終焉の恋歌

第13話

◇ 夜明けの前に 燃え落ちた廃墟 ◇

カイ、リリィ、イサムの三人は巨大な喰らい花との死闘を制し、かろうじて廃墟を後にしていた。廃墟の工業施設は崩壊し、瓦礫と瘴気に埋もれてしまったが、喰らい花もまた光の中で散っていった。

リリィはその場で倒れ込み、疲れ切った表情を浮かべている。彼女の体には瘴気の痕跡が微かに漂い、その力を使い過ぎた代償が現れていた。

「リリィ、しっかりしろ！」

カイは彼女の肩を揺さぶり、焦燥感を隠せなかった。

リリィはかすかに目を開け、力なく微笑む。

「大丈夫……少し休めば平気。」

「平気なわけないだろ！」

カイは声を荒げてしまうが、そのすぐ後で彼女を抱き寄せた。

「……無理するな。」

イサムが周囲を見渡しながら言った。

「ここに長居はできない。このままだと瘴気が濃くなりすぎる。」

「でも……リリィがこんな状態で動けるのか？」

カイは険しい表情でイサムを睨む。

「動けるかどうかじゃない。動かすしかないんだ。」

イサムの言葉は冷酷だったが、それが現実だった。

「わかった……俺がリリィを背負う。先に進もう。」

カイは決意した表情で立ち上がり、リリィをそっと背負った。

リリィが小さく囁く。

「カイ、ありがとう……」

◇ 荒野を進む影 ◇

夜が深まるにつれ、空気はさらに冷たくなり、瘴気も濃度を増していく。三人は月明かりだけを頼りに、荒れ果てた地上を進んでいた。

リリィはカイの背中で静かに息をつき、彼の肩越しに小声で呟く。

「カイ、重くない？」

「軽いもんだよ。それより、少しでも休んでくれ。」

カイは笑みを浮かべて答えたが、その声には疲労が滲んでいた。

イサムが前を進みながら振り返る。

「目的地まであと少しだ。だが……敵の気配が増している。」

「喰らい花か？」

カイが警戒して短剣に手を伸ばす。

「いや、人間だ。」

イサムの声が低く響いた。

「俺たちと同じように、この世界をさまよっている生存者たちだろう。だが、彼らが味方とは限らない。」

その言葉が終わるや否や、遠くから銃声が響いた。

「伏せろ！」

イサムが叫び、三人はすぐさま地面に身を隠した。

銃声が止むと、今度は粗野な声が響いた。

「おい、出てこい！隠れても無駄だぞ！」

複数の足音が近づいてくる。カイはリリィを守るように体をかばいながら、イサムに目を向けた。

「どうする？」

「やつらが何者かを確認する。無駄な戦いは避けたいが……」

イサムは銃を構え、茂みの陰から様子をうかがった。

やがて、男たちの姿が月明かりの下に浮かび上がった。五人ほどの集団で、全員が武器を持ち、全身に汚れた防護服を纏っている。

「こいつらは……」

イサムが目を細めた。

「奴隷狩りだ。」

カイは眉をひそめる。

「奴隷狩り？」

「ああ。生き残った人間をさらって、売りさばく連中だ。ここら辺の地上では珍しくない。」

イサムが冷静に状況を分析する間も、奴隷狩りの集団は着実に距離を詰めてくる。

◇ 衝突 ◇

「おい、お前たち、武器を捨てて出てこい！」

奴隷狩りのリーダーらしき男が声を張り上げる。

「従う理由はないな。」

イサムが小さく呟き、銃口を向けた。

次の瞬間、銃声が響き、リーダーの肩に弾丸が命中する。奴隷狩りの集団が慌てて散らばり、応戦のために銃を構える。

「行くぞ！」

イサムの合図と共に、カイも茂みから飛び出し、短剣で敵の一人を狙った。

「お前ら、いい度胸してやがる！」

奴隷狩りの一人が叫びながらカイに襲い掛かる。

カイは冷静に相手の動きを見極め、短剣で反撃する。訓練されていない敵を相手に、彼の動きは無駄がなく正確だった。

だが、戦闘の最中、リリィの体が再び瘴気を放ち始めた。彼女の意識は朦朧とし、その歌声が無意識に漏れ出す。

