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27.現る

「うっ、うわぁぁぁ！」

　ジャスティーは叫ぶ。必死にドアノブを掴んでいる。無意識だった。

「お静かに！！　隠密行動だと申しませんでしたか？」

　イリスはいたって真面目にジャスティーを注意する。イリスとジャスティーはイリスの乗ってきた車で城へと向かっていた。

「いっ、いや……」

　こっ、こわすぎる。ジャスティーの顔は車に乗ってから強張ったままだ。こっそり来たと言うだけあって道なき道を進んでいる。断崖絶壁。林に隠れてよくわからなかったが、なかなかの高度がある。それは、たまにその密林が開けた時に見える空、その景色でわかった。

「……！」

　ガクン……！

「きゃっ！」

　崖に沿う左の後輪が、脱輪した。

　ジャスティーは声すら出せなかった。死ぬ……。殺される……。

「かっ！　代わって下さい！　どうか俺に運転をさせて下さい。イリス様は俺に道を案内してくれればよろしいのでっ！」

　ジャスティーは言った。はじめからこうすればよかったが、突然のコウテンのお姫様との行動はジャスティーの頭を混乱させていた。

「いいえ、わたくしが……。ここは道が悪く、こういうことはよく起こるのです。恐れることは……」

　少し興奮気味のイリスのハンドルを握る手に、ジャスティーはそっと優しく手を置いた。イリスの手は震えていた。

「イリス、大丈夫。慣れてないんだろ？」

　ジャスティーは少し笑ってそう言った。

「……！」

　イリスの顔は赤くなる。図星だ。その顔を見て、かわいい、とジャスティーは思った。

「ぼっ、坊やだって慣れてないはずだわ」

　意外と負けず嫌いだな。

「俺の名前、ジャスティーだってば。さ、代わって下さい。下っ端だけど、絶対イリスよりは上手いし」

「なっ！　失礼ですわ！」

「もういいじゃん、お姫様より運転下手かったらどうしようもないって」

　ジャスティーはいつのまにか調子を取り戻していく。やっとハンドルを握らせてもらえそうだから。

「そ……そうですわね。下っ端でも、アヴァンネル騎士団ですものね」

　イリスは少しふてくされた様子で何気なくそう言った。

　ハタとジャスティーの動きは止まる。

「？　どうしました？」

「い……、いえ……、そうですね……」

　アヴァンネル騎士団……。

「もう！　ジャスティー！　慣れない敬語はやめて！　紳士としては失格ですけど、友達としては大丈夫ですわ。私たちは秘密を共有しなければないないのですから、私を姫と思わないで下さい！」

「は……はい」

　あまりのイリスの力強さに、ジャスティーはなぜか『はい』と自然に答えてしまった。そもそも、『お姫様』ってのもあんまりわかんないんだけどな、ジャスティーはそう思っていた。偉いんだよな、確か。

「イリス、もう着くか？」

「イリス？」

「スー……」

「えっ！？」

　お上手なジャスティーの運転は、イリスを夢の国へと連れて行ってしまった。

「マジかよぉ……」

―♠隊―

『アスレイ！』

　ライラから離れたバインズがランドバーグの後ろまで追いついた。

『もう抜けるか？』

『まだだよ、見りゃわかるだろ』

　アスレイはバインズの通信に不機嫌に言葉を返した。バインズは少し首を傾げる。

『……』

　アスレイもまた、通信を切らずにブツブツと独り言を言っていた。聞きとれない声で。

『アスレイ？』

　ハルカナも心配になる。

　一応順調に飛んでるけど……。ライラ隊長のことかしら？

『うん、やっぱりそうだよな』

　アスレイは爽やかにそう言った。

　グインッ

『わっ！』

　アスレイは急転回して停止した。後ろに続いていたハルカナ、ミレーは間一髪で避ける。

「え？　えっ！？」

　ミレーはアスレイを通り越し、後ろを振り返りはどうすればいいのか迷っていた。止まるの？　止まるならなぜ指示を出さない？

『アスレイ！？』

　バインズに前方で停止するアスレイが見えた。

『止まるな、バインズ。お前が先頭に立て』

『はぁ！？』

『ライラ隊長と代わってくる』

『え？』

『あの人がいないとダメだ』

　アスレイはそう言うと、視線をおよそライラとケイトがいるであろう方向へとむけた。

『でも、私たちには……っ！』

　ハルカナが叫ぼうとしたその時、

　ズズン……。重い空気が漂う。

　そして次につむじ風が舞う。

「あ……」

　スピードは結局敵中に全機が止まってしまった。

『やっぱりピンチか』

　場にそぐわない軽いその声が♠の皆に聞こえた。

　「♠10」。機体にはそのしるしがあった。

『アスレイ！　大丈夫？』

『……はい。その機体は大丈夫ですか？』

『うん、とりあえずは』

『ミズさん、ライラ隊長から連絡が？』

『うん』

『やっぱり、あの人がいないと……。ここを離れていいですか？』

『もちろん、こっちは僕に任せて。アスレイ、気を付けてね』

　アスレイはその言葉を聞くと、超速力でその場から飛び立った。あいつ……、絶対自分の機体だけイジッたな……。ミズはアスレイの後ろ姿を見送りながらそう思った。

『ミ……ミズ！？』

　ハルカナたち皆の反応は遅かった。

『こんなに早い出番だとは思わなかったけど、こんなに早くコウテンに侵入できるとも思ってなかった。みんな、行くよ！』

『はっ、はい！』

　ミズがスピードに乗って現れたことにより、♠の士気は一気に高まり保たれた。

『バインズ、後ろ頼む』

『了解！』

　バインズは後退する。

「おい！　さっさと行け！　ランドバーグ！」

　しかしランドバーグだけは相変わらず覚悟が決まらないようだ。

「お前を庇って死ぬのだけはごめんだ！」

　心の底からの言葉をバインズはランドバーグに投げつけた。