終焉の恋歌

第03話

◇ 影を裂く夜明け ◇

夜明けとは名ばかりの灰色の光が、廃墟の大地をうっすらと照らし始めていた。薄暗い世界において、それはほんの一瞬だけ希望を連想させるものだった。しかし、カイたちにはそれを楽しむ余裕などなかった。

前夜の瘴気との戦いでリリィの身体に現れた新たな狂花病の兆候――紅い花弁の模様は、一晩経っても消えなかった。それどころか、彼女の頬や腕にまで広がりを見せていた。

「これがどれくらい進行してるのか分からないけど、あんまり時間がないのは確かだ。」

イサムが背中に背負った銃を点検しながら、無機質な声で言った。

「時間がないって……それでも、彼女を助ける方法はまだあるんだろ？」

カイの声は焦りに震えていた。彼の瞳はリリィを見つめたまま、まるで何かを祈るようだった。

「助ける方法ならある。ただし、それが確実に成功するかどうかは誰にも分からない。」

イサムは淡々と答えながら地図を広げ、次の行き先を示した。

「塔に辿り着く前に、廃鉱を抜ける必要がある。この近辺では瘴気が最も濃いエリアだ。そこでやられるかもしれないが、ここにとどまればじきに奴らに見つかる。」

イサムの指が示す地図上の点は、廃鉱と呼ばれる広大な鉱山跡地だった。瘴気の濃度が異常なだけでなく、そこには無数の喰らい花が棲みついているという噂があった。

「そんなところに行ったら、リリィは――」

カイが言葉を飲み込む。だが、それを聞いたリリィは力なく微笑んだ。

「大丈夫。私なら平気だよ。……きっとね。」

その微笑みには、どこか諦めにも似た覚悟が垣間見えた。

「廃鉱への道程」。

三人は黙々と歩き続けた。廃墟の建物が徐々に少なくなり、大地はむき出しの土と錆びた金属で覆われ始めた。廃鉱はすぐそこだった。

「瘴気が濃くなってきたな。」

イサムが警戒心を強める中、カイはリリィの顔色を気にしていた。

「リリィ、本当に大丈夫なのか？」

「大丈夫だってば。」

彼女は笑顔を浮かべようとしたが、それはすぐに崩れた。足元がふらつき、思わずカイの肩に手をつく。

「平気じゃないだろ！」

カイは苛立ちを隠さず声を荒げた。しかしリリィはゆっくりと首を振った。

「カイが怒っても、私が弱ってるのは変わらないでしょ。でも、行かなきゃならないんだよね。」

彼女の言葉にカイは何も返せなかった。ただ、短剣を握る手に力を込め、先を行くイサムに追いついた。

◇ 廃鉱の闇 ◇

廃鉱の入り口は巨大な鋼鉄のゲートで塞がれていたが、それは半ば朽ち果て、内側が見えるほどに崩れていた。入り口から吹き出してくる瘴気は、息をするのも困難なほど濃厚だった。

「ここからが本番だ。」

イサムが銃を構え、薄暗い坑道に足を踏み入れた。

「気を抜くな、何が出てくるか分からないぞ。」

坑道内は静寂に包まれていたが、その静けさが逆に不気味さを際立たせていた。壁に埋め込まれた古びた鉱石が微かに光を放ち、ぼんやりとした明かりが足元を照らしている。

「この光、綺麗……」

リリィがつぶやいた。彼女の声は弱々しいが、その瞳だけは鉱石の輝きに見入っていた。

「瘴気に含まれる成分が鉱石に染み込んでいる。きれいに見えるが、触れるな。」

イサムの冷たい言葉が、ほんの少しの安らぎさえも打ち砕いた。

◇ 襲撃 ◇

突然、背後から激しい足音が響いた。

「来たか……！」

イサムがすかさず身を翻し、暗闇に向けて銃弾を放つ。

現れたのは喰らい花だった。四足の獣のように這うその異形は、鉱石の光を反射しながら迫ってきた。

「リリィ、下がっていろ！」

カイは短剣を手に、喰らい花に立ち向かった。鋭い牙を持つその怪物が跳びかかる瞬間、彼は素早く横へ回り込み、その喉元に短剣を突き立てた。

しかし、それだけでは動きを止められない。喰らい花は叫び声を上げ、さらに凶暴性を増した。

「時間を稼ぐ！イサム、援護を！」

「言われなくても！」

イサムが再び銃を放ち、喰らい花の頭部を貫いた。ようやくその巨体が地面に崩れ落ち、静寂が戻った。

◇ リリィの異変 ◇

戦いが終わると同時に、リリィが突然その場に膝をついた。

「リリィ！」

カイが駆け寄ると、彼女は息を切らしていた。紅い花弁状の模様がさらに広がり、彼女の肌を覆い始めていた。

「私……もう、あまり時間がないかも……」

その言葉にカイは絶望を感じた。しかし、リリィは弱々しいながらも微笑みを浮かべた。

「でも、進もう。こんなところで止まるわけにはいかない。」

カイは彼女を抱き起こし、決意を込めて言った。

「絶対に助ける。そのためにここまで来たんだ。お前を守るって、俺が決めたんだ。」

その言葉にリリィの目が潤んだが、彼女は何も言わず、ただカイに寄り添った。

◇ 次の試練へ ◇

廃鉱を抜けると、目の前には瘴気に覆われた巨大な塔がそびえ立っていた。その姿は、この世の終わりそのものを象徴しているかのようだった。

「ここが瘴気の源だ。」

イサムが呟き、拳を握りしめた。

塔の中で何が待っているのか、誰にも分からない。しかし、カイはただ一つだけ確信していた。

「絶対にリリィを救う。そして、この地獄を終わらせる。」

その決意を胸に、三人は足を進めた。死と再生の狭間で、彼らの旅はさらに深い闇へと向かっていく――。

◇ 咎の記憶 ◇

瘴気の塔を前に、カイたちは立ち尽くしていた。これまでの廃墟や廃鉱とは違う異様な雰囲気が漂っている。塔の表面は黒く焦げたような質感で、所々に赤い亀裂が走り、内部から瘴気が滲み出していた。その異様な輝きは、まるで呼吸する生き物のようだった。

