【15】
「DOGS！ ～戌亥ポートアイランド騒動記～」は【じょぉん】を言いだしっぺ兼代表とする物書き仲間同士による共同執筆作品です。
本作品は【椎菜】による著作であり、当人の許可を得て投稿しています。
「わたしが突っ込みます！ アテナさんは援護を！」
「了解。ターゲット、マルチロック」
アテナの瞳の内側、視界の中に無数の丸いマークが出現する。
ロックオンサイトだ。ドイツ兵の幻影たちに次々と重なると、ロック完了のアイコンを点灯させる。
そしてアテナの背負う”ニケー”に内蔵された全火器がそれぞれロックオンされた敵のほうへ銃口を向け、アテナ自身もまた右手に”雷電の槍”、左手にアサルトライフルを構えた。
「――発射！」
ズガガガガガガ！！
無数の爆音と共に、アテナのあらゆる武装が火を噴いた。
弾丸の雨あられ、或いは砲弾の吹雪、ミサイルのシャワーが正確に兵士たちに命中し、爆発を伴いながら彼らを魔力の霧へと帰していく。
「むう…何という射撃能力！ しかしいくら兵を消滅させようとも無駄である、すぐに再生してくるゆえな」
「勿論、承知の上です。しかし」
「その間にお前に近付くことはできるっ！！」
立ち込める硝煙の中から、白い狼少女が飛び出す。そして一気にジークフリートへの距離を詰める！
「ぬうっ！」
「喰らええええッ！！」
数歩の間合いからヒルダはジークフリートへと”白き槍”の引鉄を引く。
ズドンッ！！ と唸りを上げ、砲弾がジークフリートを襲う！
「なん…のぉッ！！」
だが、ジークフリートもその奇襲に鋭く反応を見せる。
一瞬懐に入れた手を、無造作に、しかし恐るべき速さで振りぬき――鈍い音を立てながら、あろうことかその砲弾をいずこかへと弾き飛ばしたのだ！
ドゴォォン！！ 炸裂音は、本来起きるべき場所から遥かに離れて聞こえた。
「なっ！？」
馬鹿げている。
相手が人間離れした存在だというのは承知していたアテナだが、それでもあんぐりと口を開けずにはいられなかった。
だが、ヒルダの方はそうではなかった。
「てええええええいッ！！」
発砲後も速度を緩めず、両手で捧げ持った”白き槍”の穂先を真っ直ぐにジークフリートの胸元へと突き出す！
そう…砲撃が阻まれることはヒルダにとって織り込み済みだったのだ。
伊達に因縁の相手というわけではないのだ、とアテナは改めて悟った。
矢継ぎ早の連続攻撃――ミスリルで鋳造された刃が巨漢の胸へと突き込まれる…！
「…！？」
だが、期待された手応えはヒルダの手元に訪れない。
確かに”槍”は刺さったが、そこには筋肉を穿つ感触はなかった。
硬い。あまりにも硬すぎる。穂先はほんの少し、男の胸板を突いたに過ぎなかったのだ。
それは――鋼鉄の塊に激突した手応えに似ていた。
「フ…。見事、と言いたいが…不死の能力を発揮するまでもなかったな、白狼の娘！」
「くっ…何かプロテクターでも着込んでいるのか…！？」
戸惑いながらもヒルダはすぐさま距離を取ろうと後ろへ跳ぶ。
だが、それを大人しく許すジークフリートではなかった。
そしてその時アテナは見た。ジークフリートが手に握っているものを。
「け、拳銃…！？」
紛れもなくそれは拳銃だった。
クラシカルなシングルアクションのリボルバー式拳銃だ。
ただ、サイズが並のものより一回り大きい。
特に銃身は異常と言えるほど長く、アテナの計測では優に55cm以上の全長を持っている。
だが、それでも…いくら巨大であっても、拳銃は拳銃に違いない筈だ。
――あれで砲弾を殴り飛ばしたというのなら、銃も持ち手も尋常ではない。
「逃がさんぞ！」
ガゴオォン！！ 拳銃にあるまじき轟音が鳴り響く。
「…っ！！」
咄嗟に横跳びに避けるヒルダの足下、弾丸がコンクリートの地面を抉る。
その弾痕から判断するに、弾丸も通常より遥かに大口径のものだ。
「避けたか…だが、我が二挺――”暴龍”の味、まだまだ存分に堪能してもらわねばな…！」
更に懐からもう一つ同じ拳銃を取り出し、左右の手にそれぞれ得物を握るジークフリート。
あれほどの銃を、片手で操れるというのか。アテナは益々事態の非常識さに困惑を深めた。
「アレを手にされたら、わたしの”槍”では小回りが利かずに手数が足りなくなる…！ ――だったらぁーっ！！」
一方、ヒルダはおもむろに”白き槍”を打ち捨て、身一つでジークフリートへと再び駆け寄っていく。
