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43.忘れもの

　袋小路を無言で歩く。

　嫌な雰囲気が流れているせいで、一分が一時間のように感じる、と言っても多少の過言にしかならない。ルイとハルカナは嫌な汗をかきながら自分たちの靴音だけを聞き、ただ歩いていた。

「……これは……」

　耐えきれずにルイが言葉を発した。

「敵の術中にまんまとハマったのかな？」

　そして苦笑いでそう言った。

「……なんか、ムカついてきたわ。私たちだけこんなところで足止め？」

　ハルカナも口を開く。

「ねぇ、でもミズがいたのは確かなんだよね？」

「……」

　ハルカナは考える。

「ねぇ？」

　ルイは答えを急ぐ。

「……」

　無言のハルカナに疑問を抱き、ルイは後ろを振り返りハルカナの顔をライトで照らした。眩しい表情を一瞬みせたが、ハルカナは何かを考え込んでいるようだった。ライトで自分の顔を照らされても怒鳴らなかった。

「……」

　ハルカナの意外と素直じゃないところ、ルイは知っている。何かヘマをしたな？　とルイは推測した。

「言ってごらんよ」

　ルイは冷たくそう言った。

「私だって、気を失ってたのよ！」

　言い訳から入るハルカナ。

「わかってるよ。だから、何か思い出したんだろ！？　別に何も責めやしないよ。無駄な時間を使ってたとしてもね」

　一言多いと思うがついついルイは言ってしまう。

「……いや……、ミズはさぁ、出口があるって言ったんだよねぇ」

「それは聞いたけど？」

「ミズはさぁ、地下にいる」

「は？」

「確か、隠し扉があって、そこから別の場所に繋がってるの。私、ミズの後ろ姿を今思い出したわ」

　ハルカナは半笑いでそう言った。頭を打ったせいだろう、そしてこの場所のせいだろう、思ったよりもハルカナの頭は混乱していたんだ、と、ルイはハルカナのことを許すことにした。実際何分を無駄にしたのかはわからないが、精神的には何十時間分だぞ、と、大袈裟にルイは不満を心の中で言った。

「はは。忘れちゃってたのよねー、作者と一緒よ」

　ハルカナは変なことを言った。が、ルイは無視した。

「……まぁ、いいや、思い出してくれただけでよかったよ」

　ルイはため息をつく。

「でしょ？　打ち所が悪かったら、私たち一生彷徨ってたかもよ？　感謝してよ。そして怒るべき相手は私じゃないくて、私を気絶させたやつなんだから！」

　ハルカナの言うことにも一理あった。

「そうだね、で、どこ？　その出口」

「……」

　また沈黙。ハルカナの沈黙は悪い予感しか感じさせない。

「どこそこにあるのよ。でも……」

「でも……？」

　言葉を溜めるハルカナの顔を、ルイはじっと覗き込んだ。

「地下だって言ったでしょ？　すっごい重い鉄の扉を開くことは、私たちにはできないと思う」

「……なんで？」

　ハルカナのその説明だけではいまいち納得がいかなかった。ミズに開けられたのなら、僕にだって……。

「取っ手が、ない」

「……」

　ルイはすぐに理解することはできなかったが、少し歩いた先に見つけた微かな段差を発見すると、ハルカナの言っている意味がわかった。

「なるほど……ね」

　でも、なんでミズはこの扉を開ける取っ手を持っていたんだ？　ただの磁石といっても、それを常備しているなんて。ネスにもあるのか？　ルイは深読みする。

「……さて、わたしたちはどうすりゃいいのかしらね～」

「……出口が下にしかないって、その仮説を捨てよう」

　ルイは言った。

「自信ないなぁ……」

　ハルカナは弱気に言った。

『誰か……応答願います』

　ルイはダメ元でカフスをいじる。

『……ルイ？』

　すぐに返事はきた。予想外のことにルイは驚いて暫く口をぱくぱくとさせてしまった。

『あ……、あ？　スペースシフター？』

『はい、ハートです。みんなもいますけど』

『ルイ！？』

『レイスター！』

　思わずルイは懐かしくレイスターの名を呼んだ。昔はルイもハルカナもレイスターと気軽に呼んでいた。いつからか、『総長』、『キング』その名で呼ぶようになってしまったが。

