浄霊屋

残る想い、寄せる想い 3

　轟音を響かせていた雷はようやく収まり、激しい雨足も落ち着いてきた。

　流れる沈黙の合間にぽつりぽつりと会話をしていたさくらは、ソファの上ですっかり寝息を立てている。

　寝不足と言っていたので仕方ない。

　むしろ、この状況でも安心して眠ってくれたことが、嬉しくもある。

　さくらを背に、ソファにもたれて床に座った健の膝の上には、アンコが頭を乗せてくつろいでいた。

「お前、本当に懐っこいなぁ」

　毛並みに沿って頭をなでると、なめらかに指がすべる。

　目をつぶったアンコは気持ちよさそうで、健もつられてうっとりとしてしまう。

　心地よい静寂。抗えないまぶたの重みに、少しだけとつい目を閉じた。

　かくん、と首が落ちそうになり、柴犬の気配でハッとする。

　真っ暗なリビング。

　さくらが眠ってから電気は消していた。

　柴犬の低く小さな唸り声は軽やかにリビングを出て行った。

　これで、さくらが眠ってから三度目。

　リビング向かいの和室に、男は懲りることなく現れる。

「……入ってはこないか」

　現れては柴犬に追い返され、を繰り返す男だ。

　これでは一向に埒があかないので、それならばいっそ招き入れてみるかと、窓を少し開けておいたのだ。

　男の影は窓越しに健と柴犬を睨みつけ、やがて消える。

　柴犬はフンッと鼻を鳴らした。

「番犬が優秀すぎるな」

　伝わるかはわからなかったが、男が逃げないように威嚇するのをやめろと、柴犬に言ってあった。

　すると、喉の奥で低く唸りはするも、健の言いつけは忠実に守っていた。

　健に興味はないが、さくらのためなら意外と聞いてくれるらしい。

　家から出てまで男を追わないところを見ると、本当に優秀な番犬だ。

　アンコとはまた違う賢さで、健は感心するしかない。

「なぁ、お前ならどうする？」

　男は追い払ったのに、さくらの元へ戻らず健の足元に座る柴犬に投げかける。

　柴犬は耳をピクリと動かした。

「俺は何度かあの男に忠告したし、警告もした。それでも完全に追い払うことができないんだ」

　さくらが眠る前の、ぽつりぽつりと交わした会話を思い出す。

　男に身に覚えがないと言っていたので、不運にも執着されたことで間違いはない。

　男の様子を見ても、さくらに邪な気持ちを抱いているようにしか見えなかった。

　なので、説得は無意味だろう。

　力技で追い払うか、もしくは祓うまでしなければ離れないかもしれない。

「どうにかするとは言ったが、どうしたもんか……」

　独り言ちた。

　できれば、今晩中に方をつけたいと思っているが。

　開けていた窓から雨粒がわずかに入りこんでいる。

　男が家に入ってこないことはわかったので、健は窓を閉めた。

　激しさは収まったが、雨はまだまだ止みそうにない。

　リビングに戻るかと振り返ると、和室の入り口そば、暗闇で黒い大きな塊がうごめいていた。

「うわっ！　……アンコか？」

　大きな塊は名前を呼ばれたことで顔を上げ、ぱたぱたと太いしっぽを振った。

　いつの間にこっちの部屋に来たのか。

　前脚でガリガリと壁を引っ掻いているので、一体何をやっているんだと健は近づいた。

「押し入れ？」

　入り口のすぐ横に引き戸がある。

　その引き戸をアンコはガリガリと引っ掻いていた。

　爪で戸が傷つくのではと心配したが、少しの隙間ができるとアンコはそこに鼻を突っ込んでこじ開けた。

　体を滑り込ませ、中から大きめの箱を引きずり出した。

「こら、さくらに怒られるぞ」

　アンコをたしなめるが、お構いなしだ。

　鼻先で器用に箱の蓋を開け、しっぽを大きく振りながら箱の中に顔を突っ込んだ。

　暗くて見えにくいが、箱の中身は犬用の物らしい。ベッドやおもちゃが入っていた。

　アンコが使うには少し小さい。

　もしかして……と健が箱の中を覗き込むと、パチリと電気がついた。

　暗闇から一転する。

「よ、よかった。健くん、いたぁ……」

　明るさに慣れず目を細めていると、泣きそうな顔のさくらがいた。

　ほっと安堵を浮かべたさくらは健のそばに寄り、服の裾を掴む。

　その手はわずかに震えていた。

「……いるよ。もう目が覚めたのか」

「暗くて、健くんがいないから怖くなっちゃった」

「あぁ、ごめん。ちゃんといるよ。もう少し寝るか？」

「ううん。……あの、くっついてもいい？」

「…………いいけど」

　そう答えると、さくらは健の腕にそっと体を寄せた。

　ここに来てからずっと距離が近いが、今さらになって緊張する。

　さくらが大きくゆっくりと息を吐いた。

「落ち着く……」

「それはよかった」

「あっ。アンちゃん、またそれ引っ張り出してる」

　声をかけられて、アンコがようやく顔をあげた。

　お目当てのものを見つけたようだ。

　口に咥えた首輪はほとんどくたびれておらず、アンコが付けるにはやっぱり小さい。

「それはアンちゃんのじゃないでしょ。ちょうだい」

　さくらが手を出すが、アンコはふいと顔を背けた。

　そして、なぜか健にその首輪を渡そうと押し付けてくる。

「俺？」

「アンちゃん、健くんがお気に入りなんだね」

「それは嬉しいけど……」

　アンコから首輪を受け取る。

　プラスチックのバックルの付いた布の首輪には鑑札が付いており、その横に名前も書かれていた。

　さくらが懐かしそうに目を細めた。

「それね、前に飼ってた子の首輪なの。もう５年になるなぁ」

「……柴犬？」

「うん、よくわかったね。正確には豆柴だよ」

「『マメ太』、か」

　柴犬が健を見上げた。

　首輪を見て、それから健の目を。

　ようやく目が合ったな、と思った。

「すごく頭のいい子。しつけはもちろんだけど、そういうんじゃなくて。良いこと悪いこと、私達を見てちゃんと理解してた」

「へぇ」

「マメ太は皮膚が弱くてね、散歩の時以外は首輪を外していたの。だから、首輪が付いていないと扉や窓が開けっ放しでも外には出なかった」

「へぇ……」

「だからこんなに綺麗に残ってるの」と言って、さくらが首輪に手を伸ばした。

　健がそのまま手渡すと、柴犬は今度はさくらを見る。

　巻いたしっぽが小刻みに揺れた。

「首輪……」

　健がつぶやく。

　それを聞いて、唐突にアンコが大きく吠えた。一度だけのその吠え声は真夜中の静けさの中でよく響く。

　さくらが驚き、肩がびくりと跳ねた。

　いまだ触れていた腕からそれを感じ取りながら健は、はたと気づいて顔を上げる。

　そして、もう一度言った。

「首輪か」

　柴犬は、健の目をずっと見ていた。