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強さとは何ですか。②

元来、ヴァイス帝国にはコロセウムがあった程、賭事が好きな国らしい。

流石にコロセウムは廃止されたが、魔物同士を戦わせて賭事を行うことは、度々ある。

その典型が、貧民街に出来た、廃工場跡の闘技場だ。

大きな闘技場の場合、魔物を帝都内に入れる危険を把握するため申請が必要になる。

武勲皇帝ヴァイセンは、申請してきた団体に興味を持った。

魔力結晶の話を持ち掛けられたからだ。

調べたが詳細は掴むことが出来ず。

それならと利用することにした。

魔物に埋め込むことで、結晶が大きくなる。

闘技場は魔物を戦わせ、魔力結晶に血を吸わせることが目的でもあった。

そして、育った魔力結晶を粉末にし、投与する。

一種の中毒症状により、身体能力が上がるらしい。

力には自信があった。

どんなに薬を飲んだ相手とて、勝てる自信があった。

だからヴァイセンは、事の成り行きを特等席で眺めることにした。

そしてその中で、死した魔物がゾンビのように起き上がるのを見る。

「…研究を進めれば、死者を蘇らせることが出来るとそいつらには言われたが。……お前はどう考える？愚民よ」

不敵に笑うヴァイセンに、グランは腕組みをした。

「愚民じゃねぇが答えてやる。ゾンビ化することが蘇らせることなのか？だとしたらもう一度死んでもらうしかねぇな。…自分の妻だとしても」

俺だけでなく、ボーザックもディティアも、身体を緊張させた。

きわどい台詞を堂々と吐き捨てるグランに、肝が冷える。

ヴァイセンは、鼻で笑い飛ばした。

「そうだ。我が妻の死を愚弄するあやつらは、万死に値する」

……ん？あれ？

相当間抜けな顔をしたみたいだ。

ヴァイセンと眼が合った。

「そこの。意外そうな顔をしているな」

「はっ？……あ、いや……うぐっ」

ファルーア、痛い。

ももの裏を抓るのやめてくれ！

「……っ、帝都で、噂になってた。知ってるんだろ？」

痛みをこらえて言葉にすると、皇帝は腕組みをしたまま答えた。

妻を生き返らせようとしている。

その噂だってことは、伝わるはずだ。

「言いたい輩もいるだろう。言わせておけばよい」

…そう、なんだ。

俺は、何だか気が抜けて、ほ、と息をついた。

そうなんだ…皇帝ヴァイセンは、それをよしとしていないんだな…。

「聞きたいことは終わりか？」

「……あとひとつ。魔力結晶をどうするつもりだ」

「まだわからんな。今のところあれは毒だ。帝都に蔓延させるわけにはいかない。……しかし使い道が見つかれば我が帝国の糧として利用する」

武勲皇帝はまた椅子に座ると、億劫そうに手を出した。

「そろそろ寄越せ」

そして慌てて前に出たファルーアから、書状を片手で掴んで読み上げると、鼻を鳴らす。

表情はやはり獲物を狙う獣みたいだ。

「製造方法か……成る程な」

「役目は終わりだ。俺達は帰る」

「この書状の返事は聞かないのか？」

「それは依頼にねえからな。勝手に答えてくれ」

グランがひらひら手を振る。

その瞬間。

武勲皇帝が、大剣を振り上げた。

……何の前触れも無かった。

「っ、……！」

グランが、白薔薇の大盾を咄嗟に構える。

俺はバフを練り、ディティアとボーザックは臨戦態勢をとる。

ファルーアのかざす龍眼の結晶が、煌々と燃えあがったところで……。

「……うむ、いいだろう」

大剣は、振り下ろされることは無かった。

代わりに、皇帝ヴァイセンはにやりと笑う。

「お前達を使ってやろう、白薔薇」

「…………はあ？」

思わずこぼれたグランの台詞。

ばくばくと心臓が鼓動する。

指先が冷える。

「報酬は、この書状への譲歩。全ては受け入れられんが、多少歩み寄ってやってもよい」

「………」

意味がわからない。

「……試したのか」

グランが、押し殺すような声で呟く。

「違うな。反応しなかったらそのまま息の根を止めた。殺そうとしたんだ、愚民よ」

「…………っ」

グランは、額に汗を浮かべていた。

それだけ、あの一瞬の動作が凄まじかったんだ。

「パレードとやらを開く日、我が愚かな民達を守れ」

「……なん、だって？」

皇帝は、お構いなしに勝手に話を進めていく。

「その日、恐らくあの集団は動く。我が国宝の結晶を狙ってな」

「どういうことだ」

皇帝は、多くは語らなかった。

ただ、こう言った。

「我が国の宝は、巨大な魔力結晶。餌は充分にくれてやった。そろそろ、薬が足りなくなる頃合いだ」

＊＊＊＊＊＊

宿より先にギルドに寄った。

フェンの顔も見ておきたかったし、何より状況の整理が必要だったし。

机に突っ伏したボーザックが、グランに悪態をつく。

「ちょっとさー、グラーン。俺、死んだと思ったんだけどー」

「……んだよ、生きてるだろ」

その横でぐったりと椅子にもたれていたファルーアが、じろりとグランを睨む。

「馬鹿なの？挑発する奴がどこにいるの？」

「そっ、それは……舐められるわけにいかねぇと思って」

その向こうで、真剣な表情で双剣を見ながら、ディティアが言う。

「まとめてかかっても、敵わなかったかもしれないですね」

「……いや、勝てるだろ……勝てるよな？」

そして困った顔をするグランに、俺も付け足した。

「グラン、変な王族には好かれるんだな……」

「……！」

これには、皆が笑った。

「ははっ、はー、俺達生きてるー」

「ええ……何だか知らないけど生きてるわ」

グランはふんと鼻を鳴らした。

「悪かったよ……！」

とりあえず、ラナンクロストの依頼はこれで終了だ。

報告は帰ってからでいいだろう。

だから、俺達は目前の問題に集中しようと決めた。

まだまだ、真相は闇の中だった。

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