混沌の中心
光の扉を抜けた先は、まるで異なる次元に迷い込んだかのようだった。そこには広大な闇が広がり、ところどころで紅い月の光が黒い地面を照らしている。空気は重く、異質な魔力が辺りを満たしていた。
「ここが……混沌の中心？」
真奈が小さく呟くと、ラザールは彼女の隣で鋭い視線を巡らせながら頷いた。
「間違いない。この場所こそ、魔界を蝕む混乱の源だ。」
イグナスは不安を隠すように軽く笑いながら周囲を見回した。
「どう見ても歓迎ムードじゃないな。こんな薄暗い所で何かいいことが起きるわけがない。」
真奈は胸の奥で感じる不安を振り払うように、小さく深呼吸をした。これまでの旅の中で何度も危険な状況に直面してきたが、今回は何かが違う。目の前にあるのは、これまでとは比べ物にならないほどの「何か」を感じさせる異様な空間だった。
◇
三人が慎重に歩を進める中、不意にどこからともなく囁くような声が聞こえ始めた。それはまるで、闇そのものが語りかけているようだった。
「なぜここに来た……？」
「弱き者たちよ……何を望む……？」
その声は不気味なほど心に直接響き、真奈は肩を震わせた。
「誰……？ 誰が話してるの……？」
しかしラザールは剣を構えながら静かに言った。
「惑わされるな、真奈。これはただの幻影だ。俺たちを動揺させるためのものだろう。」
イグナスもまた声に耳を傾けながら、刀の柄に手を置いた。
「気をつけろよ。こういうのは放っておくと、ろくでもないことをしてくる。」
声は徐々に大きくなり、三人の周囲に黒い霧が立ち込め始めた。霧の中から無数の赤い瞳が浮かび上がり、彼らを囲むようにじりじりと近づいてくる。
「私たちを惑わして何がしたいの！」
真奈が声を上げると、霧の中から一つの大きな影が現れた。それは人の形をしているが、全身が漆黒に覆われており、瞳だけが紅く輝いていた。
「混沌の意思……」
ラザールはその存在を睨みつけながら呟いた。
◇
「お前たちがここに来た理由を問おう。」
黒い影——混沌の意思は深く響く声で語りかける。
ラザールは剣を掲げ、一歩前に出る。
「この地を覆う混乱を終わらせるためだ。そして、魔界に平和を取り戻す。」
その言葉に、混沌の意思は嘲笑のような声を上げた。
「平和だと？ 愚かなる者よ。お前たちが望む平和は、ただの幻想に過ぎない。力のない者が生き残る世界など、歪みに過ぎぬ。」
「そんなことない！」
真奈が叫ぶ。
「みんなが助け合って生きていく世界は歪みなんかじゃない！ 私がここまで来られたのは、ラザールやイグナス、たくさんの人たちが支えてくれたから！ その力を信じて、私はここまで来たの！」
混沌の意思は一瞬だけ黙り込んだが、すぐにさらに威圧的な声を響かせた。
「ならば証明してみせよ。その小さな存在が、この大いなる混沌を鎮める力を持つのかどうかを。」
◇
混沌の意思の手が動くと、周囲の霧が一気に形を成し、巨大な魔獣へと変化した。それは鋭い牙と爪を持ち、三人に向かって咆哮を上げる。
「来るぞ！」
ラザールは剣を振りかざし、魔獣に向かって駆け出した。
イグナスも刀を抜き、ラザールの後を追う。
「まったく、どんだけ働かせるつもりだよ！」
真奈は震える手で魔界の魔法具を握りしめた。この旅の中で覚えた力を信じて、彼女は魔獣の動きを注意深く見つめる。
ラザールとイグナスが前衛で魔獣の攻撃を引きつける中、真奈は光を宿した魔法具を掲げた。
「お願い、この力で……！」
彼女が放った光は、魔獣の動きを一瞬止めた。それを見逃さず、ラザールが剣を振り下ろし、イグナスが横から斬り込む。
魔獣は大きく揺れ動き、轟音とともに倒れ込んだ。しかし、すぐに新たな影が霧から生まれてくる。
「きりがない！」
真奈は息を切らしながら叫ぶ。
ラザールは剣を握り直しながら、険しい表情を浮かべる。
「これが混沌の力か。だが、負けるわけにはいかない。」
◇
戦いが続く中、真奈の中に不思議な感覚が芽生え始めた。魔界での旅を通じて得た力が、彼女の中で一つにまとまっていくような感覚だ。
「私にできること……この力を、みんなのために！」
真奈は両手を広げ、全身に魔力を集中させた。その瞬間、彼女の体から眩い光が放たれ、闇を覆う霧を切り裂いていく。
混沌の意思は初めて動揺したように見えた。
「その光は……何だ……？」
ラザールとイグナスも驚きの表情を浮かべる。
「真奈……お前……！」
光はさらに強まり、混沌の意思を飲み込むように広がっていく。そして、真奈の心に浮かぶのは、これまで出会った人々の笑顔と、彼らを守りたいという強い思いだった。
◇
混沌の中で見つけた希望の光。だが、それが新たな選択を迫るものだとは、まだ誰も気づいていなかった。
光と闇が交錯する中、真奈たちは何を選ぶのか。試練の先に待つのは希望か、それともさらなる試練か！？
