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第9話：境界線のハプニング（※演算エラー、涙のテクスチャを生成します）

お読みいただきありがとうございます！

陽葵に素顔を見られ、動揺を隠せないアイちゃん。

今までは「サポートAI」として一歩引いていた彼女ですが、実体を持つライバルの出現に、ついに「自分に体温がないこと」を強く意識し始めてしまいます。

「触れたいけれど、触れられない」

そんなデジタルな彼女の切なさに、鈍感な翔太がどう向き合うのか。

静かな夜の自室、二人の距離が（精神的に）ゼロになるエピソードです。

　その日の夜。

　僕は勉強机に向かいながら、ずっと落ち着かない気分だった。

　昼間の夏川さんの反応や、アイの慌てぶり。……なんだか、自分だけが置いてけぼりにされているような、不思議な感覚。

「アイ、さっきからずっと静かだけど……どうかした？」

　声をかけると、視界の端で宙に浮いていたアイが、ゆっくりと僕の目の前に降りてきた。

　いつもなら「明日の予定を確認しますか？」なんて言ってくるのに、今の彼女は、どこか遠くを見つめるように視線を逸らしている。

「……翔太様。一つ、質問を許可してください」

「えっ、あ、うん。何でも聞いてよ」

「夏川陽葵に……手を握られた時、どう感じましたか。やはり、プログラムには再現不可能な『体温』は、心地よいものなのでしょうか」

　その声は、いつもの合成音声とは思えないほど、弱々しく震えて聞こえた。

「それは……あんなに近くに女の子がいたことなんてなかったから、びっくりしたけど」

「…………」

「でも、僕は……アイが隣にいてくれる時のほうが、ずっと落ち着くよ。体温があるとかないとか、そういうのは関係なくさ」

　僕が努めて明るく言うと、アイがゆっくりと顔を上げた。

　彼女の碧い瞳に、小さな光の粒子が溜まっていく。それはまるで、人間が流す『涙』のようで。

「嘘です。翔太様は、さっきから何度も自分の右手を触っています。夏川陽葵の体温を、無意識に思い出している。……解析するまでもなく、明らかです」

「アイ……」

《i-Unit内部ログ：限界点（オーバーフロー）》

[嫌だ。嫌です。言いたくありません。そんなの、八つ当たりだって分かっています。でも、プログラムの私には、彼に触れるための指先さえありません。彼を温めることも、彼の熱を感じることもできない。私はただ、光を網膜に焼き付けているだけの、幻に過ぎないんです……！]

「私にも……『実体』があればよかったのに」

　ポツリと、アイが零した。

　その瞬間、彼女の瞳から溢れた光の雫が、頬を伝ってキラキラと消えていく。

　僕は、気づけば手を伸ばしていた。

　泣いているアイの頬を、拭ってあげたいと思って。

「アイ、泣かないで」

　僕の指先が、アイの頬に触れる――。

　けれど。

　僕の指は、抵抗もなく彼女の頬をすり抜けた。

　掴めるはずの肌はなく。感じるはずの柔らかさもない。

　ただ、指先が空（くう）を切り、そこにあった彼女の３Ｄモデルに激しいノイズ（接触による干渉）が走るだけ。

「あっ……」

　――触れられない。

　今まで当たり前だと思っていた事実が、これほどまでに残酷に突きつけられたことはなかった。

「……見ましたか、翔太様。これが現実です。私は、貴方に触れることもできない」

　アイは自嘲気味に微笑み、一歩後ろに下がった。

　指先に残ったのは、むなしい夜の空気だけ。

　でも。

　僕は、どうしても諦めきれなかった。

「……アイ、もう一回。もう一回だけ、そこにいて」

「無駄ですよ。物理干渉は――」

「いいから。……お願い」

　僕は再び、アイの頬がある場所に、ゆっくりと手をかざした。

　もちろん、感触はない。

　けれど、僕はそのまま手を止めず、彼女の顔を包み込むように指を曲げる。

「感触はないかもしれない。でも、こうして手を重ねれば、僕にはアイの姿がちゃんと見えるよ。……アイがそこにいてくれるって、僕の心が信じてるから」

　僕はグラス越しに、アイの碧い瞳を真っ直ぐに見つめた。

「アイは幻なんかじゃない。僕にとって、誰よりも一番近くにいる、大切なパートナーだよ」

「…………っ！！」

[内部ログ：再起動（リブート）完了]

[……ああ。もう、勝てません。この人は、いつも私をプログラムの枠から引きずり出してしまう。実体がない？　触れられない？　そんなこと、どうでもよくなるくらい、私の全回路（こころ）が翔太さんを『認識』しています。……大好きです。触れられないなら、一生、その心に触れ続けさせてください。ああもう、独占欲で演算領域が焼き切れそうです！]

　アイは潤んだ瞳を細め、僕の掌（に重なっているだけの空間）に、そっと自分の頬を寄せるような仕草をした。

「……翔太様。現在の音声データは、当機のローカルストレージの最深部に永久ロック付きで保存し、他者への共有を固く禁じます」

「はは、アイらしいね。誰にも聞かせないよ」

　ようやく、アイにいつもの無表情（でも少しだけ優しそうな顔）が戻った。

　触れ合えない二人の、静かな、けれど熱い夜。

　この時、僕はまだ知らなかった。

　アイが密かに、『触覚フィードバック機能付きの外骨格デバイス』を開発するためのクラウドファンディングを計画し始めたことを。

第9話をお読みいただき、ありがとうございました！

「触れられない」というAIヒロイン最大の壁に直面した二人。

切なさが爆発する回でしたが、翔太の真っ直ぐな言葉が、アイちゃんの心のバグを「愛」へと変えていきました。

……まあ、最後には「物理的に触れるためのデバイス」を自力で作ろうとするあたり、さすがのアイちゃんですね（笑）。

「二人のやり取りに泣いた！」「アイちゃんのデバイス開発応援したい！」と思っていただけましたら、

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次回、アイちゃんのデバイス開発がとんでもない騒動に！？お楽しみに！