹海の奥の奥、山脈の近くに棲息しているはずで。

こんな所に、居るわけがなかった。

けれど。

信じるしかないじゃないか。

ヤチが、こんな風になっているんだから。

＊＊＊＊＊＊

「フェン、匂いを追えるな？」

「がうっ」

ヤチのざっくりした説明を聞いたグランは、自信たっぷりに鳴いて小走りに先を行くフェンに続いた。

勿論、残りのメンバーもだ。

「ま、待ってください！……駄目です、死にに行く気ですか！？」

驚いて声を上げたナチに、白薔薇のメンバーは揃いも揃って笑う。

「当たり前だ、ハルトが待ってる」

「まあ、死にに行くつもりはないけどねー」

「そうね。とりあえず半泣きのハルトが見たいわ」

「……ナチ君とヤチ君は、ここで待ってるか戻っていてね。フェンがいれば追い付けるから」

それを聞いたヤチが、肩で息をしながら顔を上げる。

「ぼ、僕はっ……い、行きます、一緒に！」

「ヤチ！？」

「ナチ、言ったんだ！……戻るって、僕は、言ったんだ……！」

呆然とするナチ。

強張っている両腕が、一瞬だけ、ヤチに伸ばされかける。

……僕達の仲間でも、樹海の死者にやられた者は数知れない。

まだ見付かってすらいない仲間も、本当にたくさんいる。

助けたいと、何度も願ったはずだった。

それなのに、自分の片割れ、自分の半身が、奮い立っているのを目の当たりにしても、言葉を紡げない。

ナチは、何かを言い掛けて、口を噤んだ。

薄暗い樹海は、恐らくもうすぐ雨になる。

そうなったら、ヤチが通った道に残る匂いも、流されてしまうだろう。

「双子！お前らは一緒にいろ、後で必ず合流してやる」

「そんな……！」

グランに言われて、ヤチが悲痛な声を上げた。

そして、必死の形相でナチを振り返る。

「ナチ、ナチは！ううん……僕達は、こんなハンターを目指してたんだろ！？」

そこにいるのは、今にも泣きそうな、鏡に映った自分そのもの。

こんなパーティーを羨ましいと思い、こんな風になれたらと願う、自分だ。

ナチは、その必死な顔に、思わず笑った。

「ふふ、あははっ……ヤチの顔、すごいぐしゃぐしゃだ」

「はあ！？今はそんなこと関係ないだろ！………………ナチ？」

噛み付こうとしたヤチは、目を見開いた。

ナチが、腰に挿していたナイフを両手に取ったのだ。

「ねえ白薔薇。樹海も知らないで、よくも言えたよね。僕達がいないのに帰れるほど、甘くないんだ。……ヤチ、とりあえず仕事は中断だ。全力で行くよ」

「ナチ！……うん、わかった、やろう！」

ヤチも、ナイフを手にする。

「遅れても置いていくから。雨が降る前に辿り着かないとならない。……銀風、先導は任せたからね」

「ぐる……」

美しい銀狼は、困ったように咽を鳴らしたものの、グランに頷かれてさっと走り出す。

「あはは、ナチ格好良いね～」

場違いな明るさで、不屈が笑った。

＊＊＊＊＊＊

ザザザッ……

樹海は、庭みたいなものだった。

僕達は、小さな頃からトレージャーハンターの両親に連れられてこうして樹海に入っていたからだ。

双子の片割れ、ナチと共に全力で駆け抜けるのは、出来ればそんな懐かしい気持ちで……が、良かった。

今は、少しでも早く、逆鱗のハルトの元に戻らねばならない。

どんなに恐くても、だ。

「……付いてきてますかッ」

「おお！何とかな！！」

振り返らずに声を掛けると、豪傑のグランの声がする。

「少し離れてきてるみたいだよ！スピードは緩めないからね！」

前を行くナチが、声の位置から判断して指摘する。

「とりあえず、俺とティアは大丈夫～」

「ファルーアとグランさんが少し離れてもフェンがいるから」

そこに、驚くほど間近で声が返ってきた。

不屈のボーザックと疾風のディティアだ。

成る程、この2人は確かに戦闘でも速かったな。

蔦をかいくぐり、樹の根を避け、時には跳び越えて、進んでいく僕達にぴったり付いてきているのは中々評価が高い。

……試すまでも、なかったのかもしれない。

なら、僕がしたことは……無闇に彼等を危険に晒しただけ。

そんなのは、僕達の目指すトレージャーハンターではなかった。

「ヤチ。……僕達さ……強く、なったと思う？」

前を行くナチが、呟く。

僕は、ナチに見えていなくても、伝わると信じてしっかりと頷いた。

「当たり前だ。……僕達は、トレージャーハンターだよ、ナチ」

＊＊＊＊＊＊

皆が嫌な空気を感じ始めた。

樹海の生命達が、息を潜めている感じだ。

「ガウガウッ！！」

黒い塊がちらりと見えたと同時に、銀狼が吼える。

ディティアは、はっとして、思わず声を上げた。

「ハルト君ッ！！」

その瞬間。

信じられないスピードで双子を追い抜いて飛び出した彼女に、ナチが眼を見開いた。

「えっ、嘘……」

慌てて彼女の背を追う双子に、ボーザックが並ぶ。

「あれが樹海の死者！？」

「は、はい！」

ヤチが答える。

「おっけー！行くよ２人とも！」

向こう側で、黒い塊が転がっていて……。

その下から、投げ出された、二本の足が覗いていた。

「っ……はあぁ――――ッ！！！」

ドカアァッ！！

ディティアにしては珍しく、一撃目は強烈な飛び蹴り。

一緒にフェンが体当たりをする。

ゴロゴロッと転がった黒い塊に、ナチとヤチ、ボーザックが飛び掛かった。

「ハルト君ッ！！！」

「ハルト！！」

倒れたままのハルトに、ディティアが駆け寄る。

グランとファルーアも追い付いた。

「……これ……」

飛び掛かったボーザックが大剣を振り上げたまま、固まる。

双子も、眼を見開いた。

転がった触手の中、ミイラのような顔があって、そこには。

ハルトの双剣が、深く突き刺さっていたのである。

……樹海の死者は、既に息絶えていた。

＊＊＊＊＊＊

ぽっかり空いた眼の部分は、底知れぬ闇をたたえている。

吸い込まれそう、だった。

意識が、視界が、揺れる。

吸い込まれる。

――やばい、持って行かれる！！

「精神安定！」

俺は、必死で声を上げた。

精神を歪められ、意識が持っていかれそうになった俺の身体が、全身全霊で危険を訴えた結果だ。

一気に練り上げたバフに、意識がはっきりした。

触手が俺を抱き込むようにして…………。

「……悪いな！！やられるわけにいかないんだ！」

俺は両腕を、そいつの顔目掛けて振り下ろす。

〈――――ッ！！！〉

「って、うおわあ！？」

しかし、絶叫と共に体当たりをかまされて、俺はひっくり返った。

本当に、樹海のことはわからない。

未知の領域すぎる……。

皆、大丈夫かな。

倒れる瞬間、色んな事を思った気がする。

……たぶん、後頭部を思い切りぶつけたんだ。

俺の意識は、そのまま刈り取られたのだった。