闇の王の影
ザイロスの森を抜けた真奈たちは、ヴェルガードの言葉が残した不穏な余韻を抱えたまま、新たな目的地である「黄昏の城」へと足を進めていた。この城はかつてラザールの祖先が築いたとされる場所で、今や闇の魔力に支配されていると言われる。魔界を覆う混乱の原因の一端がここに隠されていると信じ、彼らは旅を急いでいた。
◇
「真奈、調子はどうだ？」
イグナスが馬車の上から声をかける。
「うん、大丈夫だよ。」
真奈は笑顔を返しながらも、内心は緊張を隠せなかった。ザイロスの森での一件以来、彼女は自分が魔界に与える影響について考え続けていた。
「おい、イグナス。軽口を叩く暇があるなら、警戒を怠るな。」
ラザールが鋭い口調で注意する。
「わかってるさ。だけど、あんまり張り詰めすぎるのもよくないだろ？」
イグナスは肩をすくめ、周囲を見渡す。
その時、突然地面が揺れ、馬が驚いて立ち止まった。
「何だ？」
ラザールが剣を抜き、真奈を背後に庇う。地面から黒い霧が立ち上り、それはやがて人の形を成した。
「またあの霧か……！」
イグナスが剣を構えると、霧の中から低い声が響いた。
「お前たちの旅はここで終わる。」
◇
黒い霧の中から現れたのは、魔族の鎧を身にまとった複数の兵士だった。その中心に立つのは、ヴェルガードとは別の男。全身を漆黒の甲冑に包み、冷たい目で真奈たちを見下ろしている。
「我が名はダルクス。闇の王の配下として、異界の少女の排除を命じられた。」
「闇の王……？」
真奈が小さく呟くと、ダルクスは冷笑を浮かべた。
「貴様がこの地に現れたことで、すべての均衡が崩れた。お前が存在する限り、魔界に平和は訪れない。」
「そんなの、勝手な理屈だ！」
真奈は怯えながらも反論する。だがダルクスは答えず、兵士たちに命じた。
「かかれ！」
◇
兵士たちが一斉に襲いかかる中、ラザールとイグナスが即座に応戦する。
「真奈、下がっていろ！」
ラザールが叫びながら剣を振るい、迫りくる敵を次々と薙ぎ倒していく。一方、イグナスは軽快な動きで兵士の間をすり抜け、その隙を突いて反撃を繰り返す。
「これが闇の王の部下か……思ったよりしぶといな！」
イグナスが軽口を叩きながらも鋭い斬撃を放つ。
真奈はその戦いを見つめながら、自分の無力さに苛立ちを覚えていた。しかし、ザイロスの森で得た力を思い出し、彼女は意を決して行動を起こす。
「私だって、何かできるはず……！」
両手を胸の前で組むと、真奈の体から淡い光が放たれた。その光は兵士たちを一瞬足止めし、ラザールとイグナスに隙を与えた。
「やった……！」
「よくやったぞ、真奈！」
イグナスが笑顔で振り返るが、その時、ダルクスが動いた。
◇
「無駄だ。貴様の力など、この闇の前では無力。」
ダルクスが手をかざすと、黒い稲妻がラザールたちに向かって放たれる。ラザールは間一髪でそれを剣で受け流すが、その衝撃で後退してしまう。
「くっ……！」
「ラザール！」
真奈が駆け寄ろうとしたその時、ダルクスが彼女に向かって手を伸ばす。
「ここで終わりだ、異界の少女。」
だが、その瞬間、イグナスがダルクスの前に飛び出し、剣を振り下ろした。
「そう簡単にはやらせない！」
イグナスの一撃がダルクスの甲冑をかすめ、彼を後退させる。しかし、ダルクスはすぐに立ち直り、不気味な笑みを浮かべた。
「面白い……だが、いずれまた会うことになる。その時を楽しみにしておけ。」
ダルクスは霧となって消え、残された兵士たちも次々と消滅した。
◇
戦いの後、真奈たちは再び歩みを進め、ようやく黄昏の城が見えてきた。その巨大な門の前で立ち止まり、三人は静かに息を整える。
「ここが……黄昏の城……。」
真奈が呟くと、ラザールが力強く頷いた。
「この中に、俺たちが追い求めてきた答えがあるはずだ。」
「でも、あのダルクスがまた現れるかもしれないよね。」
真奈が不安そうに言うと、イグナスが軽く肩を叩いた。
「大丈夫だ。俺たちはあいつに負けやしない。」
「そうだ。俺たちはここまで来たんだ。この先も、共に進む。」
ラザールの言葉に、真奈は小さく頷き、城の門へと一歩を踏み出した。
◇
黄昏の城で待ち受けるのは、闇の王の真の姿。果たして真奈たちは、この最も危険な試練を乗り越えることができるのか——。
