氷の公爵と、棄てられた聖女もどき

第一話 氷の公爵と、棄てられた聖女もどき

シャンデリアの光が、眩しいほどに降り注いでいた。

王宮の大広間には、王族、上級貴族、各国の使節までが集まり、今宵の祝宴を彩っている。磨き上げられた大理石の床には金色の光が反射し、楽団の音色と笑い声が幾重にも重なっていた。

その華やかな空間の中央で、クロエ・ヴァンディミオンだけが、まるで舞台の上に一人取り残された役者のように立っていた。

「クロエ・ヴァンディミオン！　お前との婚約は、本日をもって破棄する！」

王太子アルフォンスの声が、広間の隅々まで響き渡る。

その声が消えたあとに残った静けさの方が、クロエにはよほど大きく感じられた。何十もの視線が一斉に自分へ刺さる。扇の陰で動く唇。興味を隠そうともしない目。憐れみと嘲笑と好奇心が、華やかな広間の空気に混ざっていた。

胸は痛まなかった――と言えば嘘になる。心臓は速く打ち、指先は冷たい。それでも、その痛みの底には安堵があった。終わりの見えなかった試験に、ようやく終了を告げられたような安堵が。

これで、明日の祈祷で奇跡が起きるかもしれないと期待されなくて済む。来月には力が目覚めるかもしれないと慰められなくて済む。自分でも信じていない未来を、笑顔で信じるふりをしなくて済む。

予兆がなかったわけではない。ここ数か月、アルフォンスは祈祷の予定を尋ねなくなり、代わりにイレーネの名を口にすることが増えていた。王宮での席順も、晩餐への招待も、少しずつ変わっていた。クロエは気づいていた。ただ、気づかないふりをすることまで「聖女らしさ」の一部になっていただけだ。

だからこれは、突然突き落とされたというより、予想していた幕がようやく下りた感覚に近かった。人前で切り捨てられる痛みはある。それでも、終わるのなら今夜で終わってほしい。明日からまた「いつか奇跡が起きる」と笑う方が、クロエにはずっと恐ろしかった。

そして、アルフォンスの隣には――。

桃色のドレスに身を包んだ男爵令嬢イレーネがいる。胸の前で両手を組み、怯えたように瞳を伏せているが、その頬には隠しきれない紅潮があった。

「イレーネこそ真実の聖女だ！　彼女は枯れた花を蘇らせ、病に伏していた騎士を癒した！　それに比べ、お前はどうだ。十一年間も聖女と呼ばれながら、奇跡の一つも起こせなかったではないか！」

ざわめきが広がる。

偽物。

役立たず。

王家を欺いた女。

実際には聞こえないはずの言葉まで、クロエの耳には届く気がした。

それでも、胸の底から浮かび上がったのは屈辱でも絶望でもなかった。

――ああ、やっと終わる。

物心ついた頃から、クロエは「聖女の再来」と呼ばれてきた。

五歳のとき、神殿の水晶がわずかに光った。それだけだった。

本来なら「適性があるかもしれない」で終わる程度の反応だったはずだ。けれど、王家との縁を求めるヴァンディミオン伯爵家の思惑も重なり、神殿はその小さな光を大げさに取り上げた。

『百年ぶりの聖女かもしれない』

その一言が、少女の人生を決めた。

祈り方を覚えた。

微笑み方を覚えた。

弱音を吐かない方法を覚えた。

人前で泣かない方法も、誰かに失望されても「申し訳ございません」と頭を下げる方法も覚えた。

けれど奇跡だけは、どうしても起こせなかった。

神殿でどれほど祈っても、クロエの掌に宿るのは、せいぜい擦り傷の痛みを少し和らげる程度の微弱な光だけだった。

それでも周囲は言った。

『まだ力が目覚めていないだけだ』

『王太子妃になる頃には、きっと』

『聖女らしくありなさい』

だからクロエは、聖女らしく振る舞った。

本当は数字を並べることの方が好きだった。帳簿の不自然な箇所を見つけたり、食糧庫の在庫を整理したりする方が、神殿で何時間も祈るよりずっと性に合っていた。

しかし、そんなことを口にすれば母は眉をひそめた。

『あなたは聖女なのですよ、クロエ』

それが呪いのように、いつも耳に残った。

一度だけ、幼いクロエは母に「帳簿をつける方が好き」と言ったことがある。返ってきたのは叱責ではなかった。もっと息苦しい、困ったような微笑みだった。

『そんなものは使用人に任せればよいのです。あなたには、あなたにしかできない役目があるでしょう』

その日からクロエは、好きなものを口にすることを少しずつやめた。好き嫌いは聖女に必要ない。求められるものを選べば間違わない。そうやって、自分で選ぶという感覚そのものを、いつの間にか手放していた。

「アルフォンス殿下」

クロエは静かに一歩前へ出た。

ざわめきが止まる。

十一年間身につけてきた作法は、こんなときでも身体を裏切らない。背筋を伸ばし、視線を下げすぎず、声は震わせない。

「殿下のご判断に、異論はございません。ただ一つだけ、申し上げてもよろしいでしょうか」

「な、なんだ」

堂々と糾弾していたアルフォンスが、わずかに気圧された。

クロエは彼をまっすぐ見つめた。

「わたくしは一度たりとも、自らを『聖女』と名乗ったことはございません」

空気が変わった。

「五歳のわたくしを聖女候補と呼んだのは神殿です。聖女として教育するよう命じたのは父です。王太子妃に相応しい聖女であれと望まれたのは王家です。わたくしは、その期待に応えようとしただけでございます」

