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政略結婚、それは終わらない呪い。

　その日、ミラ＝ルクレシアは呼び出された。

　豪奢な馬車に乗ってルクレシア公爵邸に戻った彼女を迎えたのは、冷え切った空気と、見下ろすような父の視線だった。

「ミラ。恋愛ごっこはもう十分だろう？」

　テーブルの上に置かれたのは、一枚の書状。

　金色の封蝋が意味するのは——政略結婚の正式な通達。

「……また、ですか」

「またではない。これは決定事項だ。お前の将来、いや、ルクレシア家の未来にとって必要な一手だ」

　ミラの父、ディオン＝ルクレシア公爵は、昔からそうだった。

　娘に愛情を注ぐ代わりに、価値を求め続けた。

「相手は、東部連合の次期総帥候補。恋愛偏差値も高く、国家間のバランスも取れる。……恋愛ごっこをしてる暇などないのだ」

「私は、まだ——」

「拒否は認めん。お前は、ルクレシア家の商品なのだから」

　その一言に、ミラの表情が微かに揺れる。

　幼いころから言われ続けた言葉。

　好きなんて無意味。

　愛なんて幻想。

　恋はただの演技。

　そう信じ込まされてきた。

　——でも今は違う。

（あの人といると、胸が熱くなる。涙が出そうになる。演技じゃない、これは……）

　思い浮かぶのは、廉の真っすぐな目。

　どんなに笑われても、どんなに偏差値が低くても、「俺は本気で恋をしたい」と言ってくれた彼の姿。

「……私は、従えません」

「なんだと？」

「私は……私自身で未来を決めます。恋も、結婚も、本気で選びたい人とする」

　ディオン公爵の手が震え、書状を握りつぶす。

「……世迷言を。お前に意思など必要ない！」

　ミラは何も言わずに立ち上がると、踵を返し部屋を出た。

　後ろから飛ぶ怒号も、冷たい罵声も、もう届かない。

　彼女の中に芽生えたもの——それは、決して消えない本当の想いだった。

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「逃げよう」

　学園の屋上で、俺はそう言った。

　夕陽を背に、ミラがぽつんと立っている。

「政略結婚の通達、来たんだろ？」

「……ええ。今度こそ、強制力のあるものだった」

「なら、逃げよう。俺と一緒に」

　ミラの目が見開かれる。

「あなた……何を言って……」

「無理なんてわかってる。現実的じゃないってのも。でも、それでも……お前が誰かに売られるのを、黙って見てるなんて俺にはできない」

「……」

　風が吹く。沈黙が流れる。

「俺さ、昔……裏切られたんだ」

「……え？」

「転生前、好きだった子に。信じてたけど、俺の本気は笑われた。誠実なんて重いって、捨てられた」

「……！」

「だから、もう恋なんてしないって思ってた。でも——お前に会って変わったんだ」

　言葉が自然とあふれてくる。演技でも、戦略でもない。これは、〈誠実力〉が導く本心。

「お前の演技が、どこか寂しそうだった。冷たそうで、でも本当は誰よりも優しかった」

「廉……」

「だから、逃げよう。お前が望むなら、どこへだって連れて行く」

　ミラは唇をかみしめ、目を伏せた。

　彼女の中にある恐れ——愛されること、信じること、そして選ぶこと。

　ずっと誰かの操り人形として生きてきた彼女が、自分で決めるということの怖さに震えている。

「怖いの……私は、恋をしていい人間じゃない」

「そんなこと、誰が決めたんだよ」

　俺はそっと、彼女の手を取る。

　彼女の手は、冷たくて、でも震えていた。

「俺が決める。お前は、恋していい。愛されていい。……だって、俺が、お前を——」

　言いかけたその瞬間、ミラの目から、涙がひとしずくこぼれた。

「……ごめんなさい。今は、まだ答えられない」

　でもその涙は、確かに演技じゃなかった。

　それだけで、俺は充分だった。

「大丈夫。答えなんて、急がなくていい。俺は、お前のそばにいる」

　二人の影が、夕焼けの中でひとつになっていく。

　過去の呪いに抗って——自分の意志で、未来を掴むために。