『コウテン城の地下にいるんですが、袋小路にはまってしまって、方向感覚を失ってしまいました。僕らがどこにいるのか、そちらのモニターで確認できませんか？　電波悪いし、無理ですかね』

『えーと……』

　レイスターが口ごもった瞬間ハートが割り込んでルイの通信に入った。

『ルイくんの電波キャッチしましたよ！　バートンが近くにいることによって鮮明にわかります。バートンはアンテナの役割も果たすんですよ。スペースシフターから離れるとみんなの電波が悪くなったから、これはバートンの出番だなって思って、ミズさんももっと早くバートンを……』

『ハート！　一刻も早くここから出してくれ！』

　ルイはハートの言葉を遮った。無駄な時間とはこのことだ。僕らが迷っていた時間よりも無駄だ。

『はい……』

　ハートはぶすくれてルイに従った。私って、こんな子どもにまでこんな態度とられるわけね。いじけていた。

『……、戻りましょう。バートンを外に待機させておきます。バートンからカフスに電波を送るので、それを感じ取って入り口に戻って下さい』

『……この先に道はない？』

『なんとも……、モニターでは正確に確認できません……。その場所は入り組みすぎています。早くそこから出た方が賢明だと思います』

　そのハートの言葉にはどこか含みがあった。

『出るの？　レイスター』

『ああ、出る』

『わかった』

　ルイは納得した。

『早く脱出しろ』

『了解』

　ルイとハルカナは顔を見合わせた。

「始まる……」

「うん……」

「ミズはどうなるの？」

　ハルカナは不安げな声で言った。

「わからない……。みんな……、わからない」

「伝令！　伝令！」

　黒のポーンの姿をアザナルは捕らえた。

「お前はルーク隊の……」

「アザナル隊長に伝令！」

　その伝令役の顔には何か深刻な状況を物語るものがあった。

「手短に」

　アザナルは努めて冷静にそう言った。

「キングの間でザルナーク隊長、他ルーク隊数名交戦中。応援要請！」

「なにぃ！？」

　冷静、という言葉はすぐに吹き飛んだ。

「なぜそこまで許した！　俺らが見落とすわけないだろうが！」

　またしてもアザナルは伝令につっかかる。

「敵は、３人です……。少数ゆえ……あと……、かなり腕の立つ奴がいます」

　３人？

「……バカにしてんのか……」

　呟くようにアザナルは言った。ポーンの胸ぐらをつかむことはしなかった。

「ビショップ隊！　ここは任せる！」

　黒のビショップに向かってアザナルは叫んだ。

「……ああ！　……いや……」

　力強い返事のあとに黒のビショップの言葉が途切れる。

「？」

　アザナルは黒のビショップが見つめる先を自然と見やった。♦艦隊だけならビショップ隊で十分だろう。

「……なんだ？　あれは……」

　♦艦隊から後方に、大きな影が見えた。それは……。

「チッ……」

　アザナルは舌打ちせずにはいられない。

「いい！　行け！」

　黒のビショップ、アレンは言った。

「だが……」

　あの禍々しいオーラ。本命の母艦が出てきたに決まっている。ここじゃ守りきれない。アザナルは自分の最善の行動を見つけようと必死だった。

「ナイト！　キングをとられたら負けなんだ」

　ビショップはそう言った。

「戦争は、そういうことだ」

　その言葉にナイトは動いた。

「キングの周りにいる敵の駒は三つだな？」

　伝令にアザナルは今一度問う。

「はい」

「そこにルーク、ナイトが揃えばキングはそう簡単にとれないだろ」

　アザナルから迷いが消えた。

「アレン！　俺の隊も任せる！」

「いいのか？」

「こっちは３人だぞ！？」

　すでに走り出しながらアザナルはそう言った。その言葉にふっとアレンも笑う。

「まぁ、そうだよね。こっちは大丈夫さ。俺の予想じゃそろそろ……」

　不穏な異物がコウテンの空を舞いこの城に近づいてきているが、その前にこの城へ辿りつくであろう白い天使がアレンには見えた。

「ほら、こっちにはルークとビショップと大量のポーンだ。ヘマするんじゃねぇぞ、ナイト」

　アレンは余裕の笑みでアザナルを送り出した。