羽織ったジャケットの内側からコンバットナイフを引き抜き、
「せめて撃たれる前に攻めさせてもらうっ！！」
「来るか…！」
「このナイフだって…ミスリル製ですから！！」
ギキィン！！ 甲高い金属音が結界内の空気を切り裂く。
ヒルダの握ったナイフは、しかしジークフリートの手にした拳銃の台尻に阻まれていた。
魔法銀の刃を容易く食い止める硬度。やはりただの代物ではないということをアテナは理解した。
魔砲の砲弾を防ぐのだ。いかにミスリル製だろうがナイフ一本防ぐぐらい、造作もないのだろう。
「ちィィィィィッ！！」
「惰弱惰弱惰弱ゥゥゥゥッ！！」
ヒルダは次々にナイフを繰り出すが、ジークフリートの拳銃捌きによって全くダメージを与えられない。
その巨大な図体と、巨大な得物からは全く想像できない速度だ。
更にもう一本のナイフを取り出し、敵と同じく両手に武器を握って攻撃を繰り返すヒルダだったが、それでも結果が覆ることはなかった。
「くっ…！ 火力支援を行いたいが、しかし…！」
アテナは二人の後方から再びこちらに向かって来る兵士たちの幻影を見ていた。
あれをヒルダのところに行かせてはいけない。まずその対処を優先せざるを得ないのだった。
やむを得ず再び全力射撃でアテナはこれを退ける。
次々に兵は消えていくが、またしばらくすれば復活するのだ。いつまでも繰り返してはいられない。
残弾数、エネルギー残量、残存魔力量などを考慮して必要最低限の手数で敵を減らすことにアテナは全力を注いだ。
「ははは！ 貴様一人だけでは我輩に触れることすら敵わぬようであるな！ いくら混血と言ってもやはりその本質は白狼、肉弾戦を挑んだは無謀の一言よ！」
「それは…どうですか！」
一歩、ステップを踏んでヒルダが下がる。
と同時、2本のナイフを目にも留まらぬ速さでジークフリートの顔面目掛けて投擲！
「フン！ 所詮は付け焼刃――」
ガッ！ と左右の拳銃の台尻でナイフを弾いた。…その瞬間である。
ジークフリートは見た。ナイフの柄に引っ掛けられた、丸い物体のピンが抜けるのを。
軍人である彼には――いや、誰が見てもそれが何かは簡単に分かっただろう。
まさしくそれは、手榴弾に間違いなかった。
「！？」
ドゴォォォォン！！
二つの手榴弾が音を立てて爆裂する。
「KSK特製のマナグレネードです。たっぷり味わうといい！」
凄まじい閃光が奔流となって爆心地から溢れ出していた。それこそは魔力の輝きだ。
”戌亥計画”は世界に異常識を知らしめたが、それは同時に人類がオカルトに立ち向かう第一歩ともなった。
即ち、対魔術属性装備の開発。ドイツ軍が誇る精鋭部隊にとってもそれは例外ではなく、日夜新兵器の開発に余念がないのだ。
そしてその恩恵を、ヒルダたち”暁の牙”も受けているというわけであった。
「まあ、これで倒せたら苦労はないんですけどね…」
「ええ。目標、未だ健在です」
ヒルダの後方からアテナがサーチ結果を知らせてくる。
こくりと頷き、ヒルダは油断なく爆煙の晴れる様子を睨み続けた。
「ククク…なかなかに味な真似をしてくれる」
低く喉を鳴らす声。そして、やはりジークフリートはその身を再び二人の前に晒した。
だが――
「…！ その姿は…！？」
それは異様な佇まいだった。
爆発によってコートと上着が吹き飛び、ジークフリートの上半身が露となったのだが…
「――機械の体…！」
ヒルダが見知ったものとは全く異っていた。
装甲板のような硬質の金属が上半身を覆い、継ぎ目には多数のボルトが打ち込まれている。
あちこちから謎のコードやケーブルが延び、体の別の箇所と繋がっている。
パイプらしきものからは体内から得体の知れない気体を吹き出し、両腕も完全に機械のものだ。
それでいて、生身の部分も見える。6対4ほどの割合で、機械と生身の肉体が混在していた。
「改造人間化…なるほど、お前が理不尽な復活を果たしたからくりの一端がそれですか」
「誠に遺憾ではあるが、な…。ククク、笑うか？ 無様な姿と成り果ててもなお生き恥を晒す、と。だが我輩はこの体が気に入っている…お陰で以前よりも遥かに強い力を持つことが出来たのだからな」
くつくつと笑うジークフリートを見ていたアテナは、その時センサーの新たな反応を感知した。
「…！ ヒルダ、魔力反応…並びに術式起動反応を確認！ 彼の体内で、リアルタイムに術式が発動し続けています！」
「何ですって！？」
「おそらくはあのコートが魔力探知を遮断するカモフラージュ効果を持っていたものと推定されます」
「そんな…彼は魔術師ではない筈なのに！ …いや、それより今この状況で発動している魔術というと…！」
ジークフリートの表情が更に笑みに歪んだ。
「いかにも。我らが秘術”鉄血帝国”…その術式は我が内にある！」
「な…何てこと…！」
「まさか…術式を電子情報化して、インストールしていると…！？」
「ハハハハ！ この体をただの機械仕掛けと侮ってくれるなよ。魔術回路を宿し、呪式兵装を内蔵した魔術と科学の混合種…そう、そこの機械人形！ 貴様を生み出したものと同種の技術によるものよ！」
「…！ 馬鹿な…ドイツの魔術テロ組織が、葉月属性を…！？」
ヒルダとアテナはそれぞれに驚愕し、衝撃を受けた。
今の今まで目の前の敵は、壊滅したテロ組織のいち残党に過ぎなかった。
しかしそれが今や、戌亥が独占している筈の魔道科学の結晶体であったことが判明したのだ。
二人の戦闘目的は既に、降りかかる火の粉を払うというレベルではなくなっていた。
そしてそれは、次の瞬間により強固な確信へと変わることになる。
「お前たち”超人機関”がそんな技術を持っているわけがない…！ ジークフリート！ お前の背後に何が居ると言うんです！？」
「フ…フフフ…！ フハハハハハハハ！！ 聞きたいか！！ 聞きたいか、人狼！！ ならばしかと聞くがよい…我輩を朽ちた灰からこの世に呼び戻したる者どもの名は――」
邪悪な哄笑と共に、ジークフリートは叫んだ。
「人の世に滅びの終焉をもたらす狂気の狼！ 彼の者が率いし破壊と破滅の使徒…――”ヴァナルガンドの爪痕”なりィィィ！！」
ヒルダは絶句した。うまく呼吸ができず、ぱくぱくと口を数度開閉させる。
ありえない。こんなところで聞くはずのない名。それがよりによって、最悪の相手から告げられたのだ。
「ハハハハハ！ いいぞ…その表情が見たかったのである！ 貴様の小賢しい澄まし顔が驚愕に歪むのをな！！」
下卑た笑い声がただ木霊する。言い返すだけの威勢すら今のヒルダからは失われていた。
「ヴァナルガンドの…爪痕？」
事情を知らないアテナが首を傾げる。
ヒルダは大きく息を吸い、ゆっくり吐き出してからようやく声を絞り出した。
「…凶悪な人狼、”銀狼”を頭領とする人外種の混成テロ組織です。ヨーロッパを中心に世界中で破壊と混乱を巻き起こし、罪なき人々を次々と葬っている最悪の集団…わたしたちにとっては同胞を大勢殺された、いわば仇敵…！」
「……！」
アテナは思わず口をつぐんだ。ヒルダの只ならぬ様子を察したからだ。
そしてまた、仲間を失うという悲劇に見舞われたその心情に思いを馳せたからでもあった。
そう、ヒルデガルド・シュナイダーがこの島の多くの学生と異なる点がここにある。
即ち本当の意味での戦闘――「命のやり取り」を何度も経験してきた、ということだ。
「ジークフリート…！ その事実に訂正の余地はありませんね！」
「ない」
「彼らはこの島に潜伏しているんですね！」
「答える必要はあるまい？」
「お前たちの目的は第三帝国の成立…即ち世界の全てを支配下に置くことの筈！ 彼らは世界を破滅させようとしているんです…なのになぜ手を組んだりする！？」
「この世界は堕落している。ならば一度全てを破壊し尽くし、その上に新たなる秩序を作り出せばよい…どの道我が帝国には強き者のみが残ればよいのであるからな」
全くの平行線。ヒルダとジークフリートの言葉はただ虚しく擦れ違う。
そもそも見ている世界が別物なのだろう。
魔物として生まれながら光を求めるヒルダと、人間として生まれながら闇を望むジークフリートでは。
「その言い草…いかにも奴らの言いそうなことです、すっかり仲間入りというわけですか。よく分かりました。どの道結界がその体内にあるというのならば、是非もない…ジークフリート！ 貴様を滅ぼして此処から出させてもらう！」
「フン…！ 不死身の我輩を滅ぼすことなど不可能！ こちらこそ――我らが同胞の恨みを晴らし、機械人形を頂戴するまでのこと！」
人間の限界を容易く越えた身体能力を持ち、そこに不死性までも併せ持つ”大龍血”。
だが、乗り越えるべき壁の高さなどまるで意に介さぬように――
白狼は、果敢に獲物へと飛び掛っていくのだった。