「リリィ！」

カイが叫ぶが、彼女の歌声が周囲に響くと同時に、瘴気が不気味な霧となって辺りを覆った。

奴隷狩りの集団は次々と苦しげに倒れ込み、怯えたように叫び声を上げる。

「なんだ、こいつら……！」

リーダーが倒れたのを見計らい、イサムが冷静に集団の残党を排除した。

◇ リリィの力 ◇

戦闘が終わり、瘴気の霧が薄れていく。だが、その中心に立つリリィの姿は、カイとイサムを凍りつかせた。

彼女の肌は青白く輝き、瞳はまるで花弁のように鮮やかな光を帯びていた。

「リリィ……お前……！」

カイが驚きの声を上げる。

リリィは自分の手を見下ろし、震える声で呟いた。

「私……またやっちゃったの……？」

「落ち着け。」

イサムがリリィに近づき、その手をそっと掴む。

「今のは不可抗力だ。それに、敵を排除するには役立った。」

「でも、私のせいで……」

リリィの声は涙にかすれた。

「リリィ、お前は悪くない。」

カイがリリィの肩を掴み、真剣な表情で言った。

「お前の力がなければ、俺たちは死んでいた。」

その言葉に、リリィは目を伏せる。そして小さく頷いた。

◇ 次の道 ◇

夜が明け始め、空がわずかに明るくなる。三人は疲れた体を引きずりながらも、再び歩き出した。

イサムが地図を確認しながら呟く。

「目的地まであと数日だ。このペースなら何とか辿り着ける。」

カイはリリィを支えながら前を向く。

「たとえ何が待っていようと、進むしかない。」

「そうだね。」

リリィが小さく微笑む。

「私たちなら……きっと。」

三人の姿が朝焼けの中に溶けていく。新たな試練が待ち受けていることを知りながらも、彼らは止まらない。

それは、命が尽きる前に紡ぐ物語の続きだった――。

◇ 囚われの微光 森の狭間 ◇

朝焼けの光が薄らいできた頃、カイたちは鬱蒼とした森の中にたどり着いた。背丈を超えるほどの枯れ木が絡み合い、枝先からは瘴気を帯びた毒々しい花が咲いている。その花はリリィが発する瘴気に反応するように、かすかな輝きを放っていた。

「気味の悪い場所だな……」

カイが短剣を抜き、周囲を警戒しながら呟く。

「目的地は、この森を抜けた先だ。」

イサムは無表情で地図を指さした。

「だが、この森は……喰らい花の巣窟だ。慎重に進むぞ。」

リリィが疲れた声で尋ねる。

「この花、私の瘴気に反応してるみたい。私、また迷惑をかけちゃうかも……」

「お前のせいじゃない。」

カイは振り返り、彼女の手を握る。

「むしろ、お前の力が役に立つかもしれない。」

リリィは少し驚いた表情を見せたが、やがて微笑んで頷いた。

「ありがとう、カイ。」

そのやり取りを横目に、イサムは一瞬だけ視線を下げた。だがすぐに無表情に戻り、先を急ぐように促した。

◇ 不意の襲撃 ◇

森の中心部に差しかかると、空気がさらに淀み、瘴気が濃くなっていく。カイたちは無言のまま足を進めていたが、その静寂を破るように低い唸り声が響いた。

「来るぞ……！」

イサムが銃を構え、鋭い声で警告する。

次の瞬間、茂みから巨大な喰らい花が姿を現した。四肢は人間の形を保ちながらも、全身に花弁状の異形が広がっており、その口からは瘴気を吐き出している。

「数が多い……！」

カイが叫びながら短剣を握り直す。

森の奥から、さらに数体の喰らい花が次々と現れ、三人を包囲するように動き始めた。

「囲まれる前に突破するぞ！」

イサムが発砲し、喰らい花の一体を足止めする。

「リリィ、俺の後ろに！」

カイは彼女を守るように立ちふさがり、一体の喰らい花に飛びかかった。短剣が正確にその喉元を裂き、黒い液体が吹き出す。だが、倒れた喰らい花の背後からさらに二体が現れる。