「それは……！」

「もちろん、期待に応えられなかった責任まで否定するつもりはございません」

クロエは静かに続けた。

「ですが、皆様が作り上げた『聖女クロエ』という像が偽物だったからといって、その責任をすべてわたくし一人に負わせるのであれば――どうぞ、ご自由に」

イレーネが顔を上げる。

アルフォンスの唇が震えた。

「ただ、これだけは申し上げておきます」

クロエは、ほんの少しだけ笑った。

それは十一年間繰り返してきた、完璧に整えられた聖女の微笑みではなかった。

「わたくしは、この瞬間を心待ちにしておりました」

「……何？」

「婚約破棄、謹んでお受けいたします」

声は震えなかった。けれど、ドレスの裾に隠れた膝はわずかに震えていた。平気だから立っていられるのではない。怖くても、もうこれ以上、自分で望んでもいない役に縋りつきたくなかった。

言葉にした瞬間、胸の奥で何かがほどけた。糸が切れたのではない。きつく結ばれすぎていた結び目が、ようやく指でほどけたような感覚だった。

不思議と涙は出なかった。悲しくないわけではない。アルフォンスを愛していたかと問われれば、きっと答えに迷う。それでも、幼い頃から「この方の妻になるのだ」と教え込まれてきた未来が、目の前で音を立てて消えたのだ。何も感じないはずがなかった。

ただ、その喪失よりも先に、空白ができたことが嬉しかった。その空白に何を置くかを、初めて自分で決められる気がした。

淑女の礼を執り、踵を返す。

背後で誰かが息を呑んだ。

父が名を呼んだような気もしたが、振り返らなかった。

大広間の扉へ向かいながら、クロエは小さく息を吐く。

「――やっと、解放される」

誰にも聞こえないほどの呟きだった。

ただ一人を除いて。

広間の壁際で腕を組んでいた男――アルディア公爵ジークハルト・フォン・アルディアは、その言葉を確かに聞いていた。

社交界で「氷の公爵」と呼ばれる男。

北方最大の領地を治め、王国軍の一翼を担う公爵家当主。二十五歳という若さでありながら戦場でいくつもの功績を立て、無駄口を叩かず、笑顔を見せないことで有名だった。

彼は今夜の茶番を、最初から冷めた目で眺めていた。

――やはり、あの娘は知っていたか。

ジークハルトは以前から、クロエの「演技」に気づいていた。

二年前、王宮で開かれた慈善晩餐会のことだ。

聖女候補として微笑みながら寄付を募っていたクロエが、休憩時間に人気のない回廊で一人、帳簿を眺めていた。

『この支出、同じ孤児院に二重計上されています』

偶然通りかかったジークハルトに、彼女はそう言った。

その場にいた会計官より早く、不正を見抜いていた。

後日、ジークハルトが確認させると、二重計上は処理上の誤りとして修正され、余分に計上されかけていた寄付金も戻されていた。クロエ本人は、その顛末さえ知らなかっただろう。褒賞も名声も求めず、ただ数字がおかしいから指摘した――その姿が妙に記憶に残った。

ところが次の瞬間、神官が近づいてくると、クロエは帳簿を閉じて完璧な笑顔を浮かべた。

『聖女候補として祈りの時間です』

そう促され、彼女は何も言わず従った。

あのときから、ジークハルトは妙に彼女が気になっていた。

聖女としてではない。

聖女という役を演じさせられている、一人の少女として。

大広間を出ようとするクロエの前に、ジークハルトは歩み出た。

「ヴァンディミオン嬢」

クロエが足を止める。

「……アルディア公爵閣下」

驚いた顔だった。

当然だ。二人がまともに会話したことなど、ほとんどない。

「行くあてはあるか」

「……実家に戻ることになるかと」

「あの家に、お前の居場所があると思うか」

容赦のない言い方だった。

クロエは一瞬だけ目を伏せる。

ヴァンディミオン伯爵家が娘をどう扱うかなど、考えるまでもなかった。

『聖女の再来』という価値を失い、王太子との婚約まで失った娘。

父にとっては、失敗した投資のようなものだ。

「……ございません」

「そうか」

ジークハルトは懐から一枚のカードを取り出し、差し出した。

アルディア公爵家の紋章が刻まれている。

「北の公爵領は、常に有能な人材を求めている。行くあてがないなら訪ねてこい」

「それは……保護、ということでしょうか」

「好きに解釈すればいい」

「わたくしが有能かどうかも、まだ分からないのでは？」

ジークハルトの瞳がわずかに細められた。

「二年前、慈善晩餐会の帳簿の二重計上を最初に見つけたのはお前だろう」

クロエは目を見開いた。

「……覚えていらしたのですか」

「数字を見る目がある人間は貴重だ」

それだけ言って、ジークハルトは背を向けた。

呼び止めようとして、クロエはやめた。

手の中のカードが、妙に重かった。

聖女という仮面を剥がされた今、自分に何が残っているのか。

まだ分からない。

けれど、一人だけ。

聖女ではない自分を見ていた人間がいた。

それは、今のクロエにとって奇跡よりも信じがたいことだった。祈りの姿勢でも、王太子妃としての作法でもなく、誰にも褒められなかった数字を見る目を覚えている人がいる。

たった一枚のカードに過ぎない。それでもそこには、「聖女ではないなら価値がない」というこれまでの常識とは、まったく違う道が書かれているように思えた。

クロエはカードを胸元に握りしめた。

――もう、誰かのための聖女を演じなくていい。

大広間の扉が閉じる。

その音は、十一年間続いた舞台の幕が降りる音のように聞こえた。