「ここが瘴気の源か……」

カイが息を飲みながら呟いた。その声に応えるように、リリィが前へ一歩踏み出す。

「この中に、私たちが探している答えがあるんだよね。」

彼女の声は震えていたが、その目には希望の光が宿っていた。それがかえってカイの胸を締め付けた。

「行くしかないな。」

イサムが背負った銃を構えながら短く言う。

「……ああ。でも、気をつけてくれ。」

カイは短剣を手に、周囲を警戒しながら二人の後に続いた。

◇ 塔の内部　記憶の迷宮 ◇

塔の中は外観以上に異質だった。壁や床には黒く光る瘴気の結晶が無数に散りばめられ、歩くたびに靴底がべたつくような感触が伝わってくる。さらに、空気そのものが異様に重い。呼吸をするたび、胸に刺さるような痛みが広がった。

「この空気……生きてるみたいだ。」

カイが眉をひそめると、イサムが小さく頷いた。

「この塔はただの建造物じゃない。瘴気そのものが作り出した“器”だ。つまり、ここに入るってことは瘴気の意志の中に入るようなものだ。」

「意志……？」

カイの問いに、イサムはそれ以上答えなかった。ただ先を進む彼の姿に緊張感が漂っている。

突然、リリィが足を止めた。

「リリィ、どうした？」

カイが振り返ると、彼女の表情が固まっていた。

「……聞こえる。歌が……誰かが歌ってる。」

「歌？」

カイとイサムが耳を澄ますが、何も聞こえない。しかしリリィはその場に立ち尽くしたまま、虚空を見つめていた。

「誰かが……呼んでる気がする。私を……この奥へ……」

「気を確かに持て。瘴気に惑わされてるだけだ！」

イサムが鋭く叱責したが、リリィの体は震えていた。

「違う……これは、私の中の……記憶？」

◇ 喰らい花の襲撃 ◇

突然、塔の奥から獣のような咆哮が響いた。

「来るぞ！」

イサムが叫び、銃を構えた。

暗闇の中から現れたのは、これまでに見た喰らい花とは異なる存在だった。体は人間のような形を保っていたが、全身に瘴気の結晶が生え、眼窩には赤い光が宿っている。その動きはまるで糸で操られているかのようにぎこちなかったが、確実に三人に向かって迫っていた。

「なんだこいつ……！」

カイは短剣を構え、リリィを背後に庇った。

「気をつけろ！瘴気に侵されきった奴らだ。理性もないが、力は普通の喰らい花以上だ！」

イサムが応戦し、次々と弾丸を撃ち込むが、敵は怯む様子もなく接近してくる。

カイも短剣で応戦するが、相手の力は予想以上だった。一撃を受けただけで壁に叩きつけられ、息が詰まる。

「くそっ……！」

そのとき、リリィが小さく歌い始めた。

「リリィ、何をしてるんだ！？」

カイが叫ぶが、彼女の歌は止まらない。柔らかなメロディが塔の中に響き渡ると、喰らい花が突然動きを止めた。

「やっぱり……効いてる。」

リリィが呟く。

しかし次の瞬間、喰らい花の体が激しく痙攣し始め、さらに凶暴化していく。

「くそっ！逆効果だ！」

イサムが叫び、銃を再び構えた。しかしリリィは怯まず、さらに歌声を強めた。

「この歌で……呼び覚ませるはずなんだ……！」

彼女の声とともに、喰らい花の動きが再び鈍る。その一瞬の隙を突き、カイは短剣で止めを刺した。

「無茶するな！」

カイがリリィを叱るが、彼女の顔は青ざめながらも決意に満ちていた。

「分かったの……この歌は、狂花病に飲み込まれた人の記憶に触れる力がある。もしかしたら、喰らい花を止める鍵になるかもしれない。」

「鍵だって……？」

カイは息を整えながら、その言葉を反芻した。

◇ 深淵の扉 ◇

戦闘が終わり、三人は再び奥へと進んだ。塔の中心部には巨大な扉がそびえ立っていた。赤い光が縁を這い、瘴気が渦巻くように漏れ出している。

「これが、瘴気の核へ続く扉だろう。」

イサムが低い声で呟いた。

「リリィ、本当に歌で喰らい花をどうにかできるのか？」

カイが不安そうに尋ねると、リリィは小さく頷いた。

「分からない。でも、何かを感じるの。……私がこれを使うために、狂花病になったんじゃないかって。」

「そんな……お前が病気になったのが意味だなんて……！」

カイは思わず声を荒げたが、リリィは静かに微笑んだ。

「カイが守ってくれるなら、大丈夫だよ。」

その言葉にカイは拳を握りしめ、彼女を守る決意を新たにした。

イサムが扉を開こうとしたその瞬間、塔全体が震え、地面が崩れ始めた。

「急げ！何かが起きるぞ！」

イサムの叫びと同時に、扉の奥からまた新たな咆哮が響き渡った――それは、今までのどの喰らい花とも違う、瘴気そのもののような不気味な響きだった。

◇ 次への試練 ◇

「ここで終わらせる……！」

カイが短剣を握り締めた。

「大丈夫、カイならできる。」

リリィの言葉に勇気を得たカイは、扉の奥へと足を踏み入れた。

その先には、さらに深い闇と、瘴気の真実が待ち受けている――。