闇の森と試練の絆
真奈が異世界に来て数日が経った。魔界の暗い空の下、ラザールやイグナスと過ごすうちに、真奈はこの世界の厳しさと優しさの両面を少しずつ感じ始めていた。しかし、彼女が「鍵」としての力を見つけるためには、試練を乗り越えなければならない。そんな矢先、ラザールから「闇の森」へ向かうという話が告げられた。
「闇の森は、魔界の中でも特に危険な場所だ。しかし、その奥にはお前の力を目覚めさせる手がかりがあるかもしれない。」
ラザールの紅い瞳が真奈を真っ直ぐに見つめる。彼の言葉には迷いがなかった。
「危険、なんですか？」
真奈は不安げに尋ねる。
「そうだ。だが、お前がここで何も得られなければ、今後の旅はさらに厳しくなる。これは避けられない試練だ。」
ラザールの言葉に、真奈は小さく息を呑んだ。彼の声は冷静だが、どこか優しさも感じられる。
「……わかりました。行きます。」
真奈の決意に、ラザールは小さく頷き、イグナスが満足そうに笑った。
「いいね！その勇気、嫌いじゃない。まあ、危なくなったら俺たちが守るさ。」
◇
闇の森に向かう道中、真奈は魔界の風景に圧倒され続けていた。地面は漆黒の草で覆われ、木々は無数のねじれた枝を広げている。その中で時折、赤い光がちらつく——まるで森自体が息をしているかのようだった。
「ここは古代から魔界にある“生きた森”だ。中に入れば、幻影や魔物が襲いかかる。」
ラザールが説明する中、真奈はごくりと唾を飲んだ。しかし、彼女の心には不思議と少しの興味も芽生えていた。この場所が、自分の力を目覚めさせる手がかりになるというのなら——。
「油断するなよ、真奈。」
イグナスが軽口を叩きながらも、その銀の瞳は警戒を怠らない。
◇
森の奥へ進むにつれ、空気が重たくなっていく。木々の間から伸びる濃い霧が視界を遮り、不安がじわじわと真奈を侵食する。突然、耳元で囁くような声が聞こえた。
「真奈……お前はここにいるべきではない……」
「えっ……？」
真奈が立ち止まると、ラザールがすぐさま剣を構えた。
「気にするな。幻影だ。」
その瞬間、霧の中から巨大な影が飛び出してきた。黒い狼のような魔物が牙を剥き出しにして襲いかかってくる。
「伏せろ！」
ラザールの指示で真奈が地面に身を伏せると、彼の剣が闇を切り裂いた。魔物は鋭い叫び声を上げて崩れ落ちる。
「危ないな、真奈。」
イグナスが苦笑しながら真奈を手助けする。その手は温かく、彼女を少しだけ安心させた。
◇
森の奥深く、真奈たちは奇妙な場所にたどり着いた。円形の石柱が並び、その中心には輝く赤い宝珠が浮かんでいる。
「これは……？」
「お前の試練の場だ。」
ラザールが言葉を紡ぐと同時に、宝珠から黒い光が溢れ、空間全体を包み込んだ。真奈は一瞬、目が眩むような感覚に襲われた。
目を開けると、彼女は一人だった。周囲には誰の姿もなく、ただ自分の声が空虚に響くだけ。
「ラザールさん？イグナスさん？」
叫んでも返事はない。その時、不意に目の前に自分とそっくりな少女が現れた。
「あなたには無理よ。異世界から来たただの人間が、この魔界で何を成し遂げられるの？」
その声は真奈の心をえぐるように響いた。
「違う……！」
真奈は否定しようとしたが、声が震えてしまう。
「あなたがここにいるのは偶然。大切な人を巻き込むだけで、何もできないのよ。」
その言葉に、真奈は涙が浮かびそうになる。しかし、その時、心の奥底でラザールの声が蘇った。
「お前が必要だ。俺たちの旅には。」
その記憶が、彼女の心に小さな光を灯した。
「違う！私は、必要とされているんだ！」
真奈の叫びと共に、周囲の闇が弾け飛んだ。目の前の少女は霧となって消え、空間が元に戻った。気づけば、ラザールとイグナスが目の前に立っている。
「やったな。」
イグナスが微笑む一方で、ラザールは静かに真奈を見つめていた。その瞳には、彼女への信頼が宿っているように思えた。
「これが……私の試練？」
真奈が呟くと、ラザールが頷いた。
「そうだ。そしてお前は、それを乗り越えた。」
その言葉に、真奈の胸はじんわりと温かくなった。この旅は始まったばかりだが、彼女は確かに一歩を踏み出したのだ——自分の力で。
◇
こうして、真奈たちは再び旅路を進む。彼女の胸には新たな決意が芽生えていた。闇の森での経験を糧に、真奈は自分の役割を果たすために成長していく。ラザールの背中を見つめながら、彼女は心に誓った。
「もっと強くなる。ラザールさんの力になれるように。」
その思いは、これから訪れるさらなる試練を乗り越えるための、最初の強さとなっていく——。
