蠢く影と新たな力
嘆きの塔で「血の契約書」の試練を乗り越えた真奈たち。ゼクトラの呪いを解くための新たな手がかりを得るも、彼らを取り巻く状況はますます危険なものになりつつあった。
塔を出た一行は、次の目的地である「灰燼の荒野」を目指していたが、その途中、周囲の空気が変わったことに気付く。
◇
「妙だな……誰かが俺たちを追っている。」
先頭を歩くラザールが周囲を警戒しながら呟く。その鋭い眼差しは霧の奥を睨んでいた。
「追ってきてる？ もしかしてゼクトラの部下とか？」
真奈が不安げに問うと、イグナスが軽く肩を竦めて答えた。
「間違いないだろうな。ゼクトラの配下が動き出しているってことだ。」
イグナスの顔からは普段の軽口が消え、真剣そのものだった。ラザールも深く頷き、剣の柄に手を置く。
「真奈、何が起きても俺たちの後ろにいろ。」
緊張感が漂う中、突然、霧の中から闇のように黒い鎧をまとった魔族たちが現れた。その中心に立つのは、ゼクトラの腹心と噂される戦士、「ヴァーレン」。
「これ以上、王子殿下が余計な真似をするのを見過ごすわけにはいかない。」
低く冷たい声が響くと同時に、ヴァーレンの手には巨大な斧が現れた。
「ラザール・ヴァルディア、血の契約を放棄することなど許されない。お前とその少女はここで終わりだ。」
ラザールは剣を抜き、鋭い瞳でヴァーレンを見据えた。
「許されないかどうかはお前たちが決めることじゃない。」
◇
ヴァーレンの号令と共に部下たちが襲いかかってきた。ラザールが前に出て剣を振るうと、一瞬で2体の敵を吹き飛ばす。その威力に目を見張る真奈だったが、すぐに足元に迫る影に気付く。
「危ない！」
イグナスが真奈を庇い、敵の刃を弾き飛ばした。
「お嬢ちゃん、ぼーっとしてる暇はないぜ！」
「ご、ごめん！」
真奈はペンダントを握りしめ、自分の役割を思い出そうとした。
一方、ヴァーレンとラザールの一騎打ちが激しさを増していた。ヴァーレンの巨大な斧は、地面を砕くほどの威力を持ち、ラザールの素早い動きですら捉えようとしていた。
「さすがはゼクトラの腹心……だが、俺は負けない！」
ラザールの剣が赤い光を帯び始める。それはヴァーレンを追い詰めるほどの力を発揮し、やがて敵の部下たちをも震え上がらせた。
◇
戦況が一進一退を繰り返す中、真奈のペンダントが突然強く光り始めた。
「この光……何？」
ペンダントの光に導かれるように真奈の意識が一瞬遠のき、気付けば彼女は真っ白な空間に立っていた。そこに現れたのは、過去に血の盟約を結んだ魔族たちの魂だった。
「君はこの魔界の未来を救うために選ばれた者……だが、それには力が必要だ。」
「力？」
真奈は戸惑いながらも、魂たちの手を取った。その瞬間、彼女の体に新たな力が流れ込むのを感じた。
「私にも……できる！」
目を開けると、ペンダントが炎のように輝き、その力が敵の魔族たちを包み込んだ。敵はその光を浴びて苦しみながら霧散していく。
「真奈……！」
ラザールが驚きの声を上げる。
「私、この力をどうにか使えるみたい！」
真奈は恐れながらも、新たな力をラザールとイグナスの援護に使い始めた。
◇
最後に残ったヴァーレンは、ラザールの一撃で膝をつき、敗北を認めざるを得なかった。
「貴様らのような存在が……この呪われた魔界を変えられるとでも思うのか。」
ヴァーレンは苦々しい表情でそう言い残し、闇の霧と共に姿を消した。
戦いが終わり、真奈たちは再び旅路に戻る。だが、今回の戦闘で真奈の力が周囲に知られることになった。
「これから、もっと敵が増えるかもしれないな。」
イグナスが冗談めかしながら言うが、その表情には不安があった。
「どんな敵が来ても、私たちなら乗り越えられるよ！」
真奈は笑顔で答えたが、その瞳には決意が宿っていた。
◇
彼らを襲ったヴァーレンの目的はただの妨害ではなかった。ゼクトラの真意を探るべく、次の「灰燼の荒野」ではさらに過酷な試練が待っている。