「無限に湧いてくるみたいだね……！」

リリィは震える声で言ったが、すぐに息を整えると歌声を響かせた。その歌声は周囲の瘴気を共鳴させ、喰らい花たちの動きを一瞬鈍らせる。

「今だ、進め！」

イサムがリリィの能力に気づき、すぐに前方の隙間を指差した。

三人は喰らい花たちの間をすり抜けるように走り抜けたが、その先で新たな脅威が待っていた。

◇ 森の牢獄 ◇

三人が駆け抜けた先には、異形の根が絡み合うようにして形成された「檻」のような空間が広がっていた。そこには複数の人影が囚われていた。

「人間……？」

カイが息を切らしながらその場で立ち止まる。

囚われているのは、廃墟に逃げ延びていた生存者たちのようだった。彼らの体には鎖が巻きつけられ、瘴気を吸い込まされ続けているらしく、皮膚は狂花病の兆候を示していた。

「ここで瘴気を吸わされて……喰らい花に変えられるんだ。」

イサムが険しい顔で吐き捨てるように言う。

「そんな……救えないの？」

リリィが悲痛な声を上げる。

「時間がない。」

イサムは銃を構えたまま答える。

「瘴気を吸い続けた奴らを助けるのは無理だ。それに、今俺たちが足を止めれば全滅する。」

「でも……！」

リリィは檻の中の人々に向かおうとしたが、カイがその肩を掴んで止めた。

「イサムの言う通りだ。」

カイは苦しげな表情を浮かべながらも言った。

「ここで無理をして、リリィまで倒れたら意味がない。」

リリィは震える唇を噛み締めたが、やがて静かに頷いた。

「……わかった。」

だがその瞬間、囚われていた人々の中の一人が、瘴気に侵されきった目でリリィを見つめていた。

「歌……その歌声を……」

か細い声で囚われた男が呟くと、周囲の瘴気がまた一段と濃くなった。そして檻全体がまるで生き物のように動き出し、根が三人に向かって襲い掛かってきた。

◇ 絆の力 ◇

「後退しろ！」

イサムが叫びながら発砲し、根を砕こうとするが、次々と新たな根が生えてくる。

「このままじゃやられる……！」

カイは短剣で根を切り裂きながら、必死にリリィを守る。

リリィは何かを決意したように目を閉じ、再び歌い始めた。その歌声は先ほどよりも力強く、瘴気に満ちた森全体に響き渡る。

喰らい花や動いていた根が、リリィの歌声に共鳴するように動きを止めた。

「リリィ、やめろ！」

カイが止めようとしたが、リリィは振り返らなかった。

「これで少しの間だけ、動きを止められる……！その間に進んで……！」

リリィの体は青白く輝き始め、瘴気がその周囲に集中していく。

「お前を置いていけるわけがない！」

カイは叫び、リリィの元に駆け寄った。

「カイ……！」

リリィが一瞬歌声を止める。

その隙をついて、喰らい花の残党が動き出し、カイに向かって襲い掛かってきた。

「……チッ！」

イサムが発砲し、かろうじて喰らい花を仕留めた。

「お前ら二人とも！ここで命を無駄にするつもりか！」

イサムの怒声が響く。

「リリィ、俺はお前を置いていかない！」

カイは強く彼女の手を握り、言葉を続けた。

「一緒に生き延びるんだ！お前が望む未来を、俺は最後まで守りたいんだ！」

その言葉に、リリィの瞳から涙がこぼれる。そして彼女は歌声を止め、かすれた声で答えた。

「……ありがとう、カイ。」

◇ 夜明けの道 ◇

リリィの歌声が止むと同時に、根や喰らい花の動きが再び活発化し始めた。

「行くぞ！」

イサムが叫び、三人は再び全力でその場を駆け抜けた。

振り返ると、森の檻の奥深くで瘴気が渦巻き、喰らい花がその中心で蠢いているのが見えた。だが、三人は無事にその場を抜け出し、森の出口が視界に入る。

「まだ先は長い……けど、ここを越えた。」

イサムが重く息をつきながら言った。

「うん……次は、もっと先に進もう。」

リリィが微笑む。

カイは彼女の手を離さないまま、小さく頷いた。

三人の背後で、森の瘴気が再び濃くなり始めたが、彼らの歩みは止まらなかった――。