逆鱗のハルト

逆鱗のハルトⅠ

心の痛みは治りますか。⑥

「こんなはずじゃ、なかったんだ…こんなはずじゃあ」

ぶつぶつと呟きながら、ふらふら走る皇子。

意識を切り替えたのか、ラムアルがその横で聞いた。

「ジャスティ！何があったの」

……ジャスティというらしい皇子は、呻いた。

「違うんだ、ラムアル姉さん。俺は、ただ……」

「だから！説明して！」

痺れを切らせて声を荒らげながら、ラムアルが問いただす。

ディティアが、その後ろで悲痛な顔をしていた。

「……刺したんだ」

「……え？何？」

「皇帝を、俺が、後ろから」

空気が、凍った。

＊＊＊＊＊＊

「無事だったか！他のメンバーはどうした！」

ギルドではすぐにオドールが駆け寄ってきてくれた。

ラムアルとジャスティに気付くと、彼はすぐに小さな個室に通してくれる。

……ギルドには、この惨事に備えて残ってくれた他の3パーティーもいてくれて、逃げてきた一般人が所狭しとごった返していた。

彼等は全員無事だ。

避難民は、一様に暗い空気を纏っているものの、大きな混乱は回避出来ているみたいだ。

…オドールは、小部屋にフェンを連れて来てくれた。

「……フェン」

「がう」

任せて、とでも言われた気がする。

フェンは後ろで今も唇を噛み締めているディティアに、そっと寄り添った。

「ディティア。これからのこと、考える。手伝ってくれるかな？」

「……うん。ごめんなさいハルト君。もう、大丈夫」

気丈にも、彼女はエメラルドグリーンの眼をしっかり俺に向けて、答えた。

俺は頷いて、オドールに向き直る。

「何があった？」

聞かれて、俺は魔力結晶によって引き起こされた一連の状況を告げる。

大体のゾンビは倒したと思うけど、まだ残ってる可能性もある。

警戒はすべきだとも。

そして。

1番告げなければならないことを、俺は口にした。

「皇帝が……ゾンビ化した」

「何だと？」

即座に聞き返すオドールに、もう一度ゆっくりと告げる。

そこにグラン達が残っていることも、ジャスティが事情を知っていそうなことも。

ジャスティはまだ状況を話してない。

壊れた人形みたいに、同じ事を……こんなはずじゃあなかった、違うんだ……と、繰り返すのだ。

ラムアルは真っ青で、既にジャスティに聞くことを放棄していた。

「おい、坊主」

「……俺は、違う、俺は……」

「……」

ちっ、と舌打ちすると、オドールが動いた。

「この、戯け者がァーーーーッ！！」

強烈なゲンコツが、ジャスティの脳天に落ちる。

「うぐはっ」

「しっかりせんか！！お前は、ここにいる帝都民達が見えないのか！？」

轟く怒声。

オドールを見上げたジャスティの眼に、驚愕の色。

「話せッ、何があった！！」

その、細い身体の何処にそんな力があるのか。

胸ぐらに掴みかかり、揺するオドール。

その気迫に、俺もちょっと仰け反った。

「ま、魔力結晶と魔物の闘技場の話を…ダルアークが、持ってきて…」

恐れをなしたのか、少し冷静になったのか。

ジャスティは、恐る恐る話し出す。

「ダルアーク？それはなんだ！？」

オドールが聞き返す。

「最近、住み着いて…ゾンビ化した、集団だ。あれの、上の奴等が…俺を、皇帝にしてくれるって…」

「今日取引に来なかった奴等のことね？」

ラムアルがこぼすと、ジャスティは頷いた。

「今日、広場で皇帝が、死ぬ予定だった。けど、ダルアークは来なくて……レイスとか、ゾンビが来て…それで、紙が…」

「紙？」

「謁見の間で、皇帝を刺すよう、指示が…」

「……あんた……それで、本当に刺したの？」

ラムアルが、眼を見開く。

「だって…！俺は、次男だから……どうやっても皇帝に、なれないだろう！？」

「あんた馬鹿なの！？」

ラムアルが椅子を蹴倒して立ち上がった。

俺はその時、ジャスティが次男だということを知る。

「でもっ……皇帝が、俺が刺したのを見た後、笑って……いいだろう、倒せるなら、皇帝に、なれっ……て」

ガタガタと震え出すジャスティ。

「ま、魔力結晶に、背中から…刺したところから、わざと、倒れ込んで……ううう」

……俺はその場を思った。

自分を刺してまで皇帝になろうとする次男が、皇帝にはどう映ったんだろう。

ゾンビ化した自分を倒せる子供を、皇帝にする。

それだけの強さを示せと言いたかったのか、それとも。

無謀な息子を、自らの手で舞台から降板させたかったのか。

「兄さんと、トラスティが、剣を抜いた、のに。一瞬で…」

そこまで言った後、ジャスティはガタンッと立ち上がり、部屋の隅で吐いた。

「がはっ、……は、はぁッ、あんな、あんな化け物！！勝てるわけない！！！」

「っ、ジャスティッあんた―――！！」

ラムアルが腕を振り上げる。

「ひあっ」

ジャスティが、汚れた手で頭を庇う。

「止めろ、ラムアル」

俺は、思わず口にした。

「何でハルト！？ガルディとトラスティもっ、ルルとリリもっ……皇帝も、死んだのに！！化け物って何？何が！？皇帝なんだよ！？」

ガルディってのが長男で、トラスティが三男なのだろうと予想出来た。

……気付いてないのだろうか。

それはディティアが、ラムアルに言いたかった感情だってことに。

グランが諭した。まさにその内容だってことに。

「ヴァイス帝国は終わりよ……皇帝は倒せない……」

紅い眼に、涙が溜まる。

そして、絞り出すような声で、俺に告げた。

「あそこに残ったのは、無謀よ……きっと、もう……」

……。

俺は、その瞬間。

怒りが燃え上がるのを感じた。

「……まだ終わりじゃない…勝手なこと言うな。グラン達が、ラムアルを逃がした。皇帝の娘と息子を、逃がしたンだ！お前は皇帝の娘じゃないのか？ふざけるなよ、勝手に始めたくせに責任とらないのが皇族か！？帝国を守るのに犠牲は厭わないって言ってなかったか！？」

ダンッ！！

テーブルを叩いて、気持ちをぶちまける俺。

ラムアルは顔を歪めて、とうとうポロポロと涙を溢した。

「そんなこと、言ったって……」

「ふざけるな。絶対に終わりになんてさせない」

断言して、俺は立ち上がる。

「ディティア、立てるか？」

「うん、ハルト君」

頼もしい双剣使いが、俺の隣に立つ。

足元には、神々しくもある銀色の毛並みを持つ、フェンリル。

ラムアルとジャスティは、確かにギルドに逃がした。

待ってるだけなんて、やっぱり無理だった